-- В Научном городке, хозяин.

-- Что там?

-- К сожалению, не могу вам сказать, что здесь все в порядке: на нас тут напали какие-то сумасшедшие и мы на некоторое время потеряли контроль над объектом...

-- Кто?

-- В том-то и штука, хозяин, что на нас напали неожиданно, сзади. Мы даже не знаем, хозяин, кто бы это мог быть. Но мы тут изловили одного типа, который все видел, репортера... Знаете, он еще ведет эту дурацкую передачу на телевидении... как ее...

-- Где академики?

-- Да у себя, наверное, где им быть-то... Вижу их секретаршу.

-- Дайте ей трубку.

Послышался взволнованный голос дамочки-секретарши:

-- Алло! Алло! Это "скорая"?

-- Что случилось? -- сказал Ханаконда, не уточняя.

-- Приезжайте скорее! Профессор Сигма и академик Мемега... -- голос у дамочки сорвался на всхлипывания.

-- Что с академиками?

-- С ними очень плохо! Температура, пульс... Почти совсем не могут говорить...

-- Хорошо, -- сказал Ханаконда. -- Оставайтесь возле них до приезда врачей.

Дамочка убежала, взволнованно причитая и прижимая к глазам платочек. Трубку снова взял Росомаха.

-- Вызовите врачей и ждите нас, -- приказал ему Ханаконда и дал отбой.

Выключив трубку, Ханаконда мрачно обвел глазами своих компаньонов и пояснил ситуацию:

-- Ученых траванули какой-то химией и велели подписать бумаги. Если репортер и врачи это подтвердят, суд признает сделку недействительной. Едем туда.

Глава пятая

О надежности креплений металлических труб

и безусловной пользе машин "скорой помощи", если они

оказываются в нужное время и в нужном месте

Очнувшись, Буравчик поднял голову и огляделся. Он сидел на полу умывальной комнаты, под раковинами, пристегнутый наручниками к трубе парового отопления. Нос и скула болели, на распухших губах чувствовался вкус крови.

Закованная рука совершенно затекла и онемела. Было тихо и слышно, как кое-где у него над головой капает вода в раковины. На часах была половина первого дня.

Послышались шаги, мимо Буравчика в туалет протопал один из охранников. Он даже не повернулся в сторону пленника, будто его не существовало, хотя скорее всего незаметно покосился на него за стеклами темных очков. Послышался шум воды, дверца кабины хлопнула, и охранник вышел.

Буравчик подумал, что сейчас эти гориллы дожидаются своих хозяев -- тех самых, которые приезжали вчера к Сигме и Мемеге на своих сверхдлинных автомобилях. Наверное, его начнут допрашивать, и тогда уж точно на нем живого места не останется...

Сумка с записями -- его последний козырь в этой жестокой игре. И расставаться с этой картой было бы вовсе безрассудно. Теперь его мог спасти только побег.

Буравчик кое-как поднялся на ноги и осмотрелся. Труба, к которой он был пристегнут, в нескольких шагах от него спускалась с потолка и, свернув под прямым углом, тянулась под раковинами. Этот участок, как показалось Буравчику, имел существенную слабость: если крепления в стене не очень надежны, можно попытаться расшатать трубу, а затем воспользоваться ее прямым углом как рычагом.

Подтягивая за собой онемевшую руку с браслетом наручников, он подобрался к выбранному участку и стал не спеша расшатывать трубу. Несколько креплений поддались, с потолка в углу посыпался мел. Еще рывок, и все крепления вылетели.

Теперь в его руках имелся рычаг достаточной длины. Буравчик достал из кармана платок, разорвал его пополам и подложил под руки; его ладони были уже порядком обожжены о горячую трубу.

На улице послышался вой сирены "скорой помощи". Двое охранников и секретарша протопали вниз по лестнице. Не теряя больше ни секунды, Буравчик уперся ногами в стену и что было сил потянул на себя трубу. Раздался металлический скрежет, из батареи с шипением вырвался пар, с потолка посыпались куски штукатурки... Еще несколько решительных движений -- и мощная струя пара ударила в стену. Ожогов он уже не чувствовал; сорвав кольцо со злополучной трубы, он выскочил из умывальной и захлопнул за собой дверь.

По ступенькам уже поднимались; Буравчик перескочил через деревянный барьер гардероба и пригнулся. Мимо него торопливо прошагали врачи, что-то взволнованно объяснявшая им секретарша и два молчаливых охранника. Топот ног и разносившиеся гулким эхом голоса заглушили свист пара в умывальной, и, как только процессия скрылась в глубине коридоров, Буравчик выскочил из-за барьера и стремглав помчался вниз по лестнице.

Перед входом стояли два автомобиля: принадлежавший охранникам и "скорая". Шины у первого проткнули побывавшие здесь утром Мигель и Кролл, из-под второго торчали ноги водителя. Не долго раздумывая, Буравчик влез в кабину "скорой" и засигналил в клаксон. Как только шофер выскочил из-под колес, машина рванула с места и, оглушительно стреляя выхлопной трубой, умчалась по шоссе в направлении города.

На звуки пальбы выскочили охранники. Увидев на месте "скорой" перепачканного и обалдевшего шофера, они развернулись и через три ступеньки помчались обратно. Шарить наугад в умывальной, обжигаясь клубами густого пара, было пустым делом.

Глава шестая

Буравчик мчится вперед,

Росомаха рыдает и клянется

Выжимая предельную скорость, Буравчик гнал машину вперед с риском потерять управление и разбиться. Его левый глаз распух, косил и слезился, правая рука вся горела от ожогов. Навстречу со свистом промчались два сверхдлинных автомобиля, и он догадался, что это те самые вчерашние "боссы" едут в Научный городок разбираться. Но если в их машинах вряд ли можно было кого-нибудь разглядеть через тонированное стекло, то они-то успели увидеть избитого гнома за рулем "скорой".

-- Стой! -- приказал шоферу Ханаконда и вызвал по телефону старшего охранника.

-- Босс! Я хотел вам звонить! -- закричал Росомаха из умывальной, срываясь на рыдания. -- Это кошмар, босс! Тут сплошной пар, я уже весь обварился! Вы слышите меня, босс? Он свистит! Я ничего не вижу!.. Босс! Он сбежал!.. Накажите меня!.. Я его найду!.. Я его загрызу!.. Я его...

Ханаконда дал отбой и связался с охранниками затормозившей впереди машины.

-- Это Хорек, босс. Есть какие-нибудь проблемы?