Стоило больших трудов остановить её и направить беседу в более содержательное русло. Вытребовав имена и адреса поставщиков продуктов, мебели, одежды и учебных материалов, я всё аккуратно записала в свой блокнот и, улыбнувшись напоследок заведующей так, что заболели щёки, я вернулась в кабинет, где нас ждала уже слегка заскучавшая принцесса.

Оживившись, она выразила надежду, что я нашла заведение достойным для содержания брошенных детей, на что я уклончиво ответила, что собираюсь тщательно изучить вопрос и, прежде чем что-то говорить, хотела бы увидеть остальные приюты Её высочества. Принцесса слегка удивилась, но согласилась, что решение выносить пока рано.

С этим мы и отбыли, провожаемые приторно-кислыми улыбками и реверансами.

Дорога до следующего приюта проходила тихо и мирно: Кария предложила сыграть в какую-то местную настольную игру, некую разновидность шахмат, и я, конечно, принялась проигрывать подряд все партии, отчего принцесса пришла в замечательное расположение духа и предложила мне посмотреть на одну из диковинок Мирассы: остров Бури. Когда я переспросила, почему Бури, а не Бурь, принцесса с довольным видом принялась объяснять:

- Возможно, вы уже слышали, Тэш, что здесь, практически не бывает внезапных ураганов, смерчей, штормов? Так вот, как ни удивительно это звучит, но это чистая правда. Погода на Мирассе устроена таким образом, что большая часть её поверхности почти всегда наслаждается спокойствием и теплом. Но это достигается за счет нескольких мест, где напротив, постоянно бушует непогода. Остров Бури – одно из таких мест. Вокруг него постоянно гремит гром и бушует ураган. Не слишком сильный, но тем не менее.

- Как интересно! – удивилась я, забыв даже о своих впечатлениях от приюта. – И этот шторм никогда не стихает?

- Никогда. Сколько помнят наши предки, прилетевшие на Мирассу, буря бушевала уже тогда, и местные аборигены сходятся во мнении, что так планета уравновешивает сама себя. Кроме этого острова есть ещё несколько, которые называют Дымными, потому что там почти непрерывно идут извержения небольших вулканов. Ещё, конечно, есть полюса, где достаточно холодно, и пара мест в открытом океане, где тоже постоянно штормит. Капитаны судов обходят их стороной, и им не приходится сталкиваться с непогодой.

- Совершенно невероятно… – проговорила я. Вот уж чего не ожидала от Мирассы, так этого того, что и устроена она отличным от других планет образом! – Наверное, очень удобно всегда жить при хорошей погоде?

- Ну, раз в год она всё-таки портится, – улыбнулась принцесса. – Но это небольшая плата за прекрасный тёплый климат, не так ли?

- Да. Но как мы сможем увидеть этот остров Бури, если, как вы говорите, вокруг него постоянный ураган?

- Ураган имеет кольцевую замкнутую структуру, остров находится в самой середине. Но достаточно тяжёлые флайеры регулярно пробиваются туда. Мы тоже как раз можем попробовать.

- А остров необитаем?

- Нет, там есть люди, – с милой улыбкой ответила Кария.

- Но как?! – поразилась я. – Неужели кому-то хочется жить в постоянном шторме?

- Возможно, им и не хотелось бы этого, но пришлось. На острове Бури находятся тюрьмы, Тэш. Одна – для аристократов, вторая – для простолюдинов.

- И как же они там выживают?

- Не знаю, честно говоря, – безмятежно ответила принцесса. – Никогда не интересовалась подробностями. Но увидеть всё это сверху мы сможем, если хотите.

Я выразила горячую заинтересованность, и Кария вызвала пилота, который вёл флайер. Пока она давала распоряжения относительно изменения маршрута, Эктор, наклонившись ко мне через стол, тихо сказал:

- Пожалуйста, Тэш, держи себя в руках! У тебя, когда ты вернулась после осмотра того приюта, было такое лицо…

- Прости, – прошептала я. – Но ты не представляешь, что там творится!

- Ну, почему, может, очень даже представляю, – возразил стратег. – Но ты должна думать о том, как реально помочь тем детям, а не о том, как придушить Карию.

- Я и не думала об этом! Вообще, в голове был другой человек!

- Не знаю, не знаю… Никакого другого человека рядом с нами не было, а вот твои взгляды на принцессу были очень даже красноречивыми!

- Прости, – покаялась я шёпотом. – Не сдержалась.

По всему выходило, что настало время для дыхательной гимнастики…

Оказалось, что лететь до удивительного острова было не так уж далеко: всего лишь полчаса на тридцать восемь градусов левее от нашего прежнего курса, – и мы увидели Вечную Бурю.

Зрелище было необычное и впечатляющее одновременно. В море словно стоял смерч, но таких гигантских смерчей мне никогда не приходилось видеть: в окружности он был не менее четырёх километров! Удивительный столб стоял, практически, на одном месте, не сдвигаясь. Только иногда отдельные, словно бы дымные, струи отрывались от него и падали обратно в море, из которого были подняты невероятной силой колосса. Венчала его пенно-облачная шапка, поднимавшаяся, казалось, к самому небу! По мере того, как мы подлетали ближе, я всё больше и больше поражалась невероятному явлению: даже сквозь защиту окон было слышно, как шумит и ревёт вода, сворачивающаяся в гигантскую спираль.

Наш флайер резко взмыл вверх, проносясь от стены воды всего лишь в нескольких сотнях метров.

- А это не опасно? – с тревогой спросила я, следя за тем, как буро-зелёная масса медленно приближается к нам, закрывая горизонт. Ещё несколько мгновений – и флайер начало немилосердно трясти.

- Не бойтесь, Тэш, – спокойно отозвалась Кария, не отводя глаз от буйства стихии за окном – Сайерс опытный пилот, и он не в первый раз преодолевает стену острова Бури. Наслаждайтесь зрелищем!

Я попыталась последовать её совету, но позорно зажмурилась, когда наша машина, поднявшись до облачной шапки, вдруг нырнула прямо в неё. Некоторое время ничего не происходило, кроме того, что тряска и раскачивание резко усилились. А потом, совершенно внезапно, всё прекратилось, и я, приоткрыв глаза, увидела свет! Мы пролетели стену насквозь и вынырнули внутри ураганного кольца. Там царило спокойствие и мир. Никаких встрясок, никаких чёрных туч, молний или дождя, – голубое небо и прекрасная погода!

Наш флайер сделал круг над маленьким, не более трёх квадратных километров в диаметре островком, на котором, действительно, лепились друг к другу два огромных крытых здания, занимавших почти всю территорию. Крыша одного из них была голубого цвета, крыша другого – зелёная.

- Вот, видите, Тэш? Голубое, поменьше – это для аристократов, а зелёное, что побольше – это для всех остальных.

- И на сколько времени сюда сажают преступников? – спросила я, зачарованно вглядываясь в какой-то отдельный, словно игрушечный мир островка, живущий по своим правилам.

- Понятия не имею, – принцесса пожала плечиком. – Это не моя епархия… Эктор, не знаешь ли ты, сколько здесь отбывают заключение?

- Знаю, наира Кария. От десяти лет до пожизненного.

- Ого! Здесь есть настолько серьёзные преступления, что за них сажают на всю жизнь?

- Да, есть. Например, злоумышление на свержение императора, – пояснил ГИО-стратег. – Кстати, первыми заключёнными, определившими цель использования этого острова, были именно аристократы.

- В самом деле?! И кто они были? – поразилась я.

- Заговор Артлета. Не слышала?

- Нет.

- О, я точно слышала! – вмешалась принцесса. – Это было очень давно, почти четыреста пятьдесят лет назад, вскоре после того, как наши предки поселились здесь. Один из самых титулованных аристократов поднял восстание… Точнее, почти поднял, потому что его арестовали за сутки до того, как он запланировал выступление против императора. Аристократа, его сподвижников и родственников привезли сюда, на вечное поселение. Выбраться отсюда они не могли, так здесь и умерли. А потом и пришла мысль использовать этот островок, как место содержания преступников. Оказалось, очень удобно!

- Да, вы правы, – пробормотала я, разглядывая клочок суши под нами. – А почему нигде нет дворов? Или заключенных не выводят гулять?