На полках царит хаос. Книги по ядерной физике, биологии, математике валяются вперемежку с руководствами по хиромантии, описаниями телепатических опытов, пергаментными свитками на неизвестных Ронгу языках. На столе - большой фолиант в потертом переплете из свиной кожи: "ЧЕРНАЯ И БЕЛАЯ МАГИЯ".
"А, все равно, чем бессмысленнее, тем лучше!"
Сунув книгу под мышку, Ронг плетется в свой кабинет.
Лежа на диване, он лениво листает пожелтевшие страницы с кабалистическими знаками.
Занятно. Некоторые фигуры чем-то напоминают логические структурные обозначения.
"Кто знает, может быть, вся эта абракадабра попросту является зашифровкой каких-то логических понятий", - мелькает у него мысль.
В сооружении над диваном раздается громкое чавканье.
Вспыхивает и гаснет зеленый сигнал. Похоже, что машине понравилась эта мысль.
"Сожрала?! Ну, думай, Ронг, дальше. О чем думать? Все равно, только думай!"
Ронг швыряет в угол книгу, наливает из бутылки, стоящей на столике, стакан темной ароматной жидкости и залпом опорожняет его.
"Думай!"
* * *
- Интересуетесь, как наша коровка пережевывает жвачку?
Ронг обернулся. Рядом с ним стоял обрюзгший человек в помятом костюме, с лицом, покрытым жесткой седой щетиной. Резкий запах винного перегара вырывался изо рта вместе с сиплым астматическим дыханием.
- Да, действительно похоже.
- Только подумать, - собеседник Ронга стукнул кулаком по прозрачной перегородке, - только подумать, что я отдал пятнадцать лет жизни на создание этой скотины!
- Вы ее конструировали? - спросил Ронг.
- Ну, не я один, но все же многое из того, что вы здесь видите, дело рук Яна Дорика.
Ронгу было знакомо это имя. Блестящий кибернетик, некогда один из самых популярных людей в Дономаге. Его работы всегда были окутаны дымкой таинственности. Генерал Дорик возглавлял во время войны "Мозговой трест", объединяющий ученых самых разнообразных специальностей. Однако вот уже пять лет о нем ничего не было слышно.
Ронг с любопытством на него посмотрел.
- Значит, это вы составитель программы? - спросил он.
- Программы! - лицо Дорика покрылось красными пятнами. - Черта с два! Я тут такой же кролик, как и вы. Никто из работающих здесь не имеет ни малейшего представления о Проблеме. Они слишком осторожны для этого.
- Кто они?
- Те, кто нас нанимает.
- Латиани?
- Латиани - это пешка, подставное лицо. Даже он, вероятно, не знает истинных хозяев.
- Почему же все это держится в таком секрете?
Дорик пожал плечами.
- Очевидно, это вытекает из характера Проблемы.
- А вы что тут делаете? - спросил Ронг.
- С сегодняшнего дня - ничего. Меня уволили... Слишком бедная, видишь ли, у меня фантазия.
Дорик снова ударил кулаком по перегородке.
- Видите? Вот он, паразит, питающийся соками нашего мозга. Бесстрастная самодовольная скотина! Еще бы! Что значат такие муравьи, как мы, по сравнению с этой пакостью, спрятанной за прозрачную броню?! Ведь она к тому же бессмертна!
- Ну, знаете ли, - сказал Ронг, - каждая машина тоже.
- Смотрите! - Дорик ткнул пальцем. - Вы видите этих черепашек?
Ронг взглянул по направлению протянутой руки. Среди путаницы ламп, конденсаторов и сопротивлений двигались два небольших аппарата, похожих на черепашек.
- Вижу.
- Все схемы машины дублированы. Если в одной из них вышел из строя какой-нибудь элемент, автоматически включается запасная схема. После этого та черепашка, которая находится ближе к месту аварии, снимает дефектную деталь и заменяет ее новой, хранящейся в запасных кладовых, разбросанных по всей машине. Не правда ли, здорово?
- Занятно.
- Это мое изобретение, - самодовольно сказал Дорик. - Абсолютная надежность всей системы. Ну, прощайте! Вам ведь нельзя со мной разговаривать, узнает Латиани, не оберетесь неприятностей. Только знаете что, - он понизил голос до шепота, - мой вам совет, сматывайте поскорее удочки. Это плохо кончится, поверьте моему опыту.
Дорик вытащил из кармана клетчатый платок, громко высморкался и, махнув на прощанье рукой, зашагал к выходу.
* * *
"Не думай о Дорике, не думай о Кирби, не думай о Латиани, думай только о научных проблемах. Чем смелее предположения, тем лучше, думай, думай, думай, думай. Не думай о Дорике..."
Ронг взглянул на часы. Слава богу! Рабочий день окончен, можно идти домой.
Он был уже на полпути к выходу, когда одна из дверей резко распахнулась и в коридор, спотыкаясь, вышла молодая женщина.
- Нода?!
- А, Дан! Оказывается, и вы здесь?
- Что вы тут делаете? - спросил Ронг. - Разве ваша работа в университете?..
- Длинная история, Дан. Ноды Сторн больше нет. Есть эта.. как ее.. хризантема... математик на службе у машины, краса и гордость Проблемы - Она криво усмехнулась.
Только сейчас Ронг обратил внимание на мертвенную бледность ее лица и неестественно расширенные зрачки.
- Что с вами, Нода?
- Ерунда! Это героин. Слишком много героина за последнюю неделю. Зато что я им сегодня выдала! Фантасмагория в шестимерном пространстве. Ух, даже голова кружится! - Пошатнувшись, она схватила Ронга за плечо.
- Пойдемте, сказал он, беря ее под руку - Я отвезу вас домой Ведь вы совершенно больны...
- Я не хочу домой. Там... Послушайте, Дан, у вас бывают галлюцинации?
- Пока еще нет.
- А у меня бывают. Наверное, от героина.
- Вам нужно немедленно лечь в постель!
- Я не хочу в постель. Мне хочется есть. Я ведь три дня... Повезите меня куда-нибудь, где можно поесть. Только чтобы там были люди и... эта... как называется?.. Ну, словом, музыка.
* * *
Нода, морщась, проглотила несколько ложек супа и отодвинула тарелку.
- Больше не могу. Послушайте, Дан, вы-то как туда попали?
- В общем случайно. А вы давно?
- Давно. Уже больше шести месяцев.
- Но почему? Ведь ваше положение в университете...
- Ох, Дан! Все это началось очень давно, еще в студенческие годы. Вы помните наши вечеринки? Обычная щенячья бравада. Наркотики. Вот и втянулась. А они ведь все знают, вероятно, следили. Предложили работу. Платят отлично, героину - сколько угодно. Раньше не понимала, что там творится, а теперь, когда начала догадываться...