— Складно. А Хантер кто в таком случае?

Эш пожимает плечиком.

— Ну, типа, охотника за головами шибко умных, кто код на другой уровень пытается подобрать.

Ронин кивает.

— Или еще проще. Сисадмин раздает задания, а Хантер зачищает киллеров, когда на них слишком много трупов повиснет. Потом настает черед Сисадмина.

…Рубиновый огонек сползает на висок Сисадмина.

— Держи руки на виду и не шевелись, клоун, — доносится из темноты голос Хантера.

— Ты забыл правило: в Сисадмина не стрелять! — шепчет Сисадмин.

Стреляет Алексей.

Пуля врезается в подбородок Сисадмина, подбрасывает гуттаперчевое тело в воздух. Сисадмин плашмя рушится на стойку. Второй выстрел из темноты насквозь прошивает ему грудь. Сисадмин переваливается на бок и мертво скатывается вниз.

Гулкий удар тела об пол…

— Ну, а потом по законам жанра кто-то выносит приговор самому Хантеру, — добавляет Ронин. — Если он не Хозяин, то жить ему осталось недолго. Вот и мечется.

Эш заметно бледнеет.

— И нас тоже зачистят? — шепчет она.

— А чем мы лучше других? — Ронин несколько секунд смотрит на ее растерянное лицо. Резко подается вперед, сжимает ее запястье жесткими пальцами. — Ну-ка соберись! Мы — лучше, ясно тебе?! Мы — лучше всех!

— С чего ты взял?

— Мы — другие. Я это чувствую.

Эш освобождает руку.

— А я еще нет, — упавшим голосом отвечает она.

Ронин замирает. Прислушивается к своим ощущениям. Правая рука быстро ныряет под пиджак.

— Соберись, Эш. У нас проблемы.

Он откидывается на спинку, стул издает слабый скрип. Правая рука что-то прячет под столом.

За стеклом мелькает черный силуэт, и почти сразу же, обдав их запахом кожаной одежды, на свободный стул усаживается парень. Встряхивает гривой черных волос, хищно усмехается. Ронин видит свое изогнутое отражение в стеклах его черных очков.

Ронин без труда различает бледно-фосфорную дымку, заклубившуюся вокруг головы парня. Слишком разорванную и кисельную, чтобы говорить о силе. И тем не менее наглый незнакомец — дигитал немалого уровня.

— Привет, Ронин!

Парень непринужденным движением распахивает куртку-«косуху». Между кожаной жилеткой и ремнем из мотоциклетной цепи торчит рукоятка пистолета.

— Побазарим или сразу тебя завалить?

Ронин машет рукой официантке, отлепившейся от стойки, и девушка остается на месте.

— Насчет чего базар? — спрашивает Ронин.

…Под стойкой распластались тела в кожаной одежде. Некоторые еще судорожно дергаются.

Ронин приподнимается на локте. И нос к носом сталкивается с бледным лицом Тэйлора. Всклокоченные лохмы блестят от крови. Глаза испуганно вытаращены.

— Ты-ы-ы-ы? — тянет Тэйлор. С дрожащих губ свешивается струнка слюны.

Ронин выбрасывает руку, втыкает ствол в этот слюнявый рот и нажимает на спуск.

Глухой удар выстрела. Голова Тэйлора разрывается спелым арбузом…

Ронин тяжелым взглядом смотрит за темные стекла очков, пытаясь пробиться через зрачки в мозг.

И тут же в его памяти само собой и неизвестно откуда всплывает:

— Годзилла из команды Тейлора, вошедший в игру десятого января девяносто девятого, игрок шестого уровня, восемь успешных акций, — металлическим голосом перечисляет Ронин. Он не без садистского удовольствия отмечает, как гаснет и стынет на губах парня самоуверенная улыбочка. — Что ты мне хочешь сказать? Что ты крут, как сто вареных яиц? Допустим, я это вижу. Дальше что?

Годзилла нервно сглатывает. Кивает на Эш.

— Пусть твоя телка погуляет, базар серьезный будет.

Ронин отрицательно качает головой. Эш, фыркнув, тянется к сумочке, достает сигарету. Годзилла скашивает глаза на ее руку. Резко поворачивается.

— Ты — тоже? — спрашивает он, всматриваясь в лицо Эш.

— Она тоже дигитал, — отвечает за нее Ронин. — И она со мной. Все, тема закрыта.

— Ладно, твои проблемы. — Годзилла по-конски встряхивает головой и откидывается на спинку стула. — Ты в курсе, что на тебя заказ вывесили?

Ронин кивает. Годзилла, очевидно, ждет более бурной реакции, но лицо Ронина остается каменным.

— Твое счастье, что я умею держать себя в руках. Мне эти мэссиджи пофигу. Не захочу, не грохну. А вот салаги трехуровневые уже слюной пузырят. Сам видел.

Ронин левой рукой подносит к губам чашку кофе, делает маленький глоток.

— Давай без понтов, Годзилла. Кого ты там видел, мне без разницы. Посмотри лучше туда. — Ронин указывает пальцем на телевизор, и Годзилла послушно поворачивает голову к экрану. — Это я замочил Тэйлора со всей братвой и еще две команды до кучи. Тебя, как понимаю, в «Стеллаланде» вчера не было. Повезло дураку. Теперь ты один. А одному — страшно. Я тебе нужен, и ясно зачем. А зачем ты мне, я не знаю. Но готов выслушать. — Ронин ставит чашку на стол. — У тебя минута.

Годзилла скалит зубы. Растянутые губы нервно подрагивают. Правая рука скользит по ремню к рукоятке пистолета.

Ронин качает головой. Под столом раздается характерный щелчок вставшего на боевой взвод пистолета, и ладонь Годзиллы, едва коснувшись металла рукоятки, опадает на бедро. Ронин холодно усмехается.

— В твоем положении резкие телодвижения противопоказаны, — предупреждает он. — Но губами шевелить разрешаю. Только быстро, ты мне уже надоел.

— Ладно, предлагаю договор, — сдается Годзилла. — Короче, так… Ты меня ставишь на место Тэйлора, а сам будешь держаться в тени. Доходы пополам.

— Откуда деньги?

— Хакеров будем доить. Они же ботаны полные, крэкают все подряд чисто по дури. А ведь это бабки серьезные. И серьезных людей можно крепко обидеть. Улавливаешь?

— Значит, будем крышевать хакеров, да?

Годзилла встряхивает сальными кудрями.

— Т ы не понял. У Тэйлора свои были, штук десять. Как их найти, знаю только я.

— Что скажешь? — обращается Ронин к Эш.

Эш, зажав сигарету в губах, кладет сумочку на колени, роется в ней, достает зажигалку. Несколько раз чиркает, но огня высечь не получается.

— Эй, гарсон, дай даме прикурить! — грудным голосом просит она.

Годзилла, стрельнув взглядом в Ронина, вытаскивает из кармана куртки бензиновую зажигалку «Зиппо», щелчком отбрасывает крышку, чиркает колесиком. С первого же раза фитиль вспыхивает голубым пахучим огнем.

Эш, придерживая кисть Годзиллы, приближает огонь к сигарете. Левая рука Эш плотно прижимается к груди Годзиллы прямо над вырезом жилетки.

Раздается резкий щелчок. Годзилла вздрагивает всем телом. Пальцы Эш намертво вцепляются ему в запястье. Крупная дрожь проходит по телу Годзиллы, слышно, как скребут его бутсы по полу.

Ронин втягивает носом невидимое облачко порохового дыма.

Эш прикуривает от подрагивающего язычка пламени, выпускает дым в лицо Годзилле. Разжимает пальцы, и Годзилла безвольно откидывается на стуле. Из разлепившихся губ на подбородок выползает густая струйка крови.

— Полный отстой, — поморщившись, произносит Эш, пряча дамский браунинг в сумочку. — Нафига он Хантеру живым сдался, не пойму.

— Это не тот, кто нам нужен. И зря ты так быстро. Я хотел расспросить его о хакерах.

Ронин прячет пистолеты под пиджак, берет салфетку и тщательно стирает отпечатки пальцев со своей чашки.

— У-гу! — Эш выдыхает облачко дыма. — Во, он бы тебе наплел, представляю! Он же под «глюкозой» был, неужели не понял? С год назад ребята из «Керосинки»[35] нахимичили препарат. Говорили, что если принять «глюкозу», то никакой мэссидж не берет. Только бред это все. На него подсаживаешься, как на наркотик, без дозы жить не можешь. Раз в два часа надо «колесо» глотать. И все равно без толку. Месяцами можно держаться вне игры, а потом вдруг срываешься и мочишь всех подряд. Всех, кто под руку подвернется. Прикинь, клево, да? Типа, норму добираешь.