"Измените курс", - распорядился Мэллори. Он дал необходимые инструкции, затем по контактному туннелю вернулся назад.

- Итак... великий Мэллори раскололся. - Косло довольно покачивался на пятках перед телом плененного врага. Он засмеялся. - Тебя было трудно разговорить, но, открыв рот, ты заворковал, как дикий голубок. Сейчас я распоряжусь, и к рассвету твои фуфлыжные революционеры грудой обугленных трупов будут свалены на площади в назидание остальным!

Он поднял пистолет.

- Я еще не закончил, - сказал Мэллори. - Заговор проник гораздо глубже, чем ты думаешь, Косло.

Диктатор быстрым жестом провел рукой по серому лицу. В его глазах хорошо было заметно ужасное напряжение последних часов.

- Тогда говори, - прорычал он. - Быстрей!

Мэллори начал рассказывать и одновременно переместил основную часть своего сознания, вошел в резонанс с покоренным им разумом Ри. С помощью корабельных сенсоров впереди по курсу увидел голубую планету, которая постоянно увеличивалась в размерах. Мэллори уменьшил скорость дредноута и перевел его на вытянутую параболическую орбиту, проходящую над самой стратосферой Земли. В семидесяти милях над Атлантикой корабль вошел в более плотные слои атмосферы, и Мэллори еще уменьшил его скорость, когда ощутил, что обшивка нагревается слишком сильно.

Когда дредноут оказался ниже уровня облаков, Мэллори направил его в глубь материка. Потом он опустил корабль к вершинам деревьев и с помощью чувствительных пластин обшивки дредноута стал осматривать окрестности.

Джону долго пришлось изучать пейзаж, прежде чем он внезапно узнал...

- Чему ты улыбаешься, Мэллори? - Голос Косло был резок. - Расскажи мне шутку, которая заставляет смеяться человека, сидящего на скамье для приговоренных к смерти предателей.

- Сейчас узнаешь... - Снаружи донесся грохот, и Мэллори замолчал. Пол вздрогнул и затрясся, Косло едва не упал. Глухой гул эхом прокатился по комнате, отражаясь от стен. Дверь широко распахнулась, и внутрь ввалился человек.

- Ваше Превосходительство! Столица атакована! - прохрипел он и грохнулся на пол. На спине его красовалась огромная рана. Косло резко обернулся к Мэллори...

Одна из стен комнаты с громовым треском вспучилась и обрушилась. Сквозь дыру в комнату вплыл блестящий торпедообразный предмет, поддерживаемый в воздухе пучком бело-голубых лучей, которые исходили из его кормы. Диктатор поднял пистолет, грохнул выстрел, в замкнутом помещении показавшийся оглушительным. В передней части неожиданного пришельца мигнул фиолетовый огонек. Косло завертелся волчком и тяжело рухнул на пол лицом вниз.

Дредноут Ри длиной в двадцать восемь дюймов неподвижно повис перед Мэллори. Из него вырвался луч, уперся в аппаратуру управления креслом. Зажимы и ремни расстегнулись.

"Я/мы ждем твоей/вашей следующей команды", - беззвучно произнес разум Ри во внушающей ужас тишине.

После референдума, который вознес его на пост Премьер-Министра Первой Всепланетной Республики, прошло три месяца. Мэллори стоял в одной из комнат своих просторных апартаментов во Дворце Правительства и нахмурившись смотрел на стройную темноволосую женщину, которая горячо убеждала его:

- Джон, я боюсь этой... этой адской машины, вечно парящей в воздухе и ожидающей твоих приказаний.

- Но, Моника, почему? Именно эта адская машина, как ты назвала ее, сделала возможными свободные выборы... и даже сейчас она - единственное, что держит в узде старую организацию Косло.

- Джон... - Женщина сжала его руку. - С помощью этой... этой штуки, которая всегда готова выполнить твой приказ, ты можешь контролировать всех и каждого на Земле! Никакой оппозиции просто быть не может!

Она посмотрела ему в глаза.

- Никому не должна принадлежать такая власть, Джон. Даже тебе. Ни одного человека нельзя подвергать такому испытанию!

Его лицо напряглось.

- Разве я злоупотребляю своей властью?

- Пока нет. Вот почему...

- Ты намекаешь, что я буду злоупотреблять?

- Ты человек, и ничто человеческое тебе не чуждо.

- Я собираюсь делать лишь то, что пойдет на пользу народу Земли, резко ответил Джон. - Ты что, хочешь, чтобы я добровольно выбросил единственное оружие, которое может защитить нашу, кровью выстраданную свободу?

- Но, Джон, кто ты такой, чтобы единолично судить, что есть хорошо для людей Земли, а что нет?

- Я - Председатель Пра...

- Ты - всего лишь человек. Нет, ты пока еще человек!

Он внимательно всмотрелся в ее лицо:

- Тебя возмущает мой успех, не так ли? Чего ты хочешь от меня? Отставки?

- Я хочу, чтобы ты отослал эту штуку прочь - туда, откуда она-явилась.

Мэллори грубо захохотал:

- Ты что, сошла с ума? Я даже еще не занялся технологическими секретами, которые сокрыты в корабле Ри.

- Мы не готовы принять эти секреты, Джон. Все человечество еще не готово. Эта штука уже изменила тебя. В конце концов, единственное, чего ты добьешься с ее помощью, - уничтожишь себя как человека.

- Чепуха. Я полностью контролирую ее. Она - нечто вроде продолжения моего собственного разума...

- Джон, пожалуйста! Если не ради меня или себя, то хотя бы ради Дианы.

- А при чем тут ребенок?

- Она твоя дочь. Она видит тебя не чаще раза в неделю.

- Это цена, которую ей приходится платить за то, что она наследница величайшего человека... я хочу сказать... черт побери, Моника, мои обязанности не позволяют мне соблюдать провинциальные обычаи.

- Джон... - Ее шепот был настолько пронзительный, что причинял боль. Отошли эту штуку прочь.

- Нет. Я не стану ее отсылать.

Ее лицо побледнело.

- Хорошо, Джон. Как тебе угодно.

- Да. Как мне угодно.

После того как она удалилась, Мэллори подошел к высокому окну и долго стоял, уставившись на крохотный корабль, висящий в голубом воздухе в пятидесяти футах от дома. Тихий корабль, готовый выполнить любое его приказание.

Потом...

"Разум Ри, - мысленно установил он контакт. - Прозондируй апартаменты, этой женщины, Моники. У меня есть причины подозревать, что она замышляет государственную измену..."