- Если ты не умолкнешь, - пообещал Гэллегер, - я заеду тебе в ухо.

- Давай! - завизжал Джо. - Колоти меня! Лупи сильнее! Чем подлее ты отнесешься ко мне, тем скорее подорвешь мою психику и таким образом убьешь. Мне наплевать. Я лишен инстинкта самосохранения. Бей, и ты увидишь, что я не боюсь тебя.

- А ведь Джо молодец, - задумчиво сказал изобретатель. - Это единственная разумная реакция на шантаж и запугивание. Если уж конец неизбежен, то чем скорее, тем лучше. Джо не признает нюансов. Любое сильное болевое ощущение уничтожит его. А ему наплевать.

- Как и мне, - пробурчал Брок. - Меня интересует лишь одно...

- Да-да, понятно. Что ж, подождем, возможно, что-нибудь и придет мне в голову. Как пройти на вашу студию?

- Вот вам пропуск. - Брок черкнул пару слов на обороте своей визитки. - Я могу надеяться на вас?

- Конечно, - легко соврал Гэллегер. - Идите и ни о чем не беспокойтесь. Попробуйте не нервничать. Я займусь вашим делом. Или я сразу же найду решение, или...

- Или что?

- Или не найду, - оптимистически закончил Гэллегер и коснулся кнопок алкогольного органа у себя под кушеткой. - Я устал от мартини. Ну что мне стоило сотворить робота-бармена, раз уж я занялся роботами. Иногда даже на кнопку нажимать невмоготу. Успокойтесь, Брок. Я сразу же возьмусь за ваше дело.

Но владелец "Вокс Вью Пикчерс" не успокоился.

- Хорошо, я надеюсь на вас. Если вам нужно от меня что-нибудь...

- Блондинку,- протянул Гэллегер. - Вашу сверхсуперзвезду Сильвию О'Киф. Направьте ее сюда. Это единственное, чем вы можете мне помочь.

- До свидания, Брок, - заскрипел робот. - Не огорчайтесь, что не заключили со мной контракта, вас должно утешить уже то, что вы услышали мой несравненный голос и даже лично любовались мною. Но не рассказывайте о нашей встрече всем и вся. Видит бог, мне не нужны толпы поклонников. Они слишком шумят.

- Что такое догматизм, познать до конца можно только после беседы с Джо, - заметил Гэллегер. - До встречи, и не забудьте про Сильвию О'Киф.

Лицо Брока исказилось мучительной гримасой. Он попытался что-то сказать, но не нашел слов, махнул рукой и пошел к выходу.

- Прощайте, уродливое создание, - простился с ним Джо.

Когда грохнула дверь, Гэллегер лишь покачал головой, хотя роботу с его нежным слухом сделалось совсем худо.

- Так тебе и надо! - сказал он. - Какая муха тебя укусила? Брок чуть с ума не сошел, слушая твои откровения.

- Не мнит же он себя киногероем, - парировал робот.

- Не в красоте счастье.

- Как же ты глуп. И безобразен так же, как Брок.

- А ты - мешанина из скребущихся колесиков, шестеренок и передач, не говоря уже о червяках, которые в тебе так и копошатся, - парировал создатель робота, имея в виду, конечно, червячные передачи в корпусе своего детища.

- Я бесподобен. - Джо самозабвенно изучал себя в зеркале.

- Это может придти только в твою уродливую голову. И зачем только я сотворил тебя прозрачным.

- Чтобы все остальные могли любоваться мною. Лично у меня зрение рентгеновское.

- У тебя совсем крыша поехала. А почему я спрятал изотопный мозг в твоем животе? Другого места не нашлось, что ли?

Джо не реагировал. Поразительно противным, скрипучим голосом он тянул какую-то мелодию. Чтобы обрести моральные силы, Гэллегер подкрепился джином прямо из горлышка, но и это не помогло.

- Может, наконец, заткнешься? - взорвался он в конце концов. Старый поезд метро на повороте и то мелодичнее.

- В тебе говорит зависть, - парировал робот, но, сжалившись, повысил тональность до ультразвуковой. После полуминутной тишины округу огласил собачий вой.

Гэллегер нехотя покинул кушетку. Пора было сматываться. Все равно в лаборатории не сосредоточишься, пока эта ожившая куча жестянок изливает на всех окружающих потоки самолюбования и самодовольства. Вдруг Джо рассмеялся противным кудахчущим смехом.

Гэллегер содрогнулся.

- Ну, что еще такое?

- Сейчас увидишь.

Черт бы побрал связь причин и следствий в сочетании с теорией вероятности, рентгеновским зрением и другими способностями, которыми он сам наделил этого проклятого Джо! Гэллегер тихо выругался, нахлобучил черную шляпу, давно утратившую первоначальную форму, и двинулся к выходу. Распахнув дверь, он чуть не сшиб с ног маленького толстяка, который тут же врезался головой ему в живот.

- Тьфу! Своеобразное чувство юмора у этого болвана-робота. Приветствую вас, мистер Кенникотт. Приятно видеть вас. Жаль, что нет времени, чтобы угостить вас стаканчиком.

Смуглая физиономия мистера Кенникотта злобно перекосилась.

- Плевал я на ваш стаканчик, верните мне мои кровные! Деньги на бочку. И нечего пудрить мне мозги!

Гэллегер равнодушно глядел сквозь посетителя, словно тот был стеклянным.

- Если уж вы так настаиваете, то признаюсь, что как раз собрался пойти за деньгами в банк.

- Вы купили у меня бриллианты, собирались их использовать для какого-то аппарата. И тут же вручили мне чек. Но его не принимают к оплате. Как вы это объясните?

- Его нечем оплачивать, - тихо признался изобретатель. - Я плохо помню свой банковский счет. Перерасход, видите ли.

Кенникотт едва не свалился с ног.

- Тогда возвратите камни.

- Я их уже куда-то приспособил. Только не помню, куда. Скажите, мистер Кенникотт, только честно: я был сильно пьян, когда их покупал?

- Да уж, - заверил толстяк. - Налакались до положения риз, точно. Но какое это имеет значение? Я не собираюсь ждать. Вы и без того довольно поморочили мне голову. Расплачивайтесь, или вам плохо придется!

- Убирайтесь прочь, мерзкое существо, - послышался из лаборатории голос робота. - Вы мне отвратительны.

Гэллегер торопливо вытолкал коротышку на улицу и запер дверь.

- Попугай, - объяснил он. - Руки все не доходят придушить его. Теперь о бриллиантах... Я же не отказываюсь платить. Только что я получил солидный заказ, и как только поступят деньги, рассчитаюсь с вами до последнего цента.

- Ну уж нет! Вы что, живете на пособие по безработице? Вы - служащий солидной фирмы. Неужто они откажут вам в авансе?

- Откажут, - грустно сказал Гэллегер. - Они мне уже заплатили за полгода вперед. Давайте сделаем так: я рассчитаюсь с вами в самое ближайшее время. Я надеюсь получить задаток у одного клиента. Договорились?