Я готовил исполнение этого плана целых три жизни: подкинул идею туристов и благотворительности одному из аристократических домов, которые мечтали сделать какую-нибудь из своих девиц будущей матерью наследника. Семя упало на плодотворную почву, идея помощи сирым и убогим из Содружества начала завоёвывать сторонников. Девица получила вожделенную возможность родить для меня будущее тело, а альтруисты почувствовали себя почти сравнявшимися с Богом, представляя, как облагодетельствованные жители Содружества буду благодарить их.

Потом я принялся подталкивать молодых бездельников к тому, чтобы хоть один из них решился покинуть Мирассу и пожить в Содружестве, налаживая для меня связи. Нет, конечно, у меня было довольно много шпионов по всей Галактике, но светиться перед ними я не собирался. Официально я занимался всякой ерундой, вроде благоустройства своих городов, но втайне готовился к последнему этапу, когда засланный мной паук должен был вернуться с пойманной мухой.

- И это оказалась Линна? – спросила я, поражённая таким всепоглощающим коварством.

- Да. Скросс идеально подходил мне: довольно молодой, очень амбициозный, стремительно расширяющий свой бизнес, и сталкивающийся с некоторыми проблемами в этом плане… Да, совершенно идеальный вариант. К тому же, такую безобидную вещь, как курорт, никто из наблюдающих за мной из Содружества не соотнёс бы с чем-то опасным. Что может быть опасного в курорте? Ну, блажит император, и пусть его блажит. Я готовился опутать Скросса по рукам и ногам, когда вдруг увидел его. И где? У себя в замке, на балу! Невероятно!

- Кого – его? – переспросила я. Хотя, пожалуй, ответ мне и так был известен.

- ГИО-стратега, кого же ещё? – вполне ожидаемо ответил сумасшедший и закашлялся.

Лежащий на полу у кушетки Вайятху тут же дёрнулся к хозяину и принялся осторожно поглаживать его руку. Возможно, он не только поглаживал, потому что вскоре приступ кашля прошёл, а Грасс благодарно коснулся костлявого плечика своего гуманоида.

- Я увидел его, и в первый момент не поверил своим глазам: их ведь истребили ещё пятьсот лет назад! И нате вам… Я смотрел на него, на вас, и ничего не понимал, кроме того, что Бог послал мне шанс. Один шанс на миллион! Теперь-то я точно знал, кого сделать виноватым в запланированном катаклизме.

Я пошевелила затёкшими руками, потом покрутила головой: всё тело ломило, а шея так и норовила согнуться. Интересно, сколько прошло времени? Вряд ли много, хотя по ощущениям – несколько лет, не меньше.

Распростёртый на кресле-кушетке бывший спаситель, а теперь – величайший злодей, посмотрел на меня покрасневшими глазами.

- Вам неинтересно, что было потом?

- Я уже догадываюсь. В общих чертах… – тусклым голосом ответила я. – А подробности особого значения не имеют… Мне гораздо любопытнее было бы послушать о том, как вас «доконала» Мирасса.

- Весьма изобретательно, как я уже говорил. Она начала атаковать меня персональными болезнями.

- Вот оно что… – даже удивиться, как следует, у меня не получилось. Ну, индивидуальные микробы или вирусы, подумаешь, ещё и не такое слышала сегодня.

- Да. Они сыпались на меня в таком количестве, и с такой скоростью, что ни моя иммунная система, ни разработки генетиков не смогли помочь… Забавно, – задумчиво добавил Грасс, – но получается, что я переиграл самого себя.

- Как это?

- Да вот так. Раз, в кои-то веки, захотелось пройти по краю: одно-единственное тело на замену, никаких тузов в рукаве…- Он саркастически хмыкнул. – Но, оказалось, что честно играть, имея во врагах Мирассу, нельзя. И вот итог – я умираю.

Я нахмурилась.

- Одно тело?.. Вы говорите о гибели вашего второго сына?

- Да. Чёрт меня дёрнул ввязаться в азартные игры. Или поддаться сентиментальным бредням… Пятьсот лет успешно оставлял смерть в дураках, и подумал, что у неё теперь слишком мало шансов заполучить меня. Я так уверился в своём бессмертии, что решил эти шансы подправить. Дать, так сказать, смерти фору, потому что других, равных мне игроков, просто не было. Судьбу я сумел построить так, как мне хотелось, власти у меня было больше, чем у всех императоров Земли, вместе взятых. Чего ещё желать? Но я пожелал стать уязвимым, чтобы снова ощутить азарт и страх… Знаете, Тэш, эти чувства очень разнообразят жизнь, не давая ей превратиться во что-то слишком серое и скучное. Так вот, я выбрал в партнёры смерть, решив, что так будет особенно интересно, и борьба начнётся всерьёз, как в первый раз.

Грасс шевельнул головой, пристраивая её удобнее на подушке.

- Мало того, я ужесточил правила для себя самого. Второго наследника, по моему приказу, гвардейцы убили на охоте. Всё ради той же цели – оживить чувства – я оставил Наима, потому что у него было заведомо меньше шансов получить трон. В конце концов, это, конечно, не имело никакого значения – правил бы всё равно я. Но азарт борьбы манил… Я давно так не веселился, как тогда, когда стравливал своих будущих родственничков. Скандалы, интриги, подкуп, шантаж… О, я прекрасно знал их! Но всё это были невинные развлечения в ожидании главного блюда: раскрытия заговора Скросса. И тут вдруг увидел настоящего, живёхонького генно-изменённого! Да ещё прилетевшего вместе с намеченной жертвой, и связанного с ним общим бизнесом! Не помню, когда ещё я так сильно удивлялся… И бог мой, я хохотал, как сумасшедший, когда понял, что мне ничего не примерещилось!

На несколько секунд арх-генерал погрузился в свои воспоминания, и его глаза засверкали.

Я же печально вздохнула, глядя на отблески былой радости, оживившие лицо умирающего тирана. Никогда бы не подумала, что можно так ликовать, предвкушая будущие преступления.

- М-да… Ну, а дальше всё пошло не так. Внезапно мне стало настолько хуже, что я понял: до церемонии передачи власти просто не доживу. С одной стороны, это не слишком пугало: Наим был постоянно под рукой, перенос мнемослепка можно было сделать в любой момент. Но с другой…

Маньяк-самодержец искривил губы в горькой полуулыбке.

- Почти сразу же после перемещения сознания в новое тело стало понятно: мои проблемы никуда не делись, они только обострились. К концу того же дня, когда умер первый из моих Вайятху, а врачи начали мямлить что-то неразборчивое, я понял, что попался в собственную ловушку, но менять что-то уже было поздно. Мирасса вцепилась в меня, как охотничья хайсса, не давая даже вздохнуть. Даже сейчас она старается ускорить мой конец… Так что, давайте не будем понапрасну терять время. Прежде всего, нужно изменить систему доступа к вирусу. Дай сейф сюда! – обратился он к охраннику. – Вот здесь нужно набрать определённую последовательность знаков… я напишу её вам… так, а теперь приложить палец. Я ввёл команду на изменение доступа… Ваша очередь.

Гвардеец подошёл с кубом ко мне, дождался, пока я коснусь чёрного глянцевого окошка считывателя, и вновь поставил сейф на стол. Панель управления стеклянного хранилища скрылась под металлической пластинкой, теперь никто не догадался бы, где её искать.

- Ну, теперь это ваша головная боль, – прокомментировал император сделанное, полностью теряя интерес к самому страшному оружию нашего времени. – Займёмся завещанием. Но до того, как прочесть его, я должен ещё кое-что сделать.

И Грасс принялся что-то набирать на виртуальной панели кибера, «перенесённой» на его грудь.

- Ну, вот и всё, – заявил он, закрывая окно.

Что-то в его голосе меня насторожило.

- Вы о чём?

- Моего засекреченного центра генетических исследований больше не существует. Несколько направленных взрывов – и теперь посреди леса будет довольно большой котлован.

- Вы его уничтожили?..

- Да. Вместе со всеми моими разработками, новинками, банком спермы, мнемослепками и аппаратурой. Всё это я забираю с собой. Ни вам, ни вашим знакомым не удастся воспользоваться моими трудами.

- Да упаси нас Всевидящий… – пробормотала я, поёжившись. – А как же ваши подданные? Вы же приучили их к определённому уровню техники и достатка.