Андрей поспешно схватил телефонную трубку и зажал контакт в ее ручке:

-Алло! Наверху?

Ему ответили:

-Куржаков слушает. Андрей Андреевич! Вы уже почти час внизу. Я собирался поднять клеть и отправляться вас искать!

- Все в порядке, - ответил Андрей. - Я уходил от клети. Вот что, Сергей Семенович. Поднимайте клеть и спускайтесь ко мне. С собой возьмите еще веревок. И фонарь для меня, мой разбился.

- А вы не подниметесь отдохнуть?

- Я не устал. Поднимайте клеть.

Андрей не захотел подняться наверх и показать, что на самом деле он разбил не только фонарь, но и лицо.

3

Клеть быстро ушла наверх и скоро опустилась вниз вместе с Куржаковым.

- Э, да вы ушиблись. У вас кровь на лице! - заботливо сказал Куржаков молодому геологу. - Что случилось?

- Пустяки, я споткнулся. Пойдемте, я просил вас сюда, так как труба превратилась в тоннель и, кажется, довольно длинный.

Тот откос, откуда Андрей только что упал, показался ему сейчас не таким уж крутым. Очевидно, он сразу ударился головой.

Но главное было в том, что вскоре после поворота послышался плеск и клокотанье воды. Дальше идти было некуда. Своды смыкались со всех сторон и только с одной был вход, пропустивший людей.

Красивое, необычайное зрелище! Масса воды, поднимаясь снизу, заполняла пространство. Это была как бы отдушина, смотровой колодец быстрой подземной реки. Уровень реки казался непостоянным. Вода то чуть поднималась, заходя на пологий пол пещеры, то понижалась. Поверхность морщилась волнами, и было ясно видно, как подземная река стремилась слева направо по отношению к наблюдателям или, по компасу, с запада на восток.

Карнаухов и Куржаков привязали к веревке кирку и бросили ее в воду. Тяжесть стремительно скользнула в глубину. Веревку так оттянуло быстрое течение, что сразу трудно было понять, достиг ли дна импровизированный лот. Они вытащили кирку и смерили веревку.

- Ого! Добрых двенадцать метров. Чорт возьми!.. И такое быстрое течение! заметил Андрей.

- Давайте посчитаем, - предложил Куржаков.

И двое людей стали считать вслух:

- Примем с некоторой условностью глубину в восемь метров... - Так. А ширину русла, на глаз, в десять метров.

- Итак, сечение русла в восемьдесят квадратных метров.

- Согласен. Ну, а быстрота течения? Это настоящий поток.

Что-нибудь пять-шесть метров в секунду, - сказал Андрей. - значит, дебет реки - четыреста-пятьсот кубических метров в секунду!

- Вот это цифра! На два хороших завода хватит!

- Да здравствует карст!

- А теперь, Сергей Семенович, я понимаю, почему здесь в замкнутой пещере достаточно хороший воздух.

- Почему?

- Роль вентилятора играет поток. Он растворяет и уносит газы в воздух.

Карнаухов наклонился и вымыл лицо, удаляя следы падения. Затем он набрал воды в пригоршни и пил ее маленькими глотками.

- Хорошая вода. Без привкуса. Нежесткая, - говорил он. - По вкусу похожа на московскую. Несомненно, годится для завода.

- Слушайте, товарищ Карнаухов! - с восторгом говорил Куржаков. - Для завода решена целая проблема. До сих пор наше глубокое бурение не давало заметных результатов, и водоснабжение завода решалось из реки. Большие строительные работы - водозаборное сооружение на реке, две насосные станции и одиннадцать километров водоводов. Миллионные затраты. A вот он, источник! Под рукой, на самой площадке. До чего же толково получилось!

- Это верно, что было мало вероятия попасть буром в эту жилу. - отвечал Карнаухов. - Все равно, что найти иголку в стоге сена. Мало мы еще знаем карст. Глубже лезть в него надо. Вот ведь какая штука - вместо водоносного слоя изолированный канал. Да, заводская вода здесь. Сейчас самый низкий уровень стояния грунтовых вод, а воды много. Значит, источник постоянный.

Перед тем как войти в клеть. Андрей тщательно осмотрел пол пещеры. Он нашел кусочки гнилого дерева и куски ржавого рассыпавшегося железа. Остатки моста из боевых пик, когда-то перекинутого через трубу, соединяющую два яруса карста.

4

Директор будущего завода достал из коробки толстую папиросу, сломал ее и набил трубку. Он внимательно выслушал Карнаухова и Куржакова.

- Так что же, Андрей Андреевич? Из частного случая нужно суметь сделать общий вывод. Такая ценная находка для завода произошла случайно. Не так ли? При исследовании площадки были обнаружены пустоты. На территории площадки нашлась пещера. В пещере оказался провал. Провал привел к мощному водоисточнику. Как вы говорите? В нижнем ярусе карста?

- Совершенно верно, карст многоярусен. В его нижних этажах могут оказаться постоянные и обильные источники воды, - ответил Карнаухов.

- Как директор завода я вполне удовлетворен, но мы с вами, по совести сказать, не можем быть удовлетворены. Нужно уметь находить воду в карсте не дорогим и медленным бурением и не игрой случая, а методами научной разведки. Есть электроразведка нефти, руд. Разведка воды отстает. Бурить - это дорогой, отсталый способ. Вот вам, нашей молодежи, задача - знать все глубины нашей земли.

Андрей возразил:

- Есть у меня поговорка - нет случайностей! Сейчас вы правы. Но вода все-таки найдена. Что же касается разведки воды с поверхности, то в перспективном плане нашего института такая тема есть.

- Своевременная тема, - согласился директор. - И случай с водой на нашем заводе должен нас подтолкнуть. Кстати, вы напишите мне заключение о вашей находке подробное... Директор чему-то улыбнулся, Андрей ответил.

- Я не особенный мастер на длинные заключения.

- Как же быть? Ведь все же нужно изложить пять-шесть основных положений, дать общую оценку и вывод... Страницы две вам придется написать.

Андрей понял, что директор шутит, и весело ответил:

- Я тоже считаю, что этого довольно, и я уложусь. Не люблю длинных писаний!

Директор засмеялся:

- Я был в этом уверен. А этот, как его? Который собирался настаивать на уходе с этой площадки, Новгородцев? Он, как я слышал умеет писать на сотнях страниц - Он, именно, из таких, - ответил вместо Андрея Куржаков.

- Видно сокола по полету, - уже не улыбаясь, сказал директор. И он продолжал сухим, резким тоном:

- Манера некоторых наших работников составлять длиннейшие доклады - есть скверная отрыжка бюрократизма, чиновничества. Сколько ни встречал я в жизни людей и сколько ни видел дела, всегда знал - там, где сотнями издают приказы, пишут тысячи писем, составляют многотомные технические и прочие отчеты, там дело плохо пойдет! Бить нужно таких любителей, сажать их на низовую работу, делом живым учить уму-разуму...

Директор замолчал и переменил тему:

- Какие у вас, товарищ Карнаухов, дальнейшие планы?

- Пойдем всей группой исследовать пещеру в ее восточном направлении, ответил Андрей.

- Правильно. Это нужное дело. А Новгородцева вы не думаете взять с собой? - спросил директор.

- Это от него зависит. Если будет просить, я ему не откажу, - ответил Андрей.

- Ну... как хотите... Счастливого пути!

ГЛАВA CЕДЬМAЯ СТAРAЯ МОГИЛА

1

Вперед и вперед. В ритме движения лучи электрического света

скользили по стенам пещеры. Уже третьи сутки шла на восток группа подземных путешественников.

Неповторимой особенностью движения под землей была разобщенность его участников. Они шли гуськом, глядя под ноги. Каждый размерял скорость своего движения со скоростью идущего впереди. На ходу разговаривать не удавалось. Плохо слышались голоса, толща земли съедала звук. Люди привыкали к молчанию. Внимание идущего впереди было занято, но мысль остальных оставалась свободной.

На поворотах группа останавливалась. Быстрая ориентировка планшета, перенос на чертеж расстояния по шагомеру, определение угла и дальше. Карнаухов торопился.

И опять пятно света падало на неровный пол и стены, поднималось и опускалось в такт ходьбе, освещало спину и ноги идущего впереди...