- Петро, завтра, в десять часов ровно, нас с тобой ждёт его величество, - обрадовал меня Ник Раф, начальник сектора разведуправления ВКФ Минматар и по совместительству мой куратор от Департамента разведки.

Ну да, за три года, прошедших после победы над архами, много чего изменилось в Содружестве. И это касается не только Минматар, но и всех остальных. Но обо всём по порядку.

После победы над архами, получившей название первой галактической битвы, когда был почти уничтожен флот вторжения пауков, объединённые силы Содружества провели месяц в той безымянной системе, где произошло сражение. Из пяти тысяч кораблей Содружества более-менее целыми оставалась лишь половина, да и то все они нуждались в хорошем ремонте. Правда, моя эскадра никаких повреждений не получила, но это только благодаря той миссии, что нам была поручена.

Удивительно, что нам удалось сохранить столько кораблей, учитывая то количество ракет, которыми архи их атаковали. Аналитики отметили несколько причин, благодаря которым оказалось возможным такое чудо. И особо выделять какую-то одну из них вряд ли целесообразно, так что я просто коснусь всех. Это:

- увеличение мощности искинов, благодаря чему стало возможным обрабатывать такой огромный объём информации;

- использование в единой сети шестнадцати кораблей, что опять же повысило вычислительные мощности искинов и значительно расширило и усилило возможности ПРО;

- расширение зоны действия ПРО за счёт использования мобильных пунктов;

- низкая скорость паучьих ракет, что предоставило ПРО дополнительное время для борьбы с ними.

Тем не менее, половина наших кораблей была уничтожена, а все остальные нуждались в достаточно серьёзном ремонте. Да и запасы ракет, как обычных, так и зенитных, значительно сократились. Уцелевшие пункты мобильной ПРО в конце сражения вообще вели стрельбу только лазерами. А по сообщениям разведки, в системе, используемой архами в качестве плацдарма, осталось примерно две тысячи кораблей, причём совершенно неповреждённых, отступать которым было некуда.

Так что нет ничего удивительного, что Пир Имп, командующий союзным флотом, пытался привести в порядок свои корабли и пополнить боезапас. На прибытие новых кораблей из стран Содружества он не рассчитывал, разве что на некоторое дополнительное количество ботов мобильной ПРО. Тем не менее, вместе с ракетами и ботами к нам пришло двести лёгких крейсеров ВКФ Минматар.

В итоге через месяц союзный флот состоял из трёх тысяч кораблей, ранее повреждённые были технически исправны на девяносто пять и боеспособны на сто процентов. Правда, четверть из всех крейсеров были лёгкими, но и их ПРО будет нелишней.

И вот перед нами система, выбранная пауками в качестве плацдарма для вторжения. Но в этот раз расклад сил немного другой, архи сняли блокаду зоны перехода и сосредоточили почти все силы в центре системы. Небольшая группа, примерно в пятьсот крейсеров, укрыта в астероидном поле, все остальные силы противника перед нами. Я так точно описываю их потому, что наши разведчики неоднократно уже посещали систему, а часть фрегатов под пологом невидимости находится тут постоянно.

Основные свои силы архи расположили на орбите третьей планеты, причём в этот раз они были разделены на две группировки. В одну входили двадцать девять звёздных крепостей и сотня крейсеров, в другую - тысяча триста тридцать восемь крейсеров, линкоров и дредноутов. Такую подробную информацию обеспечила разведка, за время ремонта и пополнения боезапаса флотом она буквально поселилась в этой системе.

Ей же, разведке, принадлежит открытие, что пауки взяли все свои уцелевшие корветы на броню крейсеров. Наши аналитики предположили, что их будут использовать в роли штурмовиков, надеясь поразить корабли Содружества неизвестным излучением.

Флот Содружества двигался тремя компактными группами. Впереди шла сотня лёгких крейсеров, выполняющих роль авангарда, сзади расположились пятьсот тяжёлых - они являлись арьергардом наших сил и прикрывали их от удара в тыл, в первую очередь со стороны архов, скрывающихся в астероидном поле. Остальные корабли компактной группой шли между ними, готовые принять любое построение.

Был и ещё один, скажем так, "засадный отряд", роль которого опять доверили моей эскадре. Сразу после выхода из гипера вместе со всем флотом, мы опустились ниже плоскости эклиптики и теперь шли несколько в стороне, ожидая распоряжений командования.

Движение было неторопливым, обе стороны понимали, что в живых останется только победитель, и не торопились. Архи, оставив три крепости прикрывать планету, двигались навстречу союзному флоту двумя группами. Их план был понятен. Они надеялись прижать наши корабли к астероидному полю и подвести под удар крейсеров, находящихся в засаде. Пауки считали, что нам про них ничего не известно.

Другой целью атаки с разных сторон была задача перегрузить нашу ПРО и тем самым снизить её эффективность. Однако подобное разделение сил несколько ослабляло наносимый по нам удар, чем и пытался воспользоваться Пир Имп. Он занял позицию не слишком далеко от края астероидного поля, провоцируя пауков как на атаку в лоб, так и с тыла, силами крейсеров, находящихся в засаде.

Обозначив свои намерения действовать от обороны и предоставив право атаки архам, Пир Имп предпринял ответные меры. В первую очередь были выдвинуты на исходные позиции боты мобильной ПРО, а затем заградители начали выставлять на позиции ракетные кассеты. Архи тоже определились со своими намерениями - их атака будет идти с двух сторон - каждая из групп противника атакует свой фланг.

Цели, преследуемые пауками, были понятны - ослабить нашу ПРО, заставив её отражать атаки с разных направлений. Да, в таком построении нашего флота, вынужденного отбиваться от одновременной атаки с разных сторон, была определённая слабость. Но наш командующий надеялся на ПРО, которая уже доказала свою эффективность против ракет архов.

- Флагман - Шахтёру. Твоя цель - крейсера.

- Ну что же, Виктор, цели поставлены, задачи определены. Работаем, - я подтвердил приказ.

И наша эскадра начала скрытно, под невидимкой, маневрировать, стараясь зайти архам в тыл.

Первыми боевые действия начали паучьи звёздные крепости. Их сосредоточенный залп отправил к нам почти тридцать тысяч ракет. Наш ответ был слабее, всего около двадцати тысяч птичек рванулись в сторону крепостей. Опыт показал, что их тоже можно уничтожать, но для этого нужен залп повышенной плотности. Так что пока заградители только сбрасывали кассеты, а стрельбу вели исключительно бортовые пусковые установки.

Сейчас наступал звёздный час ПРО. Именно она закладывала тот фундамент, на котором покоиться будущая победа. И ПРО оправдала возлагаемые на неё надежды. Она справилась с теми помехами, что забивали экраны радаров, сумела отсортировать ложные цели, генерируемые атакующими ракетами, и подготовить достойный ответ. Искины посчитали, что для отражения атаки достаточно будет задействовать ПРО тысячи крейсеров.

А учитывая, что на каждом из них стояло не менее сотни пусковых зенитных ракет и лазеров ближней защиты, то против тридцати тысяч атакующих птичек с наших кораблей сорвалось не менее сотни тысяч противоракет, не считая тех двадцати тысяч, что ранее выпустили боты мобильной ПРО. Так что арховский залп прошёл их зону уже значительно ослабленным, и атакующие ракеты были своевременно уничтожены стеной огня, рванувшегося им навстречу с крейсеров.

Это как в случае степного пожара, когда неумолимое и безжалостное движение огня сталкивается со встречным палом, пущенным умелой рукой. В итоге гаснут оба, оставляя после себя черное пепелище. Так что два флота перестреливались с переменным успехом, не причиняя друг другу особого вреда. Хотя он был, куда же без этого. Но потери сторон воспринимались просто минимальными, учитывая те прорвы ракет, что метались между противниками.