- Так что нужно будет делать? – осведомилась я, меняя тему.

- Тебе? Самое главное: не наделать глупостей. Не восстановить Скросса против вас, не подписаться на что-то такое, что невозможно будет выполнить. Не поставить нас всех раком.

Я демонстративно тяжело вздохнула. Слишком многого он от меня хотел. Обставить Скросса? Ой-ёй-ёй…

- Не бойся, я же буду рядом, – принялся успокаивать ГИО-стратег, видимо, проникшись моей «радостью». – Кроме того, у нас есть и тайное оружие. Вот, смотри.

И он вынул из кармана крохотную коробочку.

- Что это? – удивлённо спросила я, открывая крышку.

- Микропередатчики. Один для тебя, другой – для меня.

- И что с ними надо делать? – спросила я, рассматривая бусинку телесного цвета. – Тоже глотать?

- Нет, поместить в ухо. Этого хватит.

- И мы будем друг друга слышать? Если вдруг потеряемся на вечеринке?

- Не только. Мало ли, что-то понадобится сказать, но не для чужих ушей. Предупредить, подсказать, обменяться мыслями.

- Думаешь, нас будут подслушивать?

- Даже не сомневаюсь. Корпоратив – прекрасная возможность для сбора компромата на каждого участника вечеринки.

- Бррр… – я передёрнула плечами.

- Не бррр, а нормальная кадровая политика, – поддразнил меня Эдор. – Эх, Жужелица, Жужелица, не выйдет из тебя бизнесмена.

- И слава Всевидящему! Так что? Я уворачиваюсь, ты подбиваешь клинья к Линн, а как же наша неземная любовь? Меня, между прочим, сватать собираются!

- Ну, для всех мы будем продолжать игру во влюблённых, а лично для твоей подруги я составлю отдельную программу развлечений. Хорошо?

- Не хорошо. Но тебя же это не остановит?

- Не-а, – лучезарно улыбнулся стратег. – Меня вообще ничто… ну, почти ничто не остановит. Кстати, прихвати с собой на вечер диопикчер. И сделай на него несколько снимков Маугли.

- Зачем?

- Что – зачем? Это самая обычная практика, попадая на какие-то интересные события, брать с собой пикчеры. Вы что, не любите фотографироваться?

- Ну, почему, любим… А Маугли-то при чём?

- Не при чём, но может пригодиться. В-общем, – сделай и сохрани в памяти. Хорошо?

- Да, – я недоумевала, но пошла выполнять просьбу.

Обрадовавшийся передышке в обучении чтению, Маугли позировал охотно и с удовольствием. Сделав пару десятков снимков заморыша в разных позах и с разными гримасами, я сняла ещё и Эдора. Он не возражал, но каких-то интимных или особенных снимков, как у влюблённой женщины, не получилось, – он постоянно что-то обдумывал, сверяясь со своим блокнотом. Впрочем, и то, что получилось, выглядело вполне неплохо.

Я закончила возиться с диопикчером, когда, наконец, стратег вынырнул из глубин размышлений и заявил:

- Ладно, давай теперь перейдём к более приятным вещам.

- Это каким? – мрачно спросила я. – К мини-бомбам? Или микро-минам, которые мы возьмём с собой на вечеринку?

- Не думаю, чтоб тебя пропустили с чем-то подобным. Нет, я имел в виду всего лишь твоё платье.

Я закатила глаза. По этому поводу мы успели поругаться ещё по вифону. Мне хотелось связаться с кибер-помощницей Скросса, как и предлагал крокораус, чтобы переложить поиск одежды и аксессуаров на неё, но ГИО-красавчик неожиданно встал на дыбы и заявил, что это «совершенно неприемлемо». Я уже знала, что, когда он переставал дурачиться и начинал выражаться, как Парламентский секретарь по протоколам, – значит, дело дыра.

Контрабандист заявился к нам с большой коробкой-футляром, которую тут же, только войдя, аккуратно поставил в кабинете. Похоже, вот теперь пришёл её черёд. Я до последнего момента надеялась, что громоздкая упаковка не имела ко мне отношения, но…

- Ты только посмотри! – преисполненный энтузиазма стратег самолично принялся с треском отрывать клапаны-застёжки. – Я сегодня полдня добывал это…

Распечатав футляр, он полюбовался содержимым, а потом отступил в сторону, давая полюбоваться и мне. Глянув на то, что покоилось внутри, я невольно ахнула и прижала ладони ко рту. Красавчик привез мне последний писк сезона: украшение из драгоценных камней на молекулярной основе!

Суть новинки заключалась в том, что камни в подобной вещи соединялись между собой электронными замочками, позволяющими придавать украшению не один, раз и навсегда зафиксированный, вид, а несколько, запрограммированных заранее. Покупатель мог менять их по собственному желанию. Например, то ожерелье, что выбрал Эдор, могло располагаться на плечах и шее пятнадцатью способами.

Стратег сунул в кибер прилагавшийся к покупке кристалл с диоснимками и инструкцией, и я, затаив дыхание, изучила, как можно было это роскошество носить, повторяя вслух названия, словно пробуя на вкус: «Сеть», «Цветы», «Солнечные лучи», «Комета», «Дождь»… Выглядело необыкновенно красиво. Украшение было выполнено из голубых, белых и чёрных бриллиантов, с вставками из крупных изумрудов и сапфиров, размером с ноготь большого пальца.

Молекулярная основа позволяла крепить ожерелье к платью или непосредственно к телу, и обещала, что ни один камешек не покинет своего места и не сдвинется ни на миллиметр, пока хозяйка сама не снимет его. В комплект входили баллончики со специальным покрытием и составом для снятия этого самого покрытия.

Пока я восхищенно таращилась на эту фантастическую красоту, Эдор принялся открывать клапаны с другой стороны коробки, и на свет появилось невообразимое пепельно-чёрное платье, словно составленное из отдельных кусков шелковистой ткани, непонятным образом удерживаемых вместе. На мой недоумевающий взгляд стратег ответил, что он всё учёл: платье нужной длины, нужного цвета и от нужного дизайнера. Кроме того, стоило оно, примерно, столько же, сколько треть моего гардероба. Но это всё было пустяками, по сравнению со стоимостью ожерелья. Оказалось, что сверкающее радужными огоньками великолепие стоило столько, сколько три моих катера!

Когда я продышалась и смогла выдавить из себя что-то, похожее на членораздельную речь, мачо покровительственно похлопал меня по плечу и заметил:

- Расслабься, Жужелица. Не всё так плохо. Это же не подарок тебе, это стратегическое вложение средств. Такая штучка всегда будет стоить недёшево, а со временем, я уверен, цена удвоится. Так что, ты наденешь завтра часть моего капитала.

- Ээээ… – начала было я, но мне не дали слова.

- Учитывая, что в перспективе у меня соблазнение дочери господина Скросса, нечто необыкновенное мне очень даже пригодится, – продолжал стратег. – Такую вещь не каждый способен преподнести своей дочери или женщине!

Я, опять же молча, кивнула. Не хотелось что-либо говорить после того, как я узнала, что и эта красота тоже достанется Линн. Правда, первой в этот раз буду я… Но всё равно, неприятно.

- Причёску и макияж тебе завтра сделает Вильюнг, мой парикмахер. Он же привезёт с собой всё, что для этого потребуется. Мы должны будем произвести правильное впечатление, Тэш!

- Правильное?

- Да, то-есть, сногсшибательное! Мне уж точно надо будет блистать.

Я представила себе блистающего Эдора и фыркнула. Он в любом виде, даже после бессонной ночи, вызывал крайне неоднозначные желания и стремления, а уж «блистающий», – я даже боялась представить себе последствия… Ну, Линн купится, это точно. Главное, чтобы ей или мне не пришлось отгонять от красавчика других страждущих.

- И нечего смеяться! – обиженно заявил стратег. – Я, можно сказать, делюсь с тобой своим достоянием, а ты хихикаешь. Погоди, я же ещё тебе туфли не показал…

В результате примерок и обсуждений спать мы легли после полуночи, когда лягушонок уже давно сопел, свернувшись калачиком и обняв подушку. Мою.

Засыпая, я всё думала о предстоящем дне, который мог нас продвинуть вперёд, мог уничтожить, а мог просто пройти незаметным. И, пожалуй, больше всего мне нравился именно третий вариант…

На следующее утро мы встали поздно, и тут же начали готовиться. Даже завтрак был посвящён обучению тому, как следует вести себя на банкете. Как ни пыталась я убедить стратега, что бывала на великобизнесских мероприятиях, он не успокоился, пока не уставил стол на кухне всевозможными закусками, которые сам же и приготовил, но нормально есть их мне не дал. Противный ГИО-зануда заставил меня демонстрировать сдержанность и аристократизм в манерах.