- Даже если я этого не хочу?

- Вы этого хотите, Брайтон. Не хочет лишь сидящий в вас искалеченный человек.

- Отпустите меня. Прошу вас, - тихо сказал он. Потом вдруг закричал, как раненый зверь: - Отпустите! Это низко! Подло!..

На его ресницах задрожали мелкие бешеные слезы.

- Ну как вы не можете понять, что мне нужно вернуться туда? Зачем вы меня мучаете?

- Расскажите мне все, что вы знаете, Брайтон.

- Ничего я вам не скажу, пока вы не развяжете мне руки.

- Брайтон! Вы же человек! Посмотрите, во что вы превратились. Да во имя вашего дела вы должны рассказать все! Или вы хотите, чтобы все... все, с кем вы были вместе, превратились бы в такое же...

- Спрашивайте.

Лицо его побледнело, и резко обозначились тени на висках.

- Когда вам сделали операцию?

- Не знаю... После суда меня отвели обратно в камеру. Потом пришел Страатен... по поводу кассации. А дальше я ничего не помню. Очнулся я здесь.

- Вы не догадываетесь, зачем вам ввели в мозг эти проволочки?

- Они подключаются к таким штепселям... В общем...

- Кто вас подключает?

- Никто. Каждый подключается сам.

- Зачем?

- Чтобы испытать наслаждение. Вы отпустите меня? Не сейчас, а потом, вечером?

- Какое наслаждение?

- Наверное, вы не поймете. Это смысл жизни... Понимаете? Невероятное наслаждение! И свобода, и любовь, и ликование, и полная безопасность, и удивительная нега.

- Вы подключаетесь вечером? С десяти до десяти пятнадцати?

- Да, после отбоя. Только я не знаю, сколько это длится. Я очень быстро засыпаю. Счастливым. И все остальные тоже счастливы.

- Кто заставляет вас работать?

- Никто.

- Зачем же вы работаете?

- Если мы не выполним норму, то не будем счастливы. Тогда, наоборот, нас охватывает ужас, смятение и страшная боль. Это безысходный кошмар! Я пережил его только однажды. Но не дай бог, чтобы со мной это еще раз случилось. Мы все очень боимся этого.

- Какая у вас норма?

- Не знаю... И никто не знает. Надо работать в полную силу, и тогда норма будет выполнена.

- И вы довольны такой жизнью?

- Доволен.

- Да понимаете ли вы, что это пытка электротоком? Вы раб! И остальные рабы тоже! Такого рабства еще не знала Земля. Неужели вы не понимаете?

- Понимаю. Но это ничего не меняет. Я уже не могу... иначе. Я умру без этого наслаждения. Раньше я не боялся смерти, теперь боюсь.

- Это все страшная болезненная иллюзия. Это только слабый электроток, раздражающий центр удовольствия вашего мозга. И ради этого вы влачите самое страшное рабство.

- А вы?

- Что я?

- Разве ваша жизнь построена иначе? Разве вы живете не для того, чтобы ток чаще раздражал ваш центр удовольствия и реже центр ужаса? Какая разница между нами? Все сводится только к тому, что ток удовольствия рождается в вашем теле под влиянием денег, которые вы получаете, женщин, с которыми пьете в блестящих ресторанах. Вот к чему все сводится. А ко мне удовольствие приходит от штепселя, минуя все эти ненужные стадии. И оно настолько сильнее вашего, насколько смерть сильнее простого сна. Мы оба щекочем свой мозг. Вы непроизвольно, а я - сознательно. Поэтому оставьте меня в покое. Отпустите меня, наконец!

Он опять закричав страшно и дико, нечеловеческим усилием пытаясь разбрвать веревки. На губах у него выступила пена.

- Успокойтесь. Мы отпустим вас вечером. Кто они, ваши товарищи по резервации?

- Такие же, как и я. Несчастные скоты или бессмертные боги, думайте, как хотите.

- Кем они были раньше?

- Не знаю. Мы мало говорим между собой. Тут есть убийцы и насильники, шпионы и ревнивцы, борцы за свободу и контрабандисты. Но мы все становимся тут одинаковыми. Все живем ради одного.

- Кто были те, кто умерли до вашего приезда?

- Не знаю. На воле тоже умирают. Но остальным это не мешает жить.

- Вас еще можно вылечить, Брайтон. Найдите только в себе силы...

- У меня нет ни сил, ни воли, ни желания! Оставьте меня в покое. Это единственное, чего я хочу. Отпустите меня!

Я больше не мог выдержать. Быстро вылез из палатки и, ломая спички дрожащими руками, пытался закурить сигарету.

- Я все слышал, - сказал Страатен и щелкнул зажигалкой. Я примерно догадывался, в чем тут дело, но не мог даже вообразить, насколько все это чудовищно. Теперь мне понятно, почему никто не пытается бежать. Здесь не нужна охрана. Правильно сделали, что ее сняли. Нет лучшего стража, чем электромагнитное реле. Оно включает ток на подвеске, в штреках и в кухне, подсчитывает выработку и в зависимости от этого посылает в мозг сигнал наслаждения или боли. Как просто! Как автоматически и бесчеловечно просто!

- Что мы будем делать с ним? - Я махнул рукой в сторону палатки.

- Он конченый человек. Это наркоман в последней стадии. Я видел таких. Они неизлечимы.

- Но он же здесь совсем недавно!

- Прогресс, дружище! Прогресс! Чтоб так изуродовать человека, простому морфию нужны были годы. Электроток сделает это за один сеанс.

- Ты считаешь, что тут есть связь?

- К сожалению, этот несчастный прав. Тот же морфий, попав в кровь, превращает в мозгу в обычный электрический ток. Это электронаркомания. По-моему, дело безнадежное.

- Но ведь таких лечат.

- Не так уж успешно, как это принято думать.

- А если их лишить наркотика?

- Они либо добудут его, либо умрут, либо выздоровеют.

- Тогда мы не должны отпускать Брайтона. Он был сильным человеком. Должен вынести.

- Что ж, попробуем... У нас в аптечке, кажется, есть ампула пантопона. Попробую ввести ему. Может быть, немного успокоится.

Страатен полез в палатку. А я прислонился щекой к влажной холодной коре. Мне было так жутко, как никогда в жизни. Впервые я задумался о таких вещах, как бытие, сознание, конечная цель. Я не мог забыть горячечных слов, которые выкрикивал Брайтон. Я тогда не нашелся, что возразить на них. Но дело не в этом. Брайтону не нужны никакие возражения. Они нужны мне! Но я по-прежнему не нахожу их. Как же жить дальше? Неужели все в жизни лишь импульс тока? Нужно избегать неприятного и стремиться к приятному. Мы просто машины, не сознающие, как дешево нас надувает природа. Но ведь это не так! А исскуство, а самопожертвование... Ненависть. Ненависть к тем, кто построил эти резервации, например. Я же могу во имя этого отдать жизнь? Наверное, могу. Тогда в чем дело? А если бы я оказался на месте Брайтона? Я стал бы таким же? Вот в чем загвоздка! Я стал бы таким же... Но все же это был бы уже не я, а кто-то другой, больной, искалеченный, Мало ли больных людей в мире! Взять хотя бы тех же наркоманов. Ведь никто еще не усомнился в человеческих ценностях, глядя, как они беснуются. Почему же я теперь подвергаю все мучительной переоценке? Просто слишком чудовищно само преступление. Вот отчего шевелятся на голове волосы. Это же фашизм. Страшный механизированный фашизм атомного века. Индустриальное порабощение человеческой психики. Растление душ. Низвержение моральных устоев. Вот что это такое...