Лошадь резко остановилась у распахнутого полога юрты перед двумя изумленными аратами. По инерции Цэвэн упал на шею коня, потом сполз на землю, цепляясь скрюченными пальцами за гриву, и упал ничком. Он собрал последние силы, повернул искаженное ужасом лицо к аратам и закричал во всю мочь. Ему казалось, что его вопль наполнил вселенную, но на самом деле он едва слышно прохрипел:

- Люди!.. Я видел олгой-хорхоя!..

- Иван Михайлович, а олгой-хорхой существует на самом деле?

Волков удивленно вскинул на маленькую Анну Семеновну голубые глаза:

- Почему вы спросили?

- Да вот прочитала рассказ Ефремова. Там сказано, что в безводных песках Джунгарской Гоби живет огромный червяк, убивающий на расстоянии.

- Понравился рассказ?

- Еще бы! Так правдиво написано - будто про нас.

- Видите ли, Анечка, с одной стороны, Ефремов был крупным ученым и изъездил Монголию вдоль и поперек. Но с другой стороны, он все-таки писатель-фантаст.

- Так, значит, это все выдумка?

- Не жалейте, Анечка, не жалейте. А то еще повстречаемся с олгой-хорхоем, и он сорвет работу экспедиции. И так программу не выполняем.

- Выполним, - уверенно сказала Демьянова. - У вас всегда все получается.

- Вашими устами Да мед пить. Вот гобийского медведя изловить бы, мечтательно пробасил Волков. - Сколько вопросов сразу решится...

- Так в чем же дело? - поднялась Анна Семеновна. - Идемте!

Вид у нее был настолько решительный, что можно было не сомневаться она голыми руками поймает не только медведя, но и мифического олгой-хорхоя.

Иван Михайлович рассмеялся:

- Сейчас пойдем. Куда-то ящик с летающими шприцами задевался... А, он у Лодоя Дамбы!

Физик сидел в своей палатке и мрачно рассматривал фотоэлектронный умножитель. Черные волосы его растрепались, ковбойка взмокла от пота.

- Не работает прибор? - сочувственно спросил Волков.

- Работать-то работает, но показывает год рождения Чингисхана.

- Как это?

- А вот так... Хотел проверить фон, направил приемное окно на барханы и зарегистрировал мощное излучение с длиной волны около 260 нанометров.

- Ого! А какова продолжительность?

- Два коротких импульса.

- Действительно, прибор барахлит. С электроникой это случается.

- Я тоже так думаю, но надо проверить...

- Проверяйте и не забывайте о сроках, - Иван Михайлович помолчал. Лодой, я вам, кажется, летающие шприцы отдавал на хранение...

- Вот они, под мешком. Все-таки на медведя идете?

- Попытка не пытка...

- Тогда ни пуха ни пера!

Волков и Анна Семеновна, помня о вечерней прохладе, облачились в ватные телогрейки и бодро зашагали в сторону отметки 1865 метров, где Сейфуллин якобы видел медведя. Сначала каждый шаг по сыпучему песку давался с трудом, но потом, когда они сбежали в сухое русло, стало полегче. Солнце опустилось низко, от вершины горы падала густая фиолетовая тень. Освещенные же места казались тускло-красными.

- Красиво как! - воскликнула Демьянова, приноравливаясь к широкому шагу Волкова.

- Очень, - согласился тот.

- Иван Михайлович, мне олгой-хорхой покоя не дает. Может он существовать или нет?

- Все может быть. Наука, как утверждает старая картежная формула, умеет много гитик.

- А если серьезно?

- А если серьезно, то никакими фактами о существовании червяка-убийцы ученые не располагают.

- Но ведь Ефремов пишет...

- Ни в одной научной публикации Ефремов об олгой-хорхое не говорит. А вот в популярной книге "Дорога ветров" со слов аратов указывает место его обитания - четыре уртона к юго-западу от Далан-Дзадагада.

- Так это же совсем рядом с нами!

- Вот-вот. Однако окрестные араты о страшном червяке нам не сообщали. Я думаю, что если олгой-хорхой как вид и существовал когда-то, то давно вымер, а легенда о нем пришла из глубины веков... Однако давайте помолчим, мы уже там, где Сейфуллин видел медведя...

Похолодало. Демьянова застегнула на все пуговицы телогрейку и последовала за Иваном Михайловичем, огромная фигура которого выделялась черным силуэтом на фоне темно-синего неба с первыми звездочками. Волков ступал осторожно, немного пригнувшись и выставив ружье вперед. Так шли они около часа, изредка останавливаясь и прислушиваясь. Вечерняя прогулка захватила Анну Семеновну, с замиранием сердца всматривалась она в темноту. В каждом валуне мерещился громадный медведь, готовый к нападению. Вдруг тишину прорезал пронзительный вскрик. Иван Михайлович вздрогнул. Демьянова от неожиданности присела. Волков наклонился к ней и еле слышно прошептал:

- Тиш-ш-ше... Это сова... сова...

Анна Семеновна секунду смотрела на его близкое лицо с расширенными глазами, на палец, прижатый к губам, на нелепую позу - одна нога поднята, рука с ружьем отставлена далеко в сторону - и весело расхохоталась.

- Тише!.. - умоляюще шептал Волков. - Прошу вас, тише!

Но Демьянова уже не могла остановиться.

- Ой, Иван Михалыч, - давилась она от смеха. - Ой, не могу!.. Как вы крались... и ружье наперевес... А тут сова!.. Ой, простите, ради бога!

Волков опустил ружье, посмотрел на хохочущую Анну Семеновну и засмеялся сам.

- Поистине нельзя брать женщину на охоту... Ладно, пошли в лагерь, - он открыл патронник и вытащил шприц с наркотиком.

- А как же медведь?

- Его скорее всего не было. Да и вы на десять километров в округе распугали всю живность.

Он достал из кармана фонарик, осветил все еще смеющуюся женщину, укоризненно покачал головой и закинул ружье за спину. Поминутно оступаясь, они взобрались на крутой склон. Низко над ними сияли огромные холодные звезды, огней лагеря не было видно.

- Далеконько забрели, - вздохнул Иван Михайлович, включил электрический фонарик и покрутил головку, чтобы собрать лучи в пучок.

И тут они увидели медведя.

Сразу было видно, что это мертвый медведь - слишком безжизненно он лежал: лапы бессильно вытянуты, голова откинута. Волков на всякий случай передал фонарик Анне Семеновне и велел светить прямо на оскаленную морду, а сам снял с плеча ружье, осторожно подошел и ткнул зверя дулом в бок. Медведь остался недвижим. Иван Михайлович медленно обогнул массивное туловище. Демьянова повела фонариком. Круглое пятно света скользнуло по густой темно-бурой шерсти, белым, хищно изогнутым когтям, по массивной голове с круглыми остекленевшими глазками и задержалось на желтоватых мощных клыках.