ГЛАВА 3

Чистая палитра

Вечером накануне распродажи я, еле дыша, сидела на кухне.

Я была готова... в основном.

Повсюду были разбросаны вещи, некоторые из них сложены у дверей, чтобы выставить их на передний двор и на террасу. Эти предметы были расставлены (а некоторые еще раз переставлены) таким образом, чтобы они выглядели привлекательно.

У всех них были ценники. Стояли отметки, указывающие людям на комнаты с большим количеством вещей для продажи.

А я была на кухне и пекла.

В магазине для рукоделия я нашла несколько симпатичных пластиковых пакетов с приятными узорами по бокам, куда решила положить свое печенье, а затем завязала их большими, яркими экстравагантными бантами. То же самое я сделала и с шоколадным печеньем. И с печеньем с арахисовым маслом и мини-печеньками «Reese’s» внутри. Они лежали по всей столешнице, на многоярусных тарелках (которые продавались) или на блюдах (тоже продавались).

Все они были упакованы, помечены и готовы.

А сейчас я трудилась над кексами с глазурью, украшенными россыпью цветов пастельных тонов. Кексы были восхитительны, но с блестящей белой глазурью и цветами, они были словно магниты для детей.

Я бы продала их за пятнадцать минут.

Гарантирую.

Я приготовила большие емкости с лимонадом и чаем со льдом, которые собиралась поставить в своих модных хрустальных (для продажи) и не-так-модных-но-все-таки-модных стеклянных (также для продажи) диспенсерах для напитков. В холодильнике в гараже, в обоих морозильных камерах, охлаждались бутылки с водой, пакеты со льдом, который я собиралась разложить в привлекательные ведра, и также продать. Сейчас было восемь часов, и я работала без остановки со вчерашнего дня - нет, на самом деле всю последнюю неделю.

Накануне вечером я легла в постель в полночь. Но этой ночью мне нужно было выспаться, и мне следовало пойти спать уже два часа назад.

Вместо этого я покрывала блестящей глазурью кексы, а в духовке выпекалась еще дюжина.

Эти были последние.

Потом я выпью бокал вина, приму душ и лягу в постель.

Если после последней дюжины от меня что-то останется.

При этой мысли в мою дверь позвонили, и на этот раз я не ликовала от звука прекрасных колокольчиков.

Нет, я боролась с желанием придушить какую-нибудь опоздавшую мамашу начинающего боксера, собиравшуюся сбросить кучу хлама, который я должна буду пометить и расставить после восьми часов вечера накануне важного дня, в объявлении о котором сказано, что я открываю свои двери в семь утра.

Я бросила ложку в миску и направилась к двери, видя сквозь затемненные стекла, что там было не одно тело, и одно из них принадлежало не мамаше начинающего боксера, а отцу.

Все ясно, мне бы следовало догадаться.

Мужчины ничего не понимали.

Я щелкнула замками, открывая дверь, изобразив на лице приветливость, а не убийственный вид, а затем встала как вкопанная.

- Привет, - поздоровался Микки Донован, стоя у моей двери и выглядя неоправданно привлекательным в выцветших джинсах, потрепанной рубашке из шамбре с закатанными рукавами на мускулистых предплечьях, очередная пятичасовая щетина украшала его волевую челюсть. С ним были еще два человека, которых я не замечала, потому что, во-первых, Микки ухмылялся, во-вторых, он выглядел незаконно привлекательным в своей повседневной одежде, и, в-третьих, держал огромную коробку, наполненную вещами, которые, как я знала, мне нужно будет пометить и расставить, что означало отмену вина и душа. Времени останется только на то, чтобы прицепить этикетку, поставить все по местам и лечь в постель.

- Господи, неужели на твою гостиную обрушились небеса?

Я пошевелилась, но только для того, чтобы моргнуть.

- Прошу прощения? - переспросила я.

- Амелия, дорогая, что бы ты там ни делала, это пахнет так, будто исходит от рук Господа.

Ого.

Какое приятное чувство. Очень приятное. Необычайно приятное.

Неестественно приятное.

Потому что я любила печь. Я влюбилась в это еще в младших классах средней школы на занятиях по домоводству.

Однако, когда я заняла громадную кухню родителей, чтобы насладиться своим новообретенным хобби, моя мать немедленно пресекла эту деятельность.

- У нас есть слуги, чтобы делать подобные вещи, Амелия, - упрекнула она. - Не говоря уже о том, что леди должна делать все, что в ее силах, чтобы уклоняться от сладостей.

К несчастью, годы спустя, когда эти путы были разорваны, и я могла бы свободно печь на досуге, меня связали другие, потому что Конрад думал то же самое.

- Ты мне так пузо нарастишь, птичка, - сказал он мне после того, как я во второй раз испекла ему печенье. Затем он многозначительно посмотрел на меня. – Тебя это тоже касается.

Я думала, что когда появятся дети, я смогу побаловать себя, дети будут детьми, которым нравится печенье и покрытые блестящей глазурью кексы с цветочками.

Но я ошиблась. Конрад вел себя так, будто любой продукт, содержащий сахар, который потребляли дети, был сродни отраве.

На самом деле, он так и сказал мне, что это яд, «И его следует избегать любой ценой, пупсик».

Таким образом, я была вынуждена тайком таскать им кексы, печенье, пироги и пирожные, когда их отец уезжал на конференции.

Кроме этого, я похоронила эту часть себя.

И должна была признать, что когда несколько часов назад я начала печь, независимо от того, насколько я устала, я потерялась в этом.

Просто теперь, когда усталость дала о себе знать, я уже не получала от этого такого удовольствия.

Как бы то ни было, Микки был прав. В доме пахло пекарней. Приторно и сладко.

И божественно.

Поэтому я сразу решила, что снова буду печь. Для себя. Для детей.

На самом деле, в следующий раз, когда они приедут, может, я заставлю их остаться дома и в моем присутствии больше пяти минут, подкупив их кексами.

- Земля вызывает Амелию. Ты здесь, детка?

Я резко тряхнула головой и сосредоточилась на зовущем меня Микки, в глубоком голосе которого слышалось веселье, и он произносил мое имя этим голосом, делая со мной вещи, которые я отказывалась чувствовать.

- Извини, долгий день.

- Держу пари, так оно и есть, - пробормотал он, глядя на меня веселым взглядом (чего я не хотела видеть). Он на дюйм приподнял коробку, которую держал в руках. - Звонил Джуниор, сказал, что завтра важный день. Ты мне не сказала.

Я этого не сделала, и не потому, что избегала его (что было правдой), а потому, что совершенно забыла.

- Не сказала, Микки, - призналась я. - Мне очень жаль.

Он продолжал ухмыляться.

- Никаких извинений, детка. Я не упустил из виду, что твой дом на прошлой неделе был центром активности. Но мы с детьми пошныряли по дому, и подумали, что могли бы внести свою лепту.

- И получить кекс.

Это было сказано одним из созданий рядом с ним, и я, наконец, обратила свое внимание на мальчика и девочку, стоявших по обе стороны от Микки. Увидев их, я поняла, что Микки и его бывшая жена выбрались из того, что натворили мы с Конрадом.

И это относилось к его дочери, которая явно была старшей и выглядела очень похожей на своего отца, за исключением того, что была девочкой, значительно ниже и очень пышной, все еще обладающая тем, что, вероятно, можно назвать предподростковым детским жирком.

У его сына были темно-русые волосы, но, к счастью, он унаследовал от отца голубые глаза. У него также было тело, которое еще не заявило о своих полных намерениях. По некоторым предположениям, дочери Микки было около тринадцати или четырнадцати лет, а его сыну, возможно, десять или одиннадцать.

- Моя девочка, Эшлинг, - сказал он, кивнув на девочку. – Произносится Эшлинг, но пишется по-ирландски Эйслинг. - Такое практиковалось, и я понимала, что он дал своей девочке красивое имя, но немного все запутал. - Киллиан, тоже пишется по-ирландски, - заявил он, повернув голову в другую сторону, к мальчику. - Первая буква «С», а не «К».

- Поняла, - пробормотала я. - Эш и Килл. Я обязательно напишу вам так на рождественской открытке. - Это заставило Микки улыбнуться, Киллиана усмехнуться, а голубые глаза Эшлинг блеснули, как у ее отца. - Как насчет того, чтобы вы трое вошли, бросили это и взяли по кексу? – пригласила я.

- Потрясающе, - объявил Киллиан и помчалась прямо на кухню, что вызвало у меня острую боль в сердце, скорее всего потому, что я хотела, чтобы это сделал кто-то из моих детей.

- Спасибо, эм... миз... - сказала Эшлинг выжидающе.

- Никаких миз, - ответила я с улыбкой и отошла в сторону. - Меня зовут Амелия.

Она посмотрела на своего отца, он вошел в дом, затем кивнула мне и последовала за ним.

Я закрыла за ними дверь и повторила свое приглашение.

- Угощайся кексами. Или печеньем, если хочешь.

Эшлинг побрела на кухню.

- Просто к сведению, - начал Микки, и я посмотрела на него, чтобы увидеть, что он поставил коробку на пол у края верхней ступеньки, спускающейся в гостиную. - Мои дети не имеют права называть взрослых по именам.

- О, - пробормотала я, чувствуя себя сбитой с толку, думая, что сморозила глупость.

- Это ничего, - сказал он тихо и быстро, а затем снова улыбнулся своей легкой улыбкой. - Она бы все равно не назвала тебя Амелией. Она, вероятно, избегала бы называть тебя как-нибудь, пока не получила бы разрешение называть тебя тетей Амелией, как они обращаются к своим старшим, с которыми у них тесные отношения.

Казалось, Микки был довольно строг со своими детьми.

Я не знала, как отнестись к этому, кроме как напомнить себе, что в любом случае это не мое дело. Поэтому я просто кивнула.

- А еще я хочу сказать, - продолжал он, понизив голос, - что ты вкалываешь как проклятая. - Он махнул рукой в сторону комнаты. – Так что, мы это разгрузим и пометим. Не круто, что мы свалили на тебя этот хлам в последнюю минуту.

Как же прекрасно, что он заметил.

И все же я не думала, что для него было на пользу здесь зависать (для меня было на пользу), поэтому я заверила его: