- Ветром унесло. Я тоже ночью выглядывал.

- Звёзды считал, как Заяц? - хихикнул лучший друг Суслик.

- Рассвет караулил, - насупился Хома.

- Жаль, мы на наше состязание Крота не позвали, - неожиданно вздохнул Заяц.

- Да он же почти совсем не видит, - удивился старина Ёж.

- Вот и хорошо. Никто бы тогда последним не остался, - тихонько признался ему Заяц. - Я же косой.

- Переживаешь?

- А то!

- Не трусь, - приободрил Ёж.

- Как же мне не трусить, если я трус? - поразился Заяц.

- Начинаем, начинаем! - засуетился Суслик, влезая на пенёк. - Отсюда и будем в далёкую даль смотреть. Чур, я первый!

- Давай, - неохотно согласились Хома и Заяц. Суслик ещё и на цыпочки встал. И уставился куда-то далеко-далеко.

- Ну и что ты видишь? - не выдержал Хома.

- Краешек солнца, - важно ответил Суслик.

- И всё? - рассмеялся Заяц.

- Всё, - с достоинством молвил Суслик. - Дальше нет ничего.

Затем Хома встал на пенёк. И правда, дальше краешка солнца ничего не видать. Хитёр Суслик! Если бы он что-нибудь поближе увидел, можно было бы и поспорить. А тут - прямо тупик.

- А ты что видишь вдали? - ревниво спросил лучший друг. Дальнозоркий Суслик.

- Тоже краешек солнца, - буркнул Хома.

Теперь и до Зайца дошла очередь.

- Край солнца вижу! - гордо заявил он.

- То же самое, - сказал довольный Суслик.

- Нет, не то же! Вы оба только краешек солнца видели, а я - целый край. У меня край больше, - упорствовал Заяц.

Тут бы все перессорились, да Ёж их остановил:

- Попросту солнце уже больше вышло. Поднимается.

И вдруг добавил, даже не влезая на пенёк:

- Тучи идут.

- Тучи? Что? Где? - завертели все головами по сторонам.

- Где ты тучи увидал? - рассмеялся Хома. И осёкся.

Встающее солнце внезапно закрыла туча.

- Разве можно... заранее увидеть? - вытаращил глаза Суслик.

- Очень просто, - улыбнулся Ёж. - Если утром трава волнуется и росы нет, жди дождя. А вон погляди, мать-мачеха чёрной стороной свои листы повернула, значит, непременно набегут тучи. Правильно?

- Правильно, - смутился Хома. - Но ведь и мы это знали...

- А толку? - подмигнул Ёж. - А что вы ещё видите? Да не глядите в далёкую даль, вблизи посмотрите!

И почему-то в сторону деревни обернулся. И все туда посмотрели.

- Вижу! - воскликнул Хома. - Дым из труб не вверх трубит, а к земле стелется. Точно, дождь будет. Тучи и к нам придут. Молодчина - Ёж!

- Далеко Ёж видит, - восхитился Суслик. - Далеко... А сам в траве сидит.

- А вон, - показал Заяц на тропинку, - воробьи в пыли купаются. К дождю!

- Ласточки и стрижи низко летают, - заметил Суслик. - Всё понятно. Не надо далеко и глядеть. Так даже удобной.

Из рощи донеслось туканье Дятла.

- И ещё когда чётко слышны отдельные звуки, то... - начал Ёж.

- ...дождь приближается, - хором подхватили Хома, Суслик и Заяц.

- Ёж выиграл, - вздохнул Суслик. - Знать-то мы вроде многое знали, а далеко увидеть не смогли. Верно?

- Верно-то верно, - хитро сказал Хома. - Да только не выиграл Ёж.

- Как это? - обиделся старина Ёж.

- Ты же сам вчера соревноваться отказался.

- А зря, - насупился Ёж. - Я ведь не знал, что вы такие слепые.

И все расхохотались.

Вот так-то. Зорче всех тот, кто больше знает. Но этого мало. Ещё дальше видит тот, кто помнит всё, что знает.

Ну а выиграешь в любом состязании лишь тогда, когда от него заранее не откажешься.

Так и не выиграл никто. Зато многое узнали и многое вспомнили.

Как Хома Ежа баловал

- Старость не радость, - частенько говаривал старина Ёж.

И Хома переживал за него.

Конечно, какая тут радость - старым быть! И зрение не то, и ноги не те. И пошалить нельзя, если здоровье шалит.

Хома всегда старался Ежу помочь. Хоть в чём-то. При любом удобном случае. Удобном для Ежа. И необременительным для самого Хомы.

Бывает, полезет Ёж на холм. А ведь обойти бы мог. Сопит, пыхтит. Хома обгонит его, лапу ему подаст. Поддержит. Подсобит. Затем пожурит ласково:

- И зачем ты в гору тащился? Ума не хватило, обойти не мог?

- Далеко идти было, - фыркнет Ёж.

- А если далеко, то лучше дома сиди. Косточки грей, - по-доброму посоветует Хома. - Нечего всюду шляться!

Хорошо ещё, что Ежа защищать не надо. Чем больше он старел, тем более колючим становился.

Чуть что, свернётся в клубок - не подступись. Ни Волка, ни Лису, ни Коршуна бояться не надо. Никого.

Замечательные у него иголки! Правда, он на них иногда жаловался:

- Сухие стали, ломкие.

Ну и ладно. Так даже лучше, - считал Хома. Раньше Ёж только лишь колол врагов иглами. А теперь и уколоть мог, и у врагов их оставить. На память. Когда они обломятся.

А вообще, конечно, старенький. Ходит вперевалочку. Щурится. Подорожником ревматизм лечит.

Хома ему не раз предлагал крапивой лечиться.

- Прыти прибавляет! - убеждал он Ежа. - Тебе, старику, полезно крапивой стегаться - по голому брюшку. Особенно старой крапивой. Она сильнее жжёт!

А как-то в большом ведёрке он ему какую-то грязь припёр. Грязнее грязной.

- Лечебная, - уверял. - Болотная. Заройся в неё с головой. Все хвори как рукой снимет!

Заботился о нём Хома. Увидит на тропинке Ежа, тут же скомандует Суслику:

- Сойди с тропы, пропусти инвалида.

Всё это почему-то раздражало неблагодарного Ежа. Но он помалкивал. У старости есть свои преимущества. Ёж был мудрым. А мудрость приходит с годами. Можно, конечно, родиться умным, но мудрым никто не рождается. Мудрецами становятся.

И очень жаль. Как только самым премудрым станешь, пора на вечный покой. Так, наверно, придумано, чтобы старики вконец не зазнались.

А вот Хома, хотя и мудрецом не был, сильно зазнался.

- Ежу без меня никуда! Старый слишком. Шаг пройдёт, два - отдыхает. Скоро его на верёвочке водить буду. В детство впадает старикан.

- В детстве хорошо, - размечтался лучший друг Суслик. - Все о тебе заботятся. Балуют. Ты его смотри не избалуй, - предупредил он Хому. - Не оберёшься тогда хлопот.

- Кого учишь! - заважничал Хома. - Я его строго балую.

- Во-во, никаких поблажек. По себе знаю.

И вот, пожалуйста. Увидел однажды Хома, как старина Ёж пытается через канаву перейти. По брёвнышку. Кинулся к нему Хома. Кричит:

- Подожди меня, я тебя переведу. Подожди, упрямец!

А Ёж, видать, слышит плохо. Шагнул на брёвнышко. Идёт, покачивается.

Не успел-таки Хома помочь. Старина Ёж на другую сторону перешёл. Сам.

Хома за ним перескочил:

- Ты что? Упасть мог! В твоём возрасте...

Так и не узнал Ёж, что в его возрасте делать надо. Волк прямо на Хому из-за куста выскочил!

Тут бы Хоме конец. Да старина Ёж, дряхлый, подслеповатый, глуховатый к тому же, вдруг бросился под ноги Волку.

- А-а-а! - взвыл Волк. И рухнул в канаву.

Сколько он потом из лап ломких иголок повыдёргивал - молва умалчивает.

А Хома такого дёру дал, что только дома опомнился! Что ни говори, а страх великие силы пробуждает. Подспудные.

Со страха можно даже вокруг света обежать. И назад вернуться. Без передышки.

Через часок и старина Ёж к Хоме притопал. Воспитанный. Дал беглецу время успокоиться.

Верно он о своих иглах говорил. И вправду ломкие. Вид у него был какой-то потрёпанный. Будто ему неровно иглы подстригли.

Хома их потом - молча! - репейным маслом смазывал. Чтоб лучше росли. Ублажал.

- А ты знаешь, - оказал он Суслику в тот же день. - Старина Ёж ещё о-го-го!

- Не то что ты, - метко заметил Суслик, - хомяк молодой.

- Эх, старость не радость, - как-то раз привычно вздохнул Ёж, а затем рассмеялся. - Да я всегда таким был!

Вот и решай теперь, кто из них старый. Ёж или Хома?..

Как Хома золотой лихорадкой заболел

Лихорадки бывают разные. Сенная, например. От сена. Малярийная лихорадка. От комаров. Или капустная - от жадности. Когда-то ею Заяц-толстун заболел, капустой объелся.