- Мальчишка - чужой. Не знаю, кто он и откуда. Я ночевал в одной крестьянской семье, - среди них много добросердечных людей, пусть и глупых, - и вдруг за дверью послышался детский крик. Мы глянули - младенец. Подбросил кто-то прямо к порогу. Впрочем, не грудничок, а то бы я, конечно, не стал связываться. Может, год ему был, может, не было еще. В общем, я его пожалел. Оставь его крестьянам, мигом превратят в животное. Ну и, что уж скрывать, подают охотнее, когда с ребенком. Люди сердобольные. А теперь, сам видишь, большой вырос, той жалости уже не вызывает. Зато я тебе могу точно сказать, что отравы он не пробовал. Я за этим следил.

- Он большой уже, - с сомнением сказал маг. - Сколько ему? Лет пять?

- Около того.

- Даже не знаю. Обычно мы берем намного раньше. Впрочем, ладно. - Мага явно посетила какая-то новая мысль. - Я его забираю.

И он протянул старику золотой империал. Целый империал! Крайт видел такие монеты только издали. До него, наконец, дошло, что все это происходит на самом деле. Старик продал его магу! Продал за огромные деньжищи, Крайт никогда бы не поверил, что он столько стоит! Чашка выпала из его рук и раскололась на две части.

- Пойдем, парень, - маг взял его за руку и настойчиво потянул. Крайт не мог сопротивляться, у него не было на это душевных сил. Он только оглянулся назад. Старик улыбался ему вслед.

Может быть, все они думали, что он слишком маленький и ничего не понимает. Но он мыслил тогда очень четко, а потом много раз удивлялся тому, насколько ясно запомнил все свои эмоции и мысли. Этот эпизод не желал стираться из памяти. И до сих пор, стоило захотеть, он ясно видел, как брел за алым плащом по улицам полузнакомого города, тупо уставившись на камни мостовой. Ему не верилось, что его только что продали, будто вещь.

Он не глядел по сторонам и не сразу понял, что город закончился. Маг привел его за стену, на большое поле, где лежало... Это потом Крайт узнал, что эта штука называется большим воздухоплавателем. А тогда он увидел нечто плоское, распростертое по земле, задумчиво шевелящее гигантскими плавниками, хлопающее круглыми глазками. Тогда он впервые нашел в себе силы к сопротивлению. Он не хотел приближаться к этому.

- Не бойся ты! - Маг рассмеялся и снова потянул его за руку. - Пузырь тебя не тронет. Пошли, пошли!

Маленький ребенок не мог противиться силе взрослого. Дрожа всем телом, Крайт прошел в раскрытую пасть чудовища. На всякий случай он даже зажмурился, надеясь, что слишком больно не будет. Но вот они остановились, а ничего особенного так и не случилось, и Крайт осторожно открыл глаза.

Перед ним обнаружился человек, помоложе того, который его привел, и без алого плаща. Он, упершись руками в колени, внимательно разглядывал мальчишку. После вздохнул и выпрямился.

- Зачем ты приволок этого заморыша?

- Его опекун утверждал, что он не пил отвара карры. Он и выглядит нормально для пяти лет. Мы можем попытаться.

- А толку? - Второй человек безнадежно махнул рукой. - Даже если он не отравлен каррой, за пять лет бродяжничества он успел подцепить все болезни, которые существуют в этом мире. Да он у нас помрет от первой же порции порошка!

- Ну, мы все же попробуем, - проникновенно сказал алый плащ. - Вдруг получится.

Крайт хмуро глядел себе под ноги. Он вдруг лишился воли к жизни, одеревенел, не был способен двинуться. Он отлично все понимал, пусть эти люди и говорили о нем так, будто он животное неразумное. Старик продал его, и здесь он умрет. А то, что человек в алом плаще сказал после, окончательно подорвало веру Крайта в людей.

- Не мог я мальчишку там оставить. Старику он был уже не нужен. Избавился бы от него другим каким-нибудь способом, не теперь, так потом.

Это позже Крайт понял, что его опекун устроил все наилучшим образом. А в тот момент он буквально умер на месте. Шевельнулся только тогда, когда алый плащ потянул его за собой куда-то в сторону.

- Надо тебя хоть покормить маленько. А то смотреть не на что.

Маг порылся в лежащей на полу сумке и вынул из нее кусок мясного пирога. Ноздри Крайта вздрогнули. Волнения оказались временно забыты. Не веря своим глазам, мальчик замер и неотрывно следил за вожделенным куском, пока тот не перекочевал в его руки. Пирог был великолепный, мягкий, еще теплый, с огромным количеством сочной начинки. С очень серьезным видом Крайт вгрызся в хрустящую корочку.

С тех пор вкусная еда всегда примиряла его с действительностью.

***

Перед мастером Вернисом, полулежащим в наскоро воплощенном кресле, беззвучно возник мгновенный посланец, несколько раз хаотично взмахнул крыльями и опустился на землю. Вернис шевельнулся, открыл глаза, и вся команда немедленно с любопытством уставилась на него. Посланец летал в Агоф.

- Этот наглец нисколько нас не боится, - с усмешкой сообщил Вернис. - Мол, два юнца не восполнят потерю тех бойцов, которые ушли от нас в прошлом году. Я не стал его разубеждать.

Два старых, заслуженных помощника - Пайт и Нанис - усмехнулись в ответ весьма ехидно. Одиночка в замке напрасно сбрасывал их со счетов. А Конот, который в команде являлся скорее лекарем, чем бойцом, только кивнул, будто соглашаясь.

- А узнать что-нибудь получилось? - нетерпеливо спросил Арвент.

Мастер отправлялся побеседовать с завтрашним противником не просто так, а в надежде, что тот проболтается о своих планах. Ну или хотя бы просто взглянуть, в каком настроении он пребывает перед боем. Подобная разведка была для магов обычным делом. Им не возбранялось, в отличие от всадников, пользоваться мгновенными посланцами в любых целях.

- Он обмолвился, что мы ему под стенами уже надоели, - сообщил Вернис. - Тут же весь прошлый год войско торчало. Мне показалось, он намерен перейти в атаку.

- Против команды? - хмыкнул Пайт. - Ну-ну, посмотрим. Он единственного воина отсюда не вышиб.

- Но что он задумал, непонятно, - подвел итог мастер. - Поэтому предлагаю во время завтрашнего приступа разделиться и понаблюдать за его действиями с нескольких точек. Неизвестно, откуда будет удобнее вмешаться.

Когда разговор зашел о делах, не касающихся завтрашнего боя, Крайт незаметно поднялся и отошел от костра за шатер. Там он сел на землю, сложил пальцы домиком и внимательно уставился на примятую траву перед собой. Представил, что на этой траве появляется камень, здоровенный серый булыжник с ноздреватой поверхностью и плавными обводами. Подушечки пальцев побелели, с силой вминаемые друг в друга.

Произвести магическое действие, да вот хоть к примеру воплотить камень, премудрость не такая уж большая. Здесь весь фокус в том, чтобы самому поверить, что этот камень там уже лежит. Нужно представить его себе в подробностях, увидеть своим внутренним взором, не выпускать его из фокуса внимания до тех пор, пока он в действительности не появится. Маги не знали и знать не хотели, откуда берутся предметы, которых прежде не было. Некоторые утешали себя мыслью, что они появляются с изнанки мира, и более не размышляли на эту тему.

Словом, все дело в хорошей фантазии и полном сосредоточении. Но как быть в бою, когда свистят стрелы, и когда твой противник прямо перед тобой и не намерен давать тебе возможности сосредоточиться? Вот поэтому и были придуманы магические жесты. Тренируясь производить какое-то воздействие, ты делаешь определенный жест, и повторяешь это до тех пор, пока жест и его магический результат не свяжутся в твоем мозгу намертво. Сейчас Крайт складывал вместе пальцы, пока думал о камне, а после именно это движение заставит его вспомнить нужный образ и сосредоточиться на его воплощении.

Любой уважающий себя маг должен заботиться о пополнении своего арсенала приемов. Можно, конечно, обойтись и без жестов, но это уже высший уровень мастерства, высокий стиль, для этого нужен грандиозный опыт. Среди магов ходила легенда о Великом Мастере, которому достаточно было лишь подумать, чтобы мир изменился в соответствии с его желаниями, но в этот миф никто особенно не верил.