Второй вид следов. Тоже рифленые. Но – звериные. То ли медведь, то ли крупный волк, то ли тигр (не разбираюсь я в этом), надевший специальные звериные кроссовки.
И, наконец, третий. Огромная трехпалая «куриная» лапа. Ну, учитывая, пепелище… учитывая страшные ожоги на некоторых погибших эльфах… учитывая нездоровую фантазию тех, кто меня сюда «пригласил»…
Драконы? Или какие-нибудь ездовые ящеры… Будем считать, что драконы. Как самый неприятный для меня вариант.
Статный эльф в простом камзоле с тонкой скромной диадемой в соломенных волосах «работал с документами». Ажурная беседка из материала, отдаленно напоминающего слоновую кость, в центре озера была прекрасным местом для подобной работы. К тому же, визитеров можно было заметить издалека, когда они только подводили лодку к маленькому островку. Заметить и, не особо торопясь, оторваться от дел.
Вот как сейчас: белая точка превратилась сначала в черточку, и только потом, когда эльф с готовностью отложил рабочий свиток и взял в руки свиток «для отдыха» (сборник стихов «Неукротимая осока») – выросла до гондолы с одним пассажиром.
Прибывший эльф был заметно старше – черные волосы на висках чуть серебрились. Одежда на визитере была столь же простой и неброской.
– Деревня Копоть была уничтожена нынешней ночью, – тихо доложил прибывший, не обременяя себя приветствиями.
И что теперь делать мне?
Оставаться в деревне нельзя. Нет, нападавшие вряд ли вернутся. А вот хозяева деревни – местные помещики, бароны, графы-виконты-лорды – запросто… Что я им скажу? «Ничего не знаю! Ничего не видел!»? А я вообще смогу что-нибудь сказать на местном-то языке? До сих пор, сколько я в свою речь не вслушивался – по-русски говорю.
А ожидать, что здесь будут говорить хотя бы на старославянском… Есть, конечно, и такая вероятность – лапти тут все же носят, но…
У меня, разумеется, большие надежды на «подарки» от Саоми… Но вдруг никаких подарков, касающихся знания местных языков, не будет? Выяснить это в момент, когда меня о чем-то будет расспрашивать вспыльчивый землевладелец, крайне раздраженный потерей свой деревни…
Нет уж! Давайте, я свои лингвистические навыки определю как-нибудь сам! Подальше от потенциальных ценителей. Из каких-нибудь густых-густых кустиков.
Уходить пустым не хочется, но придется. Одежду-то я сейчас, допустим, найду… А вот еда, деньги и прочие полезные мелочи… На этом пепелище найти что-либо будет нелегко. И долго.
А надо бы поторопиться.
Пришлось заниматься мародерством и обчищать трупы. Не буду утруждать размышлениями о том, что, дескать, ничего в душе не шевельнулось – это само собой разумеется в таких условиях. Просто… не котируются эти темы на пепелище, оставшемся на месте деревеньки, и на дороге, устланной ровными рядами трупов.
Двести шестьдесят шесть мертвецов, кстати.
Ну, то есть я о чем-то там попытался подумать, эдаком… подходящем моменту, но – не получилось…
Одно дело – осматривать трупы (переворачивать-то не надо), а другое – раздевать их. Да еще и выискивать почище, поцелее. С размером угадать… А у них уже окоченение началось…
Это сколько часов? Четыре или шесть?
Тут меня ждал очередной сюрприз. Почти у всех под пиджаками, накидками, жилетками находились целые гирлянды ножей, кинжалов и метательных звездочек…
Я осторожно достал один. Узкий обоюдоострый кинжал в полторы ладони длиной. Без гарды. С утяжеленным лезвием, расходящимся в эдакий лист. Наверно, чтобы метать было удобно? Я, конечно, не знаток и ни разу не специалист по сталям, но у меня, профана, почему-то появилось ощущение, что это очень хорошая сталь. Заматированная чем-то темным – то ли каким-то травлением, то ли краской… Ничего блестящего. И клейма тоже нет.
Ну, это нормально – на ТАКИХ ножичках только сумасшедший кузнец будет свои клейма ставить. А уж если какой крестьянин с подобным арсеналом попадется… М-да…
Вот тебе и мирная деревенька! Кто-то вырезал деревню эльфов-киллеров! И арсенал – почти у каждого, включая женщин! А ведь это не мечи для открытого ношения! Это – орудия для убийства исподтишка!
Повертел я тот ножичек. И, обуреваемый надеждами, метнул в ближайшую – метрах пяти – обгорелую стенку.
А вот выкуси! Тут-то рояли и кончились: не воткнулся, а, отскочив, зарылся куда-то в угли. Может быть, прежний владелец тела, которое я сейчас «ношу», не из этой… «деревни, скрытой в листве»?
Собрать железки, а потом продать где-нибудь? В средневековом мире железо – любого качества – ценится очень высоко. А если подумать? А если хорошо подумать? Ну вот, представим себе, прихожу я в любой ломбард родного города и пытаюсь заложить пистолет («ЗигЗауэр», допустим – он красивый и стильный) с глушителем… стволов пять. И из каждого порохом несет.
Так что – нет – ножички берем только для собственного использования… Хлебушек там порезать, колбаски покрошить…
Добычей начинающего мародера стали: несколько запасных рубашек, пиджак, жилет, «сбруя» с ножами и «звездочками» и две пары сапог… Три рубашки пошли на полотенце, тряпки и портянки, и одна – на сооружение той самой котомки.
Часа полтора провозился. А паранойя все настойчивее требовала убираться из деревни… Откармливать надо свою паранойю: если верить все тем же книжкам – полезная нужная тетка!
Одна из собак тем временем замолкла, так что нашел я только вторую – обгорелый кусок плоти скулил на привязи – до кости сгоревшие ноги, полностью обгоревшая шерсть.
«Прости, песик!» – неуклюже ударил ножом… потом еще раз… и еще, пока скулеж не прекратился. – «Прости!»
Для начала, решил отойти от деревни на километр-два, а там уж решить – куда дальше.
Что там у нас по обычной программе? Разбойники, драки и нежданные встречи в придорожных трактирах, стычки с грабителями в городских трущобах? Ох, не хотелось бы… Своих знаний в языке я так и не выяснил. Зато выяснил, что с колюще-режущими железками обращаться не умею вообще… Как курица лапой держу.
А вот от халявной учебы в каком-нибудь местном вузе не отказался бы… Пьянки, молоденькие студентки (через одну – эльфийские принцессы инкогнито), издевательства над преподавателями… «Тихо плещется вода – голубая лента. Вспоминайте иногда…» Эх!
– Полностью? – Лениво уточнил эльф с диадемой и его черноволосый собеседник почтительно кивнул. – Жалко, правда? Двести шестьдесят семь подготовленных Волков-Теней… Пять тысяч шестьсот семь эльфо-лет наших лучших воспитателей, селекционеров, наставников… «Тиха, как лист. Бесшумна и теням подобна, скользила по поверхности она. И лишь…» Кхм… И кто учинил это злодейство, Ируэль? У кого же поднялась рука уничтожить наших последних человеческих специалистов по деликатной работе? Пусть даже они неведомым нам образом очутились на территории чужого государства…
– Оставленные следы говорят о том, что это были оборотни… и няки.
Соломенноволосый эльф отвлекся от свитка… Подумал и аккуратно отложил его на стол.
– Матушка-императрица, значит… Или Его Высочество?
– Скорее, второе.
– Соглашусь с тобой, Ируэль. Соглашусь. Быстрые и жесткие действия как раз в духе молодого Наследника. Горячая молодая кровь, наплевательство на традиции и авторитеты, которые весьма нам импонируют… я ему даже завидую… иногда. И – возможность практически единолично распоряжаться гвардией «кисок»… Как же теперь клан Ночных Мотыльков будет оправдываться после этого несомненного провала? Впрочем, это уже политическая демагогия… На самом деле – содержание оправданий нам совершенно неинтересно! А вот что интересно… Интересно, что нашей проблемой занялись на самом высоком уровне. Это вселяет… Да, что-то это определенно должно вселять. Это все?