-- Думаю, что эта охрана была приставлена непосредственно к господам ученым, -- высказал предположение Кролл.

-- И вы не попытались выяснить, кем она приставлена?

-- Вы не ставили нам такой задачи, -- смутился Кролл. -- Подобное "выяснение", как вы понимаете, могло осложнить и даже поставить под удар выполнение главного задания.

-- Нас бы самих запросто укокошили, -- пояснил Мига.

-- Крысс, -- обратился Пупс к своему секретарю, -- свяжитесь, пожалуйста, с этим сыщиком...

-- Фоксом, -- подсказал Крысс.

-- Да, да. И попросите его немедленно прояснить это дело.

-- Сию же минуту свяжусь с ним по телефону. -- Крысс поднялся и быстро вышел из кабинета.

-- Итак, вы явились к профессору Сигме и академику Мемеге, -- напомнил Пупс рассказчикам.

-- Да, -- продолжил Кролл, -- но приняли они нас довольно прохладно. Было похоже, что их уже хорошенько проинструктировали в отношении визитов...

-- Ослиные морды у них так и вытянулись, -- сказал Мига.

-- При этом у меня создалось впечатление, -- Кролл покосился на Мигу и опустил глаза, -- что господин Мигель и раньше имел контакты с академиком Мемегой.

Наступила нехорошая тишина. Все повернулись к Миге и стали в упор на него смотреть. От такого поворота событий бедняга потерял дар речи.

-- Что?! -- крикнул он наконец срывающимся от волнения голосом. -- Да вы что!.. Вы что подумали?!

Все продолжали молча смотреть на него.

-- Что вы его слушаете!.. Это... провокатор!

И Мига с разворота ударил Кролла в солнечное сплетение. Тот согнулся и застонал.

-- Сейчас я все объясню, -- сказал Мига, немного успокоившись. -- Дело в том, что когда-то мы с господином Джулио показывали ученым ослам космического пришельца. С него еще началась "Беспроигрышная лотарея"! Вы сами могли все это видеть по телевидению. Господин Джулио, да подтвердите же вы!

Все посмотрели на Джулио, и тот нехотя кивком подтвердил сказанное его бывшим приятелем.

-- Хорошо, хорошо, -- отмахнулся Пупс. -- Кажется, я и сам припоминаю. Теперь это уже не имеет ни малейшего значения. Вернемся к нашим... ученым.

Исполнив неприятную обязанность доносителя, Кролл продолжил рассказ:

-- Ну а дальше все пошло гладко: господин Мигель ловко подсыпал порошок, Сигма и Мемега выпили чаю и стали со всем соглашаться. Мы быстренько оформили документы по всем правилам и удалились.

-- Все-таки следовало напоследок взять их за жабры, -- проворчал Скарабей. -- Кто платит? Кто приказывает? Вопрос -- ответ, все дела.

Кролл виновато ударил себя ладошкой по лбу. Мига, опустив глаза, хмыкнул носом.

-- Больше там никого не было? -- поинтересовался Скарабей.

-- Только секретарша и дворник.

-- Хорошо, -- подвел итог Пупс. -- Вашей работой, как бы там ни было, я доволен.

Кролл сдержанно улыбнулся, Мига расплылся до ушей.

-- Однако в ближайшие дни вам не следует появляться в городе.

Улыбка у обоих сменилась выражением испуга. В глазах у них мелькнул силуэт будки на скотном дворе.

-- Нет, нет, -- заулыбался Пупс, догадавшись об их опасениях. -Никаких заточений больше не будет. Вы сами можете выбрать себе апартаменты в моем доме. Кстати, господин Кротик до сих пор у меня в гостях и, как мне кажется, он весьма доволен своим положением. Бассейн, бильярд, теннисный корт -- все в вашем распоряжении. Прошу только об одном: во время прогулок по парку держитесь подальше от ограды и не забредите по случайности на скотный двор, там довольно грязно...

Пупс улыбнулся, подмигнул и поднялся с места, давая этим понять, что разговор окончен. На звонок явилась приветливая дамочка-горничная, которая проводила Мигу и Кролла в гостевую часть дома.

Не успели Мига и Кролл выйти из кабинета и понять, что они приняты на хорошо оплачиваемую работу, как в дверях появился Крысс. Лицо его, как всегда, было непроницаемо, он молча дожидался вопросов.

-- Итак? -- сказал Пупс. -- Фокс взялся за это дело?

-- Взялся, хозяин, конечно взялся.

-- Гонорар? Сроки?

-- Видите ли, хозяин, -- начал пояснять ситуацию Крысс, -- господин Фокс еще вчера заинтересовался делом о "Космических поставках"... Короче говоря, за пять тысяч фертингов он готов назвать имена прямо сейчас.

-- Что? Как вы сказали? Назвать сейчас?

-- Именно так. Выписывайте чеки, господа.

Зная Крысса как чрезвычайно умного и делового гнома, Пупс и Скарабей выписали по чеку на две с половиной тысячи фертингов и протянули Крыссу. Тот молча взял чеки, улыбнулся и вышел за дверь. Через минуту он вернулся, одновременно засигналил факс и из него поползла распечатка. Это были изображения физиономий, а также подробные досье на Жмурика, Тефтеля и Ханаконду -- набирающих силу главарей преступного мира и теневых владельцев акционерного общества "Космические поставки".

Глава третья

Крысс напоминает своему хозяину о его обязанностях

по отношению к акционерам.

Резиновое лицо клоуна кажется господину Джулио очень знакомым

В течение всего дня новые владельцы "Космических поставок" следили за сводками продаж своих акций, подсчитывали барыши и потирали руки. Вечером они направились в "Веселый клоун", чтобы отметить там удачно обстряпанное дельце.

После нескольких смен на столе, когда лицо у Пупса стало особенно розовым, гладким и блестящим, а глазки, устремленные на сцену, удовлетворенно затуманились, Крысс наклонился к его уху и прошептал:

-- Что вы теперь собираетесь делать, хозяин?

Как раз в эту минуту на сцене начался гвоздь программы -- аттракцион "Резиновое лицо". Номер заключался в том, что специально нанятый гном просовывал голову через дырку в фанерном щите и все желающие посетители ресторана бросали в лицо этого гнома всевозможные объедки, фрукты и овощи. Весело размалеванный щит с дырой устанавливался на самом краю сцены, чтобы до него было легко добросить, и всем были видны уморительные кривляния "резинового клоуна". Этот гном как мог уворачивался, растягивая и сжимая лицо, кричал, острил и всячески веселил публику.

Это был любимый номер господина Пупса. Он тут же стал хлопать в ладоши и громко, заливисто смеяться. Время от времени он совал в руки кому-нибудь из прислуги яблоко, огурец или кусок пирога и требовал: "Иди, иди скорее! Брось это за меня!.." Пупс утирал слезы и подносил к глазам театральный бинокль, а доверенное лицо отправлялось вниз и запускало снаряд в "резиновое лицо". Если попадание случалось удачным, Пупс прямо-таки визжал от восторга и раздавал щедрые чаевые.