Рванувшись из пусковых установок, торпеды помчались к оборонительным платформам. «Победонос ный избавитель» заложил крутой вираж влево в попытке подставить вражеским торпедам лучше защищенный броней борт и уберечь открытые пусковые отсеки от несущейся навстречу разрушительной мощи. Не предназначенный для таких маневров «Избавитель» медленно, сопротивляясь неестественному для себя движению, поворачивал нос.

Первая из торпед угодила в середину корабля. Из точки удара запульсировали волны голубой энергии: защитный экран «Избавителя» поглотил большую часть силы взрыва. Он успешно справился и с двумя следующими торпедами, покрыв голубой рябью весь корабль. Четвертая торпеда достигла цели, поразив корпус судна рядом с передним пусковым отсеком. Защитный экран, истощенный предыдущими ударами, был неспособен противостоять еще одному прямому попаданию.

Взрывом вспороло не столь надежную в этом месте броню, и языки пламени охватили пусковой отсек. Обрезки металла, обломки керамитовой облицовки и брызги жидкого огня пронеслись бешеным вихрем и смели весь экипаж отсека. Разрушения усилили взрывы сдетонировавших боеприпасов и контейнеров с топливом. Заработали автоматические пожарные системы, стараясь изолировать и погасить огонь.

В поврежденный отсек направились сервиторы — расчищать завалы. Технодесантники заняли места возле поврежденной палубы и приступили к ритуальным церемониям, которые позволят восстановить функции управления в обход поврежденных систем.

— Служба предупреждения и устранения отказов сообщает о несущественном повреждении переднего пускового отсека, лорд капеллан, — доложил офицер-тактик.

«Победоносный избавитель» вернулся на курс. Корабль почти достиг зоны высадки десанта. На мониторе тактического обзора была видна россыпь небольших зеленых точек — это транспортные корабли и грузовые суда пытались выйти из зоны схватки.

Переключив внимание с палубы наблюдения на монитор тактического обзора, Варгас заметил нечто странное. Хотя гражданские суда находились в смятении, одно из них следовало опасно близко к боевому кораблю Темных Ангелов.

Раздался сигнал тревоги, предупреждающий об опасности столкновения. Варгас вновь развернулся к палубе наблюдения.

— Рапорт? — спросил он, уже зная ответ.

— Опасное сближение, лорд капеллан. Один из транспортов следует курсом сближения с нами.

— Я хочу, чтобы этот транспорт исчез с нашего пути, — велел Варгас.

— Лорд капеллан? — прозвучал голос офицера, управляющего огневыми средствами.

— Все пушки левого борта, орудия бомбардировки два и четыре, взять на прицел этот корабль. Огонь!

«Победоносный избавитель» подчинился командиру, и вскоре транспортное судно сотряслось. Лазерный и плазменный огонь пронзили корпус транспорта, разрубив его мостик. Артиллерийские орудия «Избавителя» поразили грузовой отсек судна. Корабль накренился, безжизненно дрейфуя в пространстве. По его корпусу плясали языки пламени и электрические разряды.

Внезапно транспорт взорвался. Двигатели столь небольшого корабля никак не могли произвести вспышку столь чудовищной силы. Гибнущее судно превратилось в маленькую звезду. Взрывная волна ударила в левый борт «Победоносного избавителя», и его мостик бешено закачало. Обломки, охваченные пламенем, осыпали боевой корабль, подобно шрапнели, и вызвали серию тяжелых взрывов по всему кораблю.

Иеремия отключил рацию и сделал глубокий вдох. Он вспомнил, как было представлено разведдонесе-ние к этой миссии. При этом присутствовал сам командующий Азраил, Верховный Великий Магистр Темных Ангелов. После того как огласили донесение, несколько капелланов-дознавателей заспорили о том, кто же именно займется этим Падшим и как провести его арест. После нескольких дней размышлений была предложена и одобрена кандидатура лорда Варгаса. Иеремия помнил это очень четко: достигнув согласия между собой, капелланы обратились к командующему Азраилу, который выразил свое одобрение, ограничившись лишь кивком.

Варгас тут же принялся обсуждать свой план поимки Падшего:

— Мой план весьма прост. Я отправлю на Гиады группу зачистки, чтобы найти и схватить Падшего. Как только эта задача будет выполнена, прибудет «Победоносный избавитель», чтобы вывезти группу. Если что-то пойдет не так или группа потерпит неудачу в выполнении миссии, тогда я высажу войска, чтобы обыскать и подчинить город, пока Падшего не найдут.

Против плана Варгаса возражений не последовало, прозвучал лишь один вопрос от командующего Азраила:

— Гиады расположены в секторе, который находится под покровительством Космических Волков. Как мы сможем объяснить такую операцию в одном из миров их протектората?

Последовала длинная пауза, затем Варгас заговорил:

— Верховный Магистр, эта операция будет непродолжительной. На самом деле мы появимся и исчезнем прежде, чем они узнают, что мы там. Тем не менее, чтобы максимально увеличить наши шансы на успех операции, я высажу там группу зачистки «Львиная гордость» под командой капитана Иеремии Гая.

Иеремия понимал, что капеллан Варгас просто избавился от какой бы то ни было ответственности за провал. Она полностью легла на капитана и его группу.

Иеремия заглянул в глаза каждому члену своей группы. Никто из них не знал истинной причины, по которой их отправили на эти поиски. Тропа, на которую они ступили, потребует от них больше, чем он просил когда-либо.

— Братья мои, все вы знаете о том, что вот-вот произойдет, — сказал Иеремия. — Через несколько минут капеллан Варгас вышлет атакующую группу. Наш объект проник в силы обороны планеты Гиады. Это означает, что их используют как пушечное мясо для прикрытия его побега. Мы не можем позволить, чтобы это случилось. Нам необходимо найти его и стремительно завершить операцию.

В голосе Иеремии нарастало волнение.

— Все мы с тобой, брат-капитан Гай. Веди нас, — высказался Натаниил за всю группу.

Обнажив меч, Иеремия поднял его перед собой, и каждый из Темных Ангелов, один за другим, возложил на клинок могучую длань в перчатке. Все произнесли в унисон:

— Покайся! Ибо завтра ты умрешь.

Вытянув вверх руки, Варгас ухватился за пульт и встал. На мостике вновь зажегся свет, и лорд капеллан окинул взором помещение и экипаж. Офицеры и сервиторы поднимались с пола и старались вернуться к выполнению своих обязанностей. Некоторые оставались недвижимы в странных позах: они уже не поднимутся никогда.

Варгас видывал в космосе немало горящих кораблей; ему приходилось наблюдать, как взрываются реакторы, но в этот раз все было по-другому. Этот взрыв куда мощнее, чем можно было ожидать от транспорта таких размеров. Окажись он поближе, «Победоносный избавитель» пострадал бы очень сильно.

— Что вызвало тот взрыв? — спросил Варгас. — Он был слишком мощным: непохоже на перегрузку реактора.

— Лорд капеллан, я провел направленное сканирование оставшихся транспортов, — ответил офицер-тактик. — Большинство из них пусты, но четыре под завязку загружены топливными баками с прометием.

Офицер вывел информацию датчиков на дисплей. Голографические изображения груженых транспортов горели красным, демонстрируя их потенциальную опасность.

— Вероломные ублюдки! — выругался Варгас— Рапорт о повреждениях! Насколько мы пострадали?

— Доклады поступают, сэр. Мы потеряли оружейные батареи левого борта, вышли из строя генераторы гравитации на палубах с двенадцатой по пятнадцатую, и снизился до тридцати процентов потенциал защитных экранов слева, — доложил офицер-тактик.

Варгас вглядывался в экран тактического обзора. Торпедный залп «Победоносного избавителя» нанес серьезные повреждения планетарным оборонительным платформам, но они все еще представляли собой угрозу. Пришла пора положить этому конец. Варгас активировал внутреннюю систему связи своих доспехов и подключился напрямую к корабельным громкоговорителям:

— Братья, приготовьтесь к наземной атаке! Лев будет с нами в этот день. Подготовить к немедленному запуску все десантные капсулы.