***

Древняя столица бывшей империи выглядела огромным булыжником, который развалился на части, упав с большой высоты. Выбеленные солнцем каменные сооружения лепились друг к другу, узкие улочки кривились, как попало, на обоих берегах реки. Дом, в котором Арвент родился и вырос, представлял собой каменную громадину почти кубической формы и мало чем отличался от прочих строений на этой улице. Разнообразие вносили только разноцветные двери и занавески на окнах.

Когда Арвент вернулся домой, солнце уже миновало третью четверть, а до заката предстояло сделать многое. И ведь он даже заранее подготовиться не мог. Кто сумел бы представить еще сегодня утром, что на закате ему предстоит улетать? Теперь юноша даже понятия не имел, успеет ли хотя бы увидеться с родителями перед отъездом.

В полутемном прохладном холле было пусто, но на звук открывшейся двери тут же выглянул из внутреннего помещения слуга.

- Коннис! - обрадовался Арвент. - Хорошо, что ты здесь. А мои родители уже вернулись?

- Вернулись и удивлялись тому, что вас до сих пор нет, - почтительно ответил слуга. - Ведь состязания уже окончились.

- Да, у меня возникло одно дело. А где они сейчас, не знаешь?

- Полагаю, у себя, наверху.

Арвент вприпрыжку бросился по узкой каменной лесенке. Из короткого коридора второго этажа вели несколько проемов, скрытых простыми полотняными занавесками, и только один был забран тяжелой деревянной дверью. Там располагалась мамина мастерская: выдумщики фантазийных существ не терпят, когда их отвлекают от работы.

- Пап, ты здесь?

- О, появился!

Одна из занавесок отдернулась, и в дверном проеме показался грузный немолодой мужчина. По старой привычке он носил форму боевого мага, хотя уже с некоторой небрежностью.

- Мы с матерью так и подумали, что ты останешься смотреть соревнования, - сказал он. - Но они уже должны были закончиться.

- Да нет, не в том дело, - отмахнулся Арвент.

- А ты хорошо выступил, - отец улыбался с гордым видом. - Второй уровень, да? У меня тоже был второй.

Вечно вот это. «А вот я в свое время, а вот я в твои годы...» С одной стороны, отец выглядит довольным успехами своего сына, а с другой постоянно его подначивает. Так и сквозит во всех его словах этот безмолвный вызов: «А сумеешь ли ты меня переплюнуть?» А вот и попробую. Прямо сейчас и начну.

- Да, но это только половина дела. Самое главное, что я должен прямо сейчас уезжать.

Сказав это, Арвент сделал паузу, чтобы полюбоваться произведенным эффектом. Отец, кажется, не понял. Или понял, но боялся поверить.

- Уезжать? Это почему же?

- Потому что я заключил контракт.

- Вот прямо сейчас? Когда ты успел?

- После состязания я пошел на набережную, - принялся обстоятельно рассказывать Арвент. - Хотел посмотреть остальных. Там он меня и нашел. Сказал, что уже заключил контракт на будущий год, что заказчик нарочно приехал за ним и вовсе не стал дожидаться результатов соревнований. И что этот заказчик не хочет оставаться на ночь в гостевом доме. Он не взял с собой слуг, потому что не хватало места в торговом караване. И он уже сегодня намерен отправиться назад, так что, если я хочу присоединиться к команде, я должен ехать сейчас.

Отец понимающе кивнул. В городе существовали дома для гостей, где можно было разместиться совершенно бесплатно. Но они предлагали только стены, обстановку и утварь, и никакого обслуживания. Выкручивайся сам, как можешь.

- Но кто? Ты так и не сказал, кто.

- Мастер Вернис.

Арвент с огромным удовольствием созерцал потрясение на лице своего отца. Вернис - лучший из лучших, три года подряд набиравший наибольшее число баллов после финальных состязаний. Он всегда очень тщательно отбирал помощников в свою команду, и те, кто поработал с ним, потом становились очень хорошими воинами. Попасть к нему - большая честь, и ни у отца, ни у сына ни на мгновение не возникло мысли, а стоит ли ради этого срываться с места уже сейчас, когда все остальные маги еще наслаждаются отдыхом у себя дома.

- Вот это да! - еле выговорил отец. - Я знал, что ты хорош, но никак не ожидал, что тебе удастся получить такой контракт. Тут и думать нечего! Когда ты улетаешь?

- На закате.

- Значит, успеешь поужинать. Последний ужин дома, подумать только!

- Знаешь, я думаю, что лучше мне успеть попрощаться с Ринной.

- Обязательно, - с энтузиазмом согласился отец. - Зови ее к нам. Но у тебя ужасно мало времени, не теряй его!

Отец подскочил к запертой двери и со всей силы грохнул в нее кулаком.

- Эй! Вылезай оттуда! У тебя тут ребенок уезжает!

Из-за двери донеслись забористые ругательства. Арвент усмехнулся. Мать в своем репертуаре. Дело не в том, что она не хочет попрощаться с сыном, просто эти выдумщики, погружаясь в работу, не вполне адекватно воспринимают реальность.

Оставив отца распоряжаться насчет прощального ужина, юноша помчался на соседнюю улицу, где жила Ринна. Они выросли вместе, бегали в одной компании, а со временем в их отношениях все больше намечались романтические мотивы. Она давно знала, что однажды он уедет, и обещала ждать. Вечное проклятие жен и подруг боевых магов - ждать их дома, где они появляются раз в год. Арвент подначивал ее, предлагал тоже стать боевым магом, чтобы они однажды смогли создать собственную команду на двоих, но она отказывалась, и следовало признать, что призвания к тому у нее не было.

Девушка заметила в окно его приближение, вышла навстречу, и Арвент замедлил шаг, разглядывая ее так, будто увидел впервые. Старался намертво запечатлеть в памяти ее нежные черты, темные волнистые волосы, ласковую улыбку. Целый год, подумать только!

- Куда ты пропал? - немедленно напустилась Ринна. - Исчез куда-то после выступления, я не могла тебя найти!

- Это ты куда-то пропала, - улыбнулся Арвент. - Впрочем, в такой толпе немудрено потеряться.

- А ты дрался с Крайтом. - Ринна и не думала сердиться. С горящими от возбуждения глазами она уже вспоминала прошедшие состязания. - Это так нарочно было задумано?

Арвент рассмеялся и покачал головой. Да уж, тот факт, что жребий поставил их двоих в пару, выглядел ехидной усмешкой судьбы. Никто не знал точно, были они закадычными друзьями или заклятыми врагами. Неудивительно: они и сами этого не знали. Что существовало совершенно точно, так это вечное их соперничество. С самого дня знакомства они чем-то мерялись: то количеством заученных приемов, то ростом, то объемом бицепса. Но вот сейчас-то Арвент наверняка обошел давнего противника. Вряд ли ему тоже удалось заключить контракт уже сегодня.

- Конечно, нет, - сказал Арвент Ринне. - Просто совпало. Но я на самом деле не за этим пришел.

Он глубоко вздохнул, собираясь с мужеством. Не так-то просто сообщать такие новости своей девушке.

- В общем, я заключил контракт и уезжаю.

- Ты молодец, - она грустно улыбнулась, но старалась казаться довольной. В конце концов, она всегда знала, что однажды это произойдет, и обещала принять, как должное. - Я не сомневалась, что у тебя сразу получится. Когда уезжаешь?

- Сегодня вечером.

- Как сегодня? - Вот теперь она испугалась. - Но ведь еще никто не уезжает!

- Так получается, - извиняющимся тоном сказал Арвент. - Заказчик не может ждать. Мне нужно ехать, если я хочу попасть в эту команду. А я очень хочу. Это мастер Вернис, не кто-нибудь!

Ринна отнеслась к знаменитому имени без должного почтения.

- А, Вернис. Это, кажется, нынешний победитель?

- Вот именно. Понимаешь, какой это шанс?

- Да, - вздохнула Ринна. - Конечно. Понимаю.

Но она отводила глаза. Арвент понимал, что сильно расстроил ее, но ничего не мог с этим поделать. Она всегда знала, что однажды так и будет. И обещала ждать. А ему очень важно было знать, что его здесь ждут.

В конце концов он все-таки пригласил ее на семейный ужин. Времени оставалось мало, но хотя бы за свою сумку Арвент мог не волноваться. Верный слуга уложит ее даже лучше, чем сделал бы он сам. Но нужно было еще поговорить с родителями, получить последние наставления от отца и надеяться, что мать все же догадается спуститься вниз.