Нийн оказался довольно молод, но обладал чересчур резкими чертами и тяжелым взглядом. Он встретил гостя в самом типичном для всадников кабинете, где большую часть пространства занимал стол для совещаний и тяжелые кресла, где поближе, под рукой, стоял шкаф с посудой и бутылками, чтобы лишний раз не дожидаться слуг из кладовой, а другой шкафчик, поменьше, небрежно набитый свитками, приютился в самом дальнем углу. И то в этих бумагах, скорее всего, содержались донесения подвластных Пелену всадников или письма других повелителей, но вряд ли природоописательные очерки магов или хроники и биографии, составлять которые в последнее время стало модным среди постаревшей знати.

- Конта, - не спросил, а констатировал Нийн, небрежным кивком головы указывая магу на кресло перед собой. Сам он в своем кресле явно расположился давным-давно: низко сполз по сиденью, так что подбородок почти уткнулся в грудь, закинул ногу на ногу.

Арвент усмехнулся. Между магами и всадниками, казалось, с давних пор идет негласное состязание: кто сумеет вести себя более развязно. Проявлять вежливость положено по отношению к людям более высокого ранга, но всадники упорно отказываются признать превосходство магов, вот и стараются. А маги от них не отстают. Арвент плюхнулся в кресло, подпер щеку кулаком и коротко спросил:

- Ну?

Нийн заерзал в своем кресле, уперся локтями в подлокотники, подтянул себя немного повыше, занял более удобное положение. Потом тяжко вздохнул.

- Плохие новости, маг.

- Что такое? - спросил Арвент как можно небрежнее, хотя под ложечкой неприятно засосало.

- У них команда.

- Ты же сказал, они наняли воина, - нахмурился Арвент.

- Я ошибся. Или же они намеренно ввели меня в заблуждение, не знаю. Но я время от времени наведывался в галерею и сам видел, как они договаривались. Амаис и тот маг, как его... Каян. Но в какой-то момент они передумали, или не сумели договориться, или не знаю, что там у них произошло. Словом, в последний момент он нанял команду. Их всего трое, но все-таки. Я узнал об этом только вчера, когда уже было поздно. Летал в Сойн, чтобы договориться, как мы будем сражаться в этом году, и он мне сказал... Но я ответил, что все равно претендую на замок Нен. Я погорячился?

Последняя фраза прозвучала почти жалобно, настолько, конечно, насколько это вообще возможно для всадника. Арвент задумался, но лишь на мгновение. Не то, чтобы ему не хотелось разочаровывать заказчика, скорее, не хотелось разочароваться в самом себе. Испугаться, еще не начав сражения, уйти в оборону... нет, это не годится для того, кто собрался добыть себе славу.

- Ничуть, - самоуверенно ответил маг. - Мы сделаем все возможное. Когда состоится сражение?

- Мы не назначали время, просто решили, что начнем, когда я приду. Амаис обещал ждать меня там.

- Властители территорий лично участвуют в битве? - удивленно уточнил Арвент.

- Это очень давний спор, - всадник недобро усмехнулся. - И в последнее время он все обостряется. Мы ужасно надоели друг другу. Он хочет лично посмотреть, как будут разгромлены мои войска. Наверняка радуется, как ловко он меня обманул.

- Ничего, это мы еще посмотрим, - утешил Арвент своего нанимателя. - У нас есть время подготовиться. И мне нужно хорошо подумать.

- Я прикажу слугам, чтобы они о тебе позаботились, - с облегчением подвел итог Нийн, вставая.

- А еще распорядись, чтобы моему зверю выдали хорошее толстое бревно, - добавил Арвент.

***

Оставшись один в своей комнате, - хорошей, светлой комнате, обставленной с претензией на шик, чем, конечно, нельзя было удивить уроженца Гесса, - Арвент всерьез призадумался. Что может он один противопоставить целой команде, пусть даже их только трое? Многое зависит, конечно, и от того, насколько они привыкли работать вместе, но надеяться на неслаженность командных действий опрометчиво. Они окажутся быстрее и сильнее его в любых преобразованиях, кроме тех, разумеется, которые он отрепетирует заранее. Прямым воздействием команду не пересилишь, а арсенал заготовленных приемов не бесконечен. Никогда не угадаешь, что именно может пригодиться.

Нужно использовать свои сильные стороны. В чем он по-настоящему хорош? Кажется, ничего такого особенно и нет. Погода? Да, с этим неплохо. Но практически все маги умеют как вызвать бурю, так и успокоить ее, это самый очевидный и самый пугающий зрителей прием. Иллюзии? Вот с ними Арвент успел изрядно натренироваться в диких землях. Теперь ему удавалось даже создать несколько разных образов, и они не исчезали тут же, стоило ему слегка отвлечься от них. Но иллюзии хороши для устрашения, с ними битву не выиграть. Вот разве что если в толпу иллюзий затешется одно настоящее фантазийное существо...

Ну а что? Арвент ухватился за эту мысль. Это, в конце концов, неплохая идея. Обманный маневр: противники решают, что на них движутся иллюзии, и борются, как с иллюзиями, или же вовсе перестают обращать внимание, и тут из толпы выскакивает нечто настоящее. Даже если существо не сумеет как-то нейтрализовать магов, оно вполне способно создать панику в войске.

При мысли об иллюзиях Арвенту вспомнилась самая первая битва, которую ему довелось увидеть. Да, именно увидеть, а не поучаствовать, к сожалению. Тогда все сделал Крайт, и то был момент его триумфа, первого и, похоже, последнего. В этот раз, занятый своей работой в подвале, Арвент не встретил давнего друга-соперника, ничего о нем не слышал и вообще не знал, вернулся ли тот с севера. Кажется, парень не справился с ролью боевого мага, но одно важное дело он сделал: подал Арвенту идею. Всадник в алом плаще впереди войска. Ярко, красиво. И шлем, непременно шлем. И даже нагрудник. Вытащить стрелы из рук и ног не составит труда, а вот из глаза или сердца...

Арвент в возбуждении ходил из угла в угол. Почему, собственно, он должен сражаться один? Ведь у него есть целое войско, да еще всадники в придачу. Это их война, разве нет? Обленились в последнее время, разучились сражаться, только и ждут, что предпримут маги, а те не сделают ни одного лишнего движения. По целому году осаждать одну и ту же крепость! Развлечение, конечно, спасение от скуки для многих, но где же тут настоящее зрелище? Пора, пора устроить нечто невероятное, фееричное, яркое, чтобы все запомнили и эту битву, и имя Арвента Конта.

***

Выступать решили на следующее же утро. Арвент продумывал детали плана весь остаток дня и даже часть ночи. В итоге властителю рассказывал придуманное уже на лестнице, когда оба спускались во двор, где начинали собираться всадники, чтобы сопровождать своего повелителя.

- Основную работу все равно придется сделать вам, - говорил Арвент. - Магов я отвлеку с помощью иллюзий. Мы устроим большую красивую битву, а твои люди тем временем постараются прорваться в замок. Дальше: среди иллюзий я спрячу несколько фантазийных существ. Зря, что ли, столько времени тренировался их создавать. Это будут очень простенькие существа, глупые, они смогут выполнить только простейшие действия, но нам хватит. Они заберутся на стену и устроят там панику. И еще я сделаю летающую тварь, мы прицепим к ней корзину и забросим группу всадников прямо во двор. Вырожденцы растеряются. Им не положено стрелять по плащам, и пока они соображают, как им быть, ваши люди успеют навести там шороху. Надо только найти самых отчаянных.

- Это можно, - кивнул Нийн. - У меня тут найдется порядочно юнцов, мечтающих о подвигах.

У владыки и у самого блестели глаза. Воодушевление мага оказалось заразным.

- И мне понадобится доспех, - вспомнил Арвент.

- Доспех? - Нийн изрядно удивился. Даже всадники часто пренебрегали доспехами, а уж маги вовсе никогда их не использовали. - Какой еще доспех?

- Шлем и нагрудник, как минимум. А лучше панцирь. Наручи и поножи не обязательно, хотя я и от них бы не отказался.

- Но зачем тебе?

- Я буду впереди, во главе войска. Там, где самые шальные стрелы. Нет, доспехи мне необходимы. Однажды шлем уже спас мне жизнь, так что...