- Моя фирма ведет разработки полезных ископаемых на старом шельфе. К археологическим находкам мы относимся с должным пиететом, - сообщил директор филиала, предваряя все возможные упреки со стороны поклонников старины. - Если моим рабочим попадается какой-нибудь артефакт, его тут же передадут директору столичного музея. Причем, прошу заметить, безвозмездно.

- Мы наслышаны о вашей щедрости и вашей образованности! - Восторг сержанта казался почти искренним. - Могу я задать вопрос? - От прежних нагловатых и пошлых манер полицейского не осталось и следа .

Ну конечно! Кто же сомневался, что будут вопросы. Зачем же полицейскому покидать Райский уголок и тащиться на Эгеиду? Лишь для того, чтобы задавать и задавать вопросы. И получать на них лживые ответы.

- Вы были знакомы с археологом Альфредом Корманом? Разумеется, Корман, мелкая галактическая мусоринка, но, может быть, вы что-то запомнили?

Бреген кивнул. Едва заметно. Будто сомневался, стоит ли отвечать на вопрос или...

- Я знаком на планете с каждым человеком.

- Он вел раскопки по вашему заказу?

- Нет... Он действовал на свой страх и риск. Я лишь частично спонсировал его. Кажется, он сообщил как бы между прочим, что получил грант от МГАО. Но не уверен... Честно говоря, любая галактическая фирма обязана покровительствовать науке и культуре. Вот я и решил немного помочь этому Корману. Молодой начинающий археолог, к тому же поэт и скульптор. Я не мог отказать. Но не особенно интересовался его работой, прошу заметить.

- Вы часто с ним виделись? Не обязательно отвечать на вопрос, но все же...

- Несколько раз. Пять или шесть - не более. Наверное, все-таки шесть. Он был у меня на обеде через день после прибытия. Да... был. Но если хотите знать точно, обратитесь к секретарше. В ее компе все записано.

- Ну зачем же! В конце концов - это не имеет значения: пять или шесть... Корман сообщил вам о своих успехах?

- Нет, он был немногословен, я не настаивал. Мы беседовали об умирании Галактической культуры, и сошлись во взглядах. Последний раз мы встретились с господином Корманом в Столице на приеме у императора.

- Его принимал сам император?!

Дерпфельд и Платон переглянулись.

- И... у вас были еще какие-то дела с ним?

- Он просил у меня охрану. Двадцать пять человек. Да, именно человек. И заплатил за все. Что, прошу заметить, само по себе удивительно. Такая охрана стоит чрезвычайно дорого.

- Вы не заподозрили, что он обнаружил на планете что-нибудь ценное? Его поведение более чем странное и...

- Разумеется, заподозрил, - нахмурил брови Бреген. - И решил, что он ведет себя некрасиво. Если археолог что-то нашел, что должен был объявить о находке и поблагодарить спонсоров. К тому же по закону произведения искусства с Эгейского моря нельзя вывозить просто так. Половина найденного остается здесь. Я потребовал предъявить клад. А он, нагло глядя мне в глаза, предложил осмотреть его вещи. Мои люди перерыли весь его багаж. И... Он ничего не вез с планеты... абсолютно ничего. Ах да... коллекцию раковин. Обычные раковины - их можно купить в любом киоске пересадочной базы. Ширпотреб... Не терплю ширпотреба. Кстати, не хотите выпить? У меня отличный погреб с дорогими винами.

Бреген сказал ровно столько, сколько хотел, и демонстративно переменил тему разговора.

- Погреб на летающей базе? - усомнился полицейский.

- Местонахождение в пространстве не имеет значения. Идемте, и убедитесь сами.

3

Погреб был как настоящий. Даже пахло сыростью и плесенью. От зеленоватых камней веяло прохладой. И темные бутылки покрывал тонкий седой налет.

- Восхитительный погреб! - воскликнул Дерпфельд. - Только истинный художник мог создать такое. Я потрясен! Клянусь Галактикой, потрясен!

Бреген сдержанно улыбнулся: было видно, что он польщен.

- Что предпочитаете? Токайское? Бургундское? Я на Эгеиде более девяти лет, и все время пополняю свою коллекцию. Разумеется, эти вина не со Старой Земли, а с новых планет, но вкус превосходен, могу заверить. Вы, профессор, наверняка оцените.

- Предпочитаю текилу, - не слишком любезно отозвался Атлантида. Просто для того, чтобы позлить Брегена. Этот тип явно что-то скрывал. Причем, как будто даже намекая, что скрывает. Будто издевался.

- А вы что думаете? - обратился глава филиала к Дерпфельду.

- Восхитительный художник... Только истинный погреб... - Дерпфельд сбился и замолчал. Ему неловкое смущение было красноречивее льстивых слов.

- Я думаю, зачем Корману понадобилось двадцать пять человек охраны? Вдруг спросил профессор Рассольников, видя, что сержант полностью деморализован и вести дальнейшее наступление не способен. - Его кто-то пытался убить? Кто-то ему угрожал?

- Нет, не заметил... Он, правда, поссорился с Крто... Но это особый разговор. С кем же еще ссориться, как не с местными властями? Но на то она и провинция... - Бреген многозначительно вздохнул.

Платон не подал вида, что имя Крто ему знакомо.

- Кто такой Крто? - спросил Дерпфельд.

- Архонт Северного архипелага. Изрядный мерзавец, надо сказать. Но с ним можно договориться... Ну да вы с ним еще познакомитесь.

Видимо, Крто чем-то не устраивал главу филиала, но не сильно ему мешал.

- Выпьем за успех вашей экспедиции, - Бреген налил вино в хрустальные бокалы (настоящий хрусталь, не пластик - уж археологу не знать ли!) - Если захотите часть артефактов утаить от архонта, то... - он многозначительно улыбнулся. - Буду рад оказать вам любезность.

Как видно, Бреген не особенно чтил закон. Зато блюл свои интересы.

- Что собственно вас интересует? - свой вопрос Бреген задал как бы между прочим.

- Культура Восьми материков, - отвечал Атлантида. - А если быть точным - религиозные родовые культы и храмы.

Что же такое вывез Корман с планеты? Явно находка была невелика по размерам. Явно - что-то совершенно экстра ординарное. Знает Бреген? Догадывается? Наверняка, что-то знает. И быть может, в доле...

- Кстати, советую у меня в филиале поменять несколько сотен кредитов на пластиковые жетоны. Жетоны там внизу, - слово "внизу" Бреген произнес с нескрываемым презрением, - в большом почете.

- На архипелаге нет банков? - удивился Атлантида.