- Они ушли на верную смерть... добровольно...

Так же тихо, так же ни к кому не обращаясь, сказал Михаил:

- Цепляться за жизнь? Нет, это не главное в нашей жизни, это неверно... Не бояться жизни и не бояться смерти, и любить свободу - вот главное. Права была легенда. Сильные люди ушли от врага, под землю. И встали, сильные, на горах. Они могли пройти через мрак и смерть только потому, что не цеплялись за жизнь. Они любили свободу и умели ее сохранить и в смерти!

Синими и красными огоньками искрились в лучах электрического света русские самоцветные камни на рукоятке казацкой сабли. На своде невдалеке повисла капелька влаги. Наливаясь, она разрасталась, увеличивалась. Тяжесть преодолевала силы сцепления. Круглая капля вытянулась грушей, и крупная слеза звучно упала. ...А на земле был ясный, солнечный день. Высоко над пещерой-могилой стонали и гнулись под теплым весенним вихрем могучие сосны. Вековой русский бор просыпался от зимнего сна.

Уже давно, выщелкивая клювом свою древнюю весеннюю песнь, ходил на красных рассветах красавец-глухарь по толстым веткам деревьев, прыгал вниз и чертил жесткими крыльями глубокие борозды на осевших сугробах. Уже под корнями вывороченной буреломом ели начинал просыпаться отощавший за зиму медведь. Пора вставать и теплом повеяло, и сочится вода, и сыреет уютная берлога...

Еще мертвы под исчезающим, плавящимся снегом прошлогодние травы, и еще дремлет великая сила семян. Но в согревающихся стволах деревьев готовятся, напрягаются новые соки. Корни глубоко проникают в почву. Они крепко хватаются за трещины в старых скалах. Еще ниже лежат пласты древних тяжелых глин и в дресву рассыпавшиеся кварцы и граниты. Изгибаются похороненные пласты известняков. В них роются воды, строят бесконечные тоннели и бездонные колодцы... Много чудного есть в нашей земле...

В глубине пробуждающейся земли стояли потомки перед телом своего предка.

ГЛAВA ВОСЬМAЯ ГЛУБИНЫ КAРСТA

1

Трудная дорога в нескончаемой извилистой пещере. Скользят ноги по неровным влажным камням. Тянет назад и вниз, мешает движению надоевший груз за спиной. Режут плечи ременные лямки... Не приносит отдыха сон на узких днищах резиновых лодок. Как хотелось бы раскинуться свободно, но нельзя лечь на холодный каменный пол пещеры.

Уже пятые сутки, как не встречаются больше редкостные красоты подземного мира. Не привлекают внимания и не возбуждают интереса заботливо отмечаемые на кроках маршрута разветвления пещеры. Однообразны зигзаги подземной дороги, однообразны стены и своды...

Кончаются десятые сутки пути. A подземным путешественникам кажется, что очень много времени уже прошло, что давным-давно и где-то очень далеко они оставили земную весну света!

Чертеж пути говорит - на восток, на восток вы идете! И думает Андрей Карнаухов: пора или не пора решать? Пора или не пора поворачивать назад? Упрямо гонит от себя вожак экспедиции назойливую мысль, и так же упрямо она возвращается обратно. Идет Карнаухов и спорит сам с собой: припасов вполне хватит дней на шесть, нет, на неделю. Назад идти - куда легче будет, быстрей по знакомому пути. A усталость? A силы людей? Одна тягота уменьшается, другая - нарастает. Эх, Андрей, не горячись, не зарывайся. Лучше меньше, да зато верней! Нет, лучше больше и скорей! Пора или не пора решить? Лучи электрического света скользят и подпрыгивают на влажных блестящих стенах. Люди идут на восток, стены - уходят на запад...

А наверху, на земле, быстро удлиняются дни. Почти месяц уже минул со дня весеннего равноденствия, пятнадцатый день апреля идет на земле!

Там быстро сокращаются ночи, там солнце день за днем все выше и выше поднимается в небе, а под землей все глубже, все ниже, все дальше от поверхности земли опускается пещера...

Длинный, вначале пологий спуск становился круче. Осторожный Царев предложил всем связаться веревкой, как это делают при трудных горных переходах. Спуск продолжался.

- Что ты об этом думаешь? - спросил друга Царев. - Пласты сильно изогнуты и падают вниз. Значит, мы уже в предгорьях или под горами. Район сбросов...

- А ты не думаешь, - тихо спросил Царев, - что нам пора назад? Мы начинаем спускаться слишком глубоко. Не лучше ли вернуться сюда потом и лучше оснащенными? Ты замечаешь, что труднее стало дышать?

Андрей ответил шепотом:

- Я не спорю. Но слушай! Пройдем еще немного. Смотри! - и он протянул товарищу руку с комочком глины. - Понимаешь? На полу начинается нанос! Поэтому стало так особенно скользко. До сих пор наносов не было. Это новое. Пройдем еще немного.

2

Как поломалась, как пала зима в половине марта, так и не смогла больше подняться со своими морозами и снежными бурями.

Сильная и ранняя весна наступила в этом году в западном Предуралье. Днем и ночью дули устойчивые теплые ветры. Быстро, опережая, как всегда, окрестные поля, освободилась от снега полоса отчуждения железной дороги. Солнце легче справляется с подкрашенным шлаком зимним покровом. Грачи прилетели шестнадцатого марта и бродили по железнодорожным насыпям. Спугнутые проходящим поездом неохотно поднимались отощавшие черные стаи и поспешно сыпались на пути за последним вагоном - в поисках еще редкой пищи!

А весна шла быстрым шагом. К двадцать шестому марта уже мало стало грачей на южноуральских дорогах. Они откочевали в рощи и к озерам. Там, над ноздреватым льдом в метелках мертвых прошлогодних камышей, уже кишели проснувшиеся насекомые.

В последние два дня марта прилетели первые серые дрозды, а на заберегах оттаивающих озер стало как-то сразу полно пролетной и прилетной водоплавающей птицы. Оседал снег, час от часу открывалась земля. К десятому апреля полностью освободились поля, и в полдень от черной пашни клубами поднялся пар. В лесах открылись поляны, обнаружились широкие лунки кругом стволов деревьев.

Вздулись ручьи. В верховьях рек Уфы и Белой прошла первая подвижка льда. Еще день - и по всем склонам Южного Урала загремела вода. Первым яростно рванулся Сим.

На крупномасштабной карте горная часть бассейна речки Сим кажется чем-то вроде древесного листа. Масса извилистых жилок сходится к крутогнутому черешку. Летом и осенью в глубоких долинах - ущельях между шишками, как называют горы на своем образном языке уральцы, Сим в своих верховьях и его притоки только простые ручейки.

Не то весной! Так гонит солнце снег с крутых шишек, что мирные ручейки становятся потоками, а принимающий их подмогу Сим оборачивается нешуточной, злой и стремительной рекой.

В горах половодье недолгое. Недели на две, на три хватает высокой воды. Чем дружнее весна, тем выше поднимается свирепая вода, но тем и короче будет ее сила.

Самая хлопотливая и горячая пора пришла для рабочих горных лесопромышленных хозяйств. Всю зиму они рубили меченые спелые деревья, очищали их от сучьев и скатывали готовые бревна в ложе ручьев. В этих местах плоты вязать нельзя, и лес из гор должен выйти молевым сплавом. В дни половодья весь коллектив леспромхозов - на берегах. Нужно управлять ходом леса.

Стиснутая в узком скалистом ложе, вода бросает, вертит и крутит толстые стволы... Вздыблется в камнях бревно, к нему приткнется другое... Мигнуть не успеешь, как торчит поперек русла ежом ощетиненная плотина. Случится, что разом ударит вода, и пробьется, дальше пойдет лес. Но ведь не всегда же одной силы довольно для дела! Закостенеет затор, укрепится самой водой и растет себе, и растет! Кончился сплав, пропала древесина.

А ведь один человек может разбить затор. Как многому другому, так и этой науке нельзя научиться со слов или из книги!

Всмотрится лесоруб, найдет опытным взглядом нужное место. Для проверки на одно бревно наляжет, за другое дернет. Правильно! Возьмет человек в руки толстый рычаг, воткнет меж бревен и заведет его как раз под то бревно, что все остальные держит.

И подальше, бегом! Она ведь, смерть-то, со смелым рядышком ходит и его оплошки только и ждет... Сделано дело: уже закачалась тысячетонная масса, заскрипела и как рухнет! И пошла дальше по воде, на стройки и на заводы, наша отменная советская древесина.