Он забрался на верхушку наблюдательной башни, когда наступление неприятеля уже шло полным ходом. Рассыпались по полю многочисленные серые фигурки с синими повязками на рукавах, синие плащи маячили далеко позади, алые выстроились парами: двое на правом фланге, двое на левом, двое точно в центре, среди всадников. Команда Верниса действовала так же, как и всегда.

Крайт уселся на край стены, обхватил руками одно колено и принялся, отчаянно зевая, наблюдать за продвижением войска. Если он все верно рассчитал, то вмешиваться ему не придется. Но проследить нужно - на всякий случай. Маги могут отколоть какую-нибудь неожиданную штуку. Но это вряд ли. Сколько Крайт их видел, все они были исключительно предсказуемы. Сосредоточены на классическом сражении - маг против мага, если что-то пойдет не так, они предпочтут отступить и поразмыслить. Тем более что Вернис никуда не торопится. Он уверен, что у него полно времени.

Войско на равнине, размахивая оружием и выкрикивая оскорбления в адрес противника, пробежало почти половину расстояния, как вдруг земля исчезла из-под ног. С воплями ужаса солдаты валились куда-то вниз, в черную бездну. Задние, не успевшие разобраться, что случилось, продолжали бежать и спихнули с края в пропасть и некоторых из тех, кто было чудом сумел удержаться.

Крайт удовлетворенно кивнул и чуть улыбнулся. Ночью он старательно вымерял толщину слоя земли, чтобы он обрушился не сразу, а только после того, как на нем окажется достаточное количество солдат.

На равнине возникло замешательство. Через все поле протянулся длинный ров, отрезавший путь к наступлению. Со дна его доносились испуганные вопли. Глубина была не так велика, чтобы разбиться, разве что самые неудачливые могли переломать конечности. Но шок в любом случае велик. Когда почва, только что казавшаяся незыблемой твердыней, внезапно проваливается под ногой, и ты летишь вверх тормашками, не зная, куда... Солдаты, ничего не понимающие и перепуганные, копошились на дне, пытаясь выбраться. Всадники и маги пробирались поближе к краю обрыва. На крепостной стене раздавался дружный жизнерадостный хохот.

Спустя некоторое время нападающим удалось разобраться с возникшей проблемой. Большинство солдат выкарабкалось наверх, кто-то самостоятельно, а там, где стенки оказались покруче, вниз сбросили веревки, которые предполагалось использовать при штурме. Кое-кто на дне, похоже, остался, если судить по ругани и стонам. С трудом, используя пинки и подзатыльники, всадники вновь выстроили перепуганное войско. От одного края пропасти до другого вдруг потянулись земляные мосты: это маги вступили в игру. Веселье на стене вновь сменилось напряженной тишиной.

Через яму перебирались долго. Вырожденцы отказывались идти на казавшиеся такими ненадежными мосты, с большой опаской пробовали ногой почву, прежде чем ступить, нервно дергались назад и пытались убежать, едва где-нибудь покатится вниз камушек. Нескольких солдат уронили с мостов только от страха. В конце концов войско преодолело преграду и выстроилось заново на другой стороне, но первоначальный кураж атаки уже был потерян. Солдаты мялись и не спешили рваться вперед. Давно замечено, что эти безоглядно смелые в драке существа смертельно боятся всего необычного. А еще больше они боятся, когда вещи, всегда бывшие обычными, ведут себя не так, как им положено.

Снова двинулись вперед, но уже не бегом, а шагом. Не поможет, усмехнулся Крайт у себя на башне. Неважно, бежите вы или нет, но под определенным весом земляной свод все равно провалится. А вот маги, кажется, забеспокоились. Отгадали, наверное, коварный замысел врага, но теперь им нужно было время, чтобы найти вторую канаву. А это длительная медитация, возможно, с поеданием порошка, проникновение мыслью в глубины земли. Словом, если они и додумались, в чем тут дело, предпринять все равно ничего не успели.

Когда земля вновь обрушилась, вопли звучали еще громче, чем в первый раз. И причина не только в панике, охватившей войско при этом событии. Просто Крайт нашел в этом месте водоносный слой и проковырял в нем маленькую дырочку. Всю ночь канава заполнялась ледяной водой. Налилось ее, конечно, на донышке, утонуть невозможно, но ощущения от такого купания все равно не из приятных.

Этого хватило. Заставить войско двинуться дальше оказалось невозможно. Солдаты попросту не доверяли земле под своими ногами! Казалось, они вообще боятся сдвинуться с того места, где стоят, где почва пока еще держит их. Некоторые просто садились на траву, обхватывали головы руками и рыдали, как малые дети. Другие, порассудительнее, деловито отступали по собственным следам. Тщетно всадники пытались навести порядок. Вырожденцы боялись их, но еще больше они боялись снова потерять опору под ногами.

Пока Крайт наблюдал за неорганизованным, суматошным отступлением, к нему на башню забрался Овэн. Теперь он впервые глядел на мага с большим уважением.

- Это ты за ночь сделал?

Крайт молча кивнул.

- Но второй раз это, наверное, не сработает?

Крайт снова кивнул, не глядя на всадника. Тот помялся.

- А что ты собираешься делать дальше?

- Да придумаю что-нибудь, - лениво отмахнулся маг. - Сначала надо посмотреть, что они предпримут.

- Знаешь, я не верил, что нам удастся отразить атаку, - смущенно признался Овэн.

- Это только первая атака, - Крайт, наконец, обернулся к собеседнику. Лицо его приняло серьезное выражение. - Вернис просто никуда не торопится, может позволить себе отступить и подумать. И вот чтобы нас не застали врасплох, я, пожалуй, займусь делом прямо сейчас.

Он спрыгнул с зубца и, не обращая больше внимания на всадника, отправился в свою комнату.

***

Следующие дни Крайт провел почти безвылазно во вражеском лагере. Мгновенный посланец перемещался, даже не взлетая, от одного укрытия к другому, забивался в щели, прятался в тюках и палатках, сидел в кустах и на деревьях. Слушал разговоры, наблюдал за действиями, отмечал выражения лиц.

Всадники с досадой толковали о безмозглых солдатах, которых теперь ничем нельзя заманить на это поле, где так внезапно проваливается земля. Не действовали ни уговоры, ни угрозы. Порка - вещь привычная, обещанием боли вырожденцев можно было отвратить разве что от кражи продуктов у всадников. Они даже умереть не боялись, смерть всегда оставалась для них чистой абстракцией. А вот необъяснимо возникающих ям они боялись. Как и всего, что не являлось частью их обыденной жизни.

С горем пополам всадникам удалось убедить своих бестолковых подчиненных, что ямы только с этой стороны, а с другой их не будет. Для новой атаки войску приходилось менять дислокацию.

Но гораздо больше интересовало Крайта, что думает обо всем этом Вернис. Мастер пока выражал только восхищение выдумкой своего бывшего помощника. Но повторения подобного сценария маги допустить не могли, и Вернис назначил сразу двоих, чьей задачей было присмотреть за местом следующего сражения. Они должны были тщательнейшим образом исследовать поле, через которое предстоит идти, прямо перед боем, обнаружить скрытые ловушки, а потом продолжать наблюдать во время движения войска.

Пока посланец лежал, распластавшись под корягой, Крайт напряженно размышлял. Маги-наблюдатели обнаружат любое его воздействие, если он попытается подготовить что-то до начала сражения. Они сольются с этой местностью, точно так же, как делал он сам, от их внимания не ускользнут любые изменения. Они заранее найдут и пустоты под землей, и подведенные к поверхности источники воды, и как знать, может быть, сумеют уловить и перемену погоды. Оставалась только одна вещь, которую нипочем не уловить никому. То, что до поры будет существовать только в воображении Крайта.

Он мог бы подготовиться и получше, если бы знал, с какой стороны последует атака. Чтобы применить такую масштабную магию, ему нужно было отрепетировать все прямо на месте, чтобы сам вид крепостной стены уже вызывал необходимые ассоциации. Но теперь приходилось выжидать, пока войско нападающих сменит дислокацию, обойдет замок вокруг и снова где-нибудь остановится лагерем. Если бы всадники Ноона догадывались, насколько важно для Крайта это время - от определения направления атаки до начала самой атаки - они нипочем не стали бы медлить. К счастью, они и понятия не имели об этом.