Итак, Ален должен позаботиться о пациентке. И если есть еще милосердие на свете, сейчас он застанет ее в чем-то фланелевом, укрытой одеялами до подбородка и спящей глубоким сном.

Одеяла были откинуты, а Надя сидела на краю постели, застегивая последнюю пуговицу ночной рубашки. Фланелевой. Но и рядовая фланель выглядела на ней привлекательнее французского шелка.

— Вы все еще здесь? — изумилась она. Ее глаза немного ожили, но линии вокруг рта выдавали боль.

— Естественно.

Ален поставил стакан с водой и достал из кармана бутылочку с аспирином, вытряхнул из нее две таблетки и протянул Наде. Она послушно взяла лекарство.

— Где Элли? — спросила Надя, заглядывая за его спину.

Он же старался смотреть на ее лицо, а не на холмики под мягкой тканью.

— В постели.

— С ней все в порядке?

— Как будто да.

— Хорошо, — Надя бросила взгляд на стакан воды, который все еще сжимала в руке. — Я… прошу извинить меня за то, что была такой непослушной больной. Теперь я вижу, что доставила вам лишние хлопоты, не послушалась, и мне очень стыдно.

— Извинение принято, а про стыд забудем. Что-то я встречал на земле не много идеальных людей.

— Верно, но я терпеть не могу глупые ошибки. Особенно свои.

— Ошибки случаются. Важно не повторять их.

— Так вы не просто хирург, а еще и философ. Его обдало жаром.

— Нет, миссис Адам, просто стараюсь хорошо делать свое дело.

Поскольку он не торопился уходить, Надя подумала было предложить ему пододвинуть кресло-качалку и присесть. Она давно сообразила, что Миртл город, располагающий к быстрому сближению людей. Здесь ведутся неспешные дружеские беседы, и соседи недолго остаются чужими друг другу.

— Вы всегда так добры со своими пациентами, как со мной сегодня ночью? спросила Надя.

— Стараюсь. Чтобы они снова обращались ко мне.

— Я не привыкла к такой заботе. Он пожал плечами.

— Это я унаследовал вместе с кабинетом, принадлежавшим старому врачу Сеннетту. Он практиковал здесь почти шестьдесят лет, никогда не закрывал свою дверь и не отказал ни одному больному. Полагаю, его дух витает вокруг и не дает мне сбиться с дороги.

Надя склонила голову и внимательно слушала. Свет лампы в ее глазах создавал иллюзию приглашающей улыбки. Только иллюзию, напомнил он себе. Не забывай, только чисто профессиональные отношения.

— Не могу себе представить, чтобы вас мог напугать призрак, — сказала Надя задумчиво.

— Вы бы удивились тем вещам, которые могут меня напугать, миссис Адам.

— Вероятно. Однако, я думаю, мы уже миновали стадию «миссис Адам — доктор Смит», а?

— Пожалуй, мне пора выбираться отсюда, пока снова не занесло дороги.

— Я слышала, как вы справлялись в больнице об Эдде. Похоже, она уже не вызывает у вас такого беспокойства, как в школе? Ей уже лучше?

— Лучше — понятие относительное, миссис Адам, — осторожно ответил Ален. Особенно когда речь идет о сердечниках.

— Называйте меня, пожалуйста, Надя.

— Надя, — принял он ее упрек.

— Знаете, я бы с удовольствием взяла у вас интервью для воскресного номера.

— Сомневаюсь, чтобы рядовая медицина заинтересовала чем-то ваших воскресных читателей.

— Не скажите!..

Надя пригляделась к его лицу и решила, что лучше всего подошла бы его фотография в профиль, контрастная, черно-белая.

— Не обращайте на меня внимания, — снова заговорила она, заметив, что Ален опять хмурится. — У меня бывают страннейшие ощущения. — Она покачала головой. — Я вот думаю, что мы встречались раньше. Это во мне говорит репортер. Я не успокоюсь, пока не узнаю, в чем дело.

— Ну что ж, Надя, а врач во мне говорит, что я должен взглянуть на ваши швы перед уходом.

— По-моему, вы собираетесь выставить мне счет за вызов на дом, прошептала она, покорно ложась на спину.

— Непременно, мадам.

Стараясь не касаться своими пальцами ее кожи, он аккуратно поднял подол ее ночной рубашки до талии и вздохнул с облегчением, увидев под нею трусики розовый шелк с кружевами, слава Богу, не совсем прозрачные. Его взор притягивала шелковистая, блестящая, соблазнительно нежная кожа кремового цвета. Ален привык к дисциплине и самоотречению, но и ему понадобилось несколько секунд, чтобы вспомнить о них и сосредоточиться на толстой повязке, закрепленной клейким пластырем, которую Надя наложила сама после его утренней перевязки.

— Вы заметили кровотечение, когда меняли повязку?

Надя лежала неподвижно, уставясь в потолок.

— Чуть-чуть.

Доктор осторожно снял повязку. Линия шва уже начала сходиться. Он увидел небольшую припухлость, но признаков инфекции не было.

Ален торопливо опустил рубашку и накрыл Надю одеялом. Она внимательно наблюдала за ним.

— Думаю, можно уже обойтись без повязки, — сказал он, бросив старую в корзинку под туалетным столиком. — Будьте осторожны при мытье и две недели не пользуйтесь тесной одеждой.

— Когда мне прийти снять швы?

— В пятницу. Но сначала позвоните, чтобы я назначил вам время.

Ален кивнул на телефон.

— Если вам что-нибудь понадобится, позвоните Джону на первый этаж.

— Мне нужно лишь выспаться.

— Конечно, Надя. И это — предписание лечащего врача.

…Когда Ален приехал в больницу, Эдда безмятежно спала. Никаких последствий школьного происшествия он не заметил. Но тем не менее решил подержать ее день-два в больнице и провести дополнительные исследования.

Ален зашел на пост медсестры, чтобы назначить исследования Эдде и взять ее карту. Дежурила Кристина Хубен — худая женщина пятидесяти с небольшим лет.

— Интересно, могу я быть свободным? — спросил он, ставя свою подпись на лабораторном направлении Эдды.

— Вполне.

— Прекрасно. Трудный выдался денек.

— И интересный, — заметив его свирепый взгляд, она усмехнулась. — С медицинской точки зрения, хотела я сказать.

Он взял под мышку толстую папку с историей болезни Эдды и оглядел стол медсестры.

— Почему вы никогда не приносите чего-нибудь пожевать? — поинтересовался он.

— Приношу. — Она достала мешочек с семечками. — Отличная вещь для успокоения нервов.

— Я думаю о пустом желудке, а не о нервах.

— Снова остались без обеда, да?

— Не ел с самого ленча.

— И Надя не накормила вас, когда вы доставили ее домой?

— Миссис Адам — пациентка. Я отвез ее домой, так как она была не в состоянии сама вести машину. Дал две таблетки аспирина и попросил позвонить мне утром.

Кристина улыбнулась.

— Простите, Ален, до медицинского факультета вы не в духовной семинарии учились?

— Что за глупый вопрос?

— Сколько вам лет? Сорок четыре, сорок пять?

— Тридцать восемь. Девять лет в этом городке, и я выгляжу старше своих лет.

— Тридцать восемь, и все еще холостяк.

— Такое случается.

— Вы не гей, так что…

— Откуда вам это известно?

— Я столько лет жила и работала с мужчинами, что у меня появилось шестое чувство насчет мужских качеств. — Кристина бросая на него понимающий взгляд. Вы очень нравитесь женщинам, но делаете вид, что не замечаете их.

Ален покраснел.

— Знаете что, Кристи? Вся эта так называемая здоровая пища подействовала на вашу голову. — Но у меня есть глаза. Вы покраснели.

— Покраснеешь, когда такая нахалка заговаривает о сексуальной жизни, — Не о сексуальной жизни, а о сексуальной привлекательности. Одна у вас есть, другой — нет. Он покачал головой.

— Вы просто не в себе, Хубен.

Надю разбудил какой-то приглушенный стук. Слишком резко сев в постели, она тут же почувствовала боль в боку. Откинув одеяла, опустила ноги на пол и тут услышала еще один звук. Кто-то ходил по дому.

— Кто там? — позвала Надя испуганным голосом. — Это я, мам. — Голос Элли послышался где-то рядом, затем щелкнула закрывшаяся дверь.

— Эл? В чем дело?

В двери показался маленький призрак в пижаме.