- Предлагаете соврать, что у меня всё прекрасно?

- Именно, – ничуть не смутившись, ответил сумасшедший. – Так будет проще.

- Проще кому, вам? – процедила я сквозь зубы. – Чтобы потом и их схватить?

- «Хватать» пока никто никого не собирается, если вы, конечно, не начнёте делать глупости. Но мне хотелось бы знать, что и они не станут ничего предпринимать. Именно поэтому я предлагаю вам позвонить и сообщить, что вы приглашены для беседы… нет, не мной, а, скажем, матерью Наима.

Я невольно вздрогнула. Этот ненормальный уже и родственников воспринимает через искажения бреда?! Ох, как плохо…

- Впрочем, чтобы помочь вам быстрее решиться, я покажу ещё кое-что.

Изображение Эдора и Лавинии отдалилось, опустившись куда-то вниз, и стало видно, что они стоят посреди довольно большого количества людей.

- Смотрите, – предложил император и ткнул в клавиатуру.

Вокруг моих друзей начали появляться тусклые синие точки. Я поняла, что зал буквально нашпигован гвардейцами!

Наклонившись чуть вперёд, венценосный психопат сказал негромко:

- Внимание. Приготовиться!

Синие точки начали стягиваться к ничего не подозревающим ГИО-людям.

- Нет! Пожалуйста, не надо! – я выпалила это прежде, чем сама успела сообразить, что говорю. – Не надо их трогать! Я позвоню… позвоню… только руки освободите…

- Вот и прекрасно, – тем же равнодушным тоном заметил незнакомец, в которого превратился Наим, и скомандовал. – Отбой, рассредоточиться. Наблюдайте.

Я напряжённо следила за тем, как точки цвета индиго расползались от моих друзей. Сердце то замирало, то ускорялось так, что я начинала задыхаться. Всевидящий! Что сделали с милым, простым принцем? Что за монстр сидел теперь напротив меня, с невероятной лёгкостью шантажируя и угрожая жизни тех, кого ещё вчера считал друзьями?!

В мои беспорядочные мысли снова вклинился бесцветный голос:

- Скажите вашему приятелю, что вы пошли на встречу вместе с этим…

Император поморщился, словно отхлебнул несвежего лимонада.

- С кем? – тихо спросила я, отчаянно молясь, чтобы мои подозрения не оправдались. Что угодно, только не он…

- С Вайятху, – обронил император.

Сердце упало куда-то вниз и, кажется, совсем остановилось.

- А… где он? – почти прошептала я.

- Не беспокойтесь, он в порядке.

- А если они с Эдором потом встретятся? Случайно?.. – пересилив себя, спросила я.

- Об этом можете не беспокоиться. Меры уже приняты. Впрочем, смотрите сами…

Изображение на одном из экранов изменилось, и я увидела Маугли. Он лежал неподвижно под прозрачным колпаком кабины, напоминающей медицинский модуль. Глаза лягушонка были закрыты, словно он спал.

Я судорожно скомкала ткань платья, сжав руки в кулаки и пытаясь совладать с ужасом, затопившим меня с головой.

- Что вы с ним сделали?! – спросила, не слыша саму себя.

- Пока ничего, – равнодушно ответил император. – Но я могу в любой момент вернуть его в исходное состояние сексуального раба. Кстати, вы неплохо с ним поработали, надо признать. Но ничего непоправимого, уверяю вас. Всего один, ну, два сеанса – и он забудет, что когда-либо знал вас.

Неужели мне только что казалось, что хуже уже быть не может? Я ошибалась. Может, особенно, когда паника начинает рвать сердце на клочки в буквальном смысле этого слова.

- Что вы хотите?.. – Я не узнала свой собственный голос. Какое-то сдавленное хриплое карканье… – Что вам нужно?!

- Отличный вопрос. К концу нашей беседы я хотел бы заключить с вами сделку, Тэш.

- Какую сделку?!

- Не совсем обычную. Я уже говорил, что умираю. И передо мною стоит выбор: уйти тихо или хлопнуть на прощанье дверью так, что сотрясётся вся планета, а, может, и весь человеческий мир. И мой выбор напрямую зависит от вас.

Я уставилась на него во все глаза, отчаянно пытаясь уловить хоть каплю фальши в его лице, тоне, словах… Тщетно! Невозможно, невероятно, но Наим действительно верил в ту чушь, которую излагал мне! Он всерьёз считал себя Лемиром Грассом, умершим несколько столетий назад, и, надо сказать, играл эту роль просто блестяще! Найти в наше время настолько жестокого человека, – причём, бессмысленно жестокого! – было просто нереально. Или он всё-таки находился под воздействием какой-то дряни, вызывавшей у него бредовое состояние?! Может, это было частью местного ритуала коронации – опаивание императора, чтобы он в беспамятстве убил кого-нибудь из своих друзей?! Поддержал, так сказать, традиции основателя семьи?!.

- Тэш, вы меня слышите?

Холодный, невыразительный голос резал слух, не хуже кинжала.

Я с трудом заставила себя собраться. Не время плакать, только не сейчас! Вдох-выдох… вдох-выдох…

- Да. Вы говорили о выборе. Но что я могу сделать? Каким образом ваше решение зависит от меня?..

- Я объясню. Но, прежде чем мы перейдём к этому вопросу, позвоните, пожалуйста. Если ваши знакомые заподозрят неладное или предпримут какие-то действия, мне придётся нейтрализовывать и их. Не хотелось бы дополнительных осложнений.

Подавив желание напомнить, что одним из этих «осложнений» была его любимая девушка, я ответила:

- Хорошо, дайте вифон… – Непослушный голос срывался и сипел.

- Пожалуй, вам не помешало бы выпить, – пробормотал коронованный садист и велел кому-то. – Стакан вина.

Передо мной появилась рука гвардейца с высоким бокалом, наполненным пурпурно-красной жидкостью, в который была предусмотрительно вставлена длинная соломинка. Похоже, мне не собирались давать даже призрачного шанса на освобождение.

Вряд ли имело смысл травить меня, если я и так была беспомощна, а вот злить психованного самодержца лишний раз не хотелось, поэтому покорно сделала глоток вина. Вкуса не почувствовала совершенно, словно язык онемел, но желудок окатило теплом. Как ни странно, это действительно помогло мне собраться. Чувства слегка притупились, давая возможность начать, наконец, трезво мыслить. Сделав ещё пару глотков, я глубоко вздохнула и сказала:

- Спасибо.

Император вяло кивнул:

- Теперь вы готовы звонить?

- Да.

Тут же один из гвардейцев взял со стола мой вифон, нажал кнопку вызова и поднял аппаратик к моему лицу – так, как его обычно держат во время разговора. А правитель притушил свет, заметив, что в полутьме мне будет проще общаться.

Я постаралась отогнать все лишние мысли, сосредоточившись на тех словах, которые должна была сказать Эдору, поэтому, когда на экране появился встревоженный стратег, я быстро и довольно связно выдала ему заготовленную речь о внезапном приглашении на беседу к матери Наима, да ещё и вместе с Маугли. Мачо, конечно, удивился, но правды не заподозрил. Да и кто бы мог вообразить такое?! Стратег только попросил меня быть осторожной и попытаться узнать, как там новоиспечённый император, заметив, что Лави совсем загрустила. Я пообещала сделать всё, что смогу, и торопливо попрощалась.

Гвардеец нажал на кнопку отключения, а я перевела дух. Кажется, мне это удалось: стратег ничего не понял.

- Они не станут больше искать нас, – сообщила я психопату, медленно отхлёбывавшему своё голубоватое питьё.

- Прекрасно, – отозвался он, как ни в чём не бывало, породив во мне очередную волну жесточайшего когнитивного диссонанса. – Теперь мы можем перейти к сути. Итак, я, Лемир Грасс, проживший более пятисот лет, умираю. Не впервые, но на этот раз, к сожалению, необратимо. Я рискнул всем, что имел, и… проиграл. Теперь на кону вопрос моей посмертной репутации. Именно об этом будет наш разговор.

Я вытаращилась на безумца, пытаясь найти какой-то смысл в его бреде.

- Простите, но… Я не совсем понимаю вас. Лемир Грасс давным-давно мёртв. Никто не в состоянии прожить пятьсот лет, ни одно живое существо, это… ерунда какая-то!

- Разумеется, если вы живёте в одном и том же теле. Но кто сказал, что этих тел не может быть несколько?

- Несколько?..

- Да. Два, три, четыре… Столько, сколько вам нужно. И представьте, что вы можете менять их, переходя из тела в тело, по мере надобности.