- Значит так, коллеги. У меня две новости, одна плохая, другая очень плохая. С чего начнём?

- Здесь выбор невелик, начинай с любой, - ответил Ант.

- По непроверенным и неподтверждённым данным, нас ждёт война. Правда, о ней все давно говорят, но теперь она становится неизбежной.

- А это какая новость? - поинтересовался Фир.

- Плохая.

- Какая же тогда очень плохая?

- Пираты и амарцы узнали, что это я обнаружил планету Венда. На ней располагалось их секретное производство по изготовлению наркотиков. А так как там производился значительный их объём, расходившийся по всей территории Содружества, то имперцы и пираты понесли очень серьёзные и невосполнимые убытки.

- Я так понимаю, что всё производство и источники сырья уничтожены? - любопытство Фира было просто безмерным.

- Да.

- И как я думаю, тебя объявили личным врагом все пираты и амарцы?

- Точно.

- Да, это действительно очень плохая новость. Так ты что, предлагаешь нам испачкать штанишки и попрятаться? - не унимался Фир.

- Нет, что ты. Я думаю, надо сразу вешаться.

- Чего? - не понял Фир.

- Чего-чего! Обгадиться и сразу идти вешаться. Или топиться. Сам можешь выбрать, что больше нравится.

- А если серьёзно? - не унимался Фир.

- А если серьёзно, то нам надо как-то распределить свои силы. Мы имеем сейчас шесть средних шахтёров и один тяжёлый, восемь линейных крейсеров, правда два из них только-только сошли со стапелей и их лишь условно можно считать боевыми единицами, и два тяжа. И есть ещё два транспорта и два носителя, правда из них лишь один полностью укомплектован "шершнями".

Вот я и предлагаю, в рейд пойдут все шахтёры, шесть линейников, носитель и средние транспорты. Два линейника, два тяжа и носитель останутся прикрывать систему. Тут уже размещены кассеты, частично установлены минные поля, и в ближайшее время сойдут со стапелей "мониторы". Думаю, этих сил должно быть достаточно для защиты системы. А чтобы отвлечь от неё внимание, предлагаю распустить слух, что я ушёл с эскадрой, тогда, надеюсь, пираты озаботятся её перехватом и оставят на некоторое время систему в покое. А нам именно это и надо.

И ещё. Думаю, надо повторить нашу операцию "листопад" и слить координаты системы, где мы точно будем находиться при возвращении. Тогда вообще нападение на систему вряд ли станет возможным.

- Ты забыл ещё о большом транспорте, Петро, - поправил меня Ант. - Его тоже надо брать. Если забьём его трюмы концентратом, думаю, проблем с металлом в производстве не будет.

- Фил, корабль к походу готов? - поинтересовался я.

- Готов.

- Мне это не нравится, - ответил Виктор. - Если я возглавляю военное крыло корпорации, то и идти в поход надо мне.

- Я уже высказал свои соображения по этому поводу. Личный враг пиратов и амарцев не ты, а я, значит, и охоту они будут вести на меня. И система получит время, необходимое на обучение личного состава и создание укреплений в полном объёме.

- Петро прав, Виктор, - высказался Фир. - Правда, я бы хотел, чтобы у него было больше кораблей, но кто-то же должен защитить планету, да и молодых надо натаскать. А ты делаешь это лучше всех. Не думаю, что здесь будет тихо и спокойно. Правда, основные силы уйдут ловить эскадру, но пользуясь моментом, пираты захотят пощупать незащищённую планету.

Так что тебе предстоит гораздо более трудная, на мой взгляд, задача. С малыми силами и зелёными новичками защитить наш дом.

Виктор промолчал, реплика Фира поставила все точки над Ё. Не идти нельзя, иначе встанет всё наше производство, и мы не сможем обеспечить себя необходимым оружием. А если уйти за ресурсами, то защита системы окажется существенно ослабленной, и она будет представлять собой лакомую добычу.

- У меня есть ещё несколько предложений, - продолжил я наше совещание. - В рейд предлагаю отобрать только добровольцев, кто из экипажей кораблей откажется - никаких репрессий не применять и не принуждать силой. Пусть остаётся на планете. Всем рейдовикам на время похода установить двойной оклад.

- Это хорошее предложение, надо только его согласовать с экономистами, - согласился Ант.

- Само собой. Но это не всё. На время отсутствия эскадры надо для всех защитников объявить режим повышенной готовности и платить им полуторный оклад.

- Правильно, тогда между людьми не будет никаких обид, они всё поймут как надо, - согласился с моим предложением Виктор.

- Теперь вам слово, мастера-шахтёры, - обратился я к Филу и Анту. - За вами определение места, где мы будем копать руду, и построение маршрута.

- Сам такой же, - пробурчал Ант. - А место я давно присмотрел. Помнишь ту странную систему, которую ты нашёл во время нашего первого рейда? Ну где астероидные поля занимают всё пространство.

- Помню конечно, - ответил я. - Всё хотел её получше посмотреть, да не получалось.

- А я вот посмотрел, - ответил Ант. Туда специально в своё время отправлял разведчика, и он снял карту полей. Там богатые руды, правда в основном бистоп и арконор, но в них высокое содержание металлов. Я к чему клоню, времени на получение концентрата из богатых руд потребуется меньше, тем более, как я понимаю, он весь пойдёт на наши нужды. Да, ещё хотел сказать - увеличь число добытчиков, оборудование на шахтёрах может перерабатывать в два раза больше руды.

- Ну да, пока не закроем свои потребности, продавать ничего не будем.

- Вот и я о том же. А кроме того, там место вполне безопасное. Проход в камнях мы нашли, там даже большегруз пройдёт, но перекрыть его или защитить можно без проблем. Так что под прикрытием астероидов все будут в безопасности и можно спокойно копать руду.

- Отлично, значит за вами разработка маршрута, а тебе, Фир, надо будет продумать слив информации.

- Принято.

Наше путешествие до места назначения прошло безо всяких приключений. И действительно, среди астероидов имелся проход, ведущий непосредственно в самое сердце скопления камней. Мою первоначальную карту, по большей части обзорную, позволяющую составить самое общее впечатление об имеющихся рудах и самой системе, значительно дополнили и расширили благодаря трудам других разведчиков.

Место действительно было очень перспективное, целые поля астероидов с богатыми рудами, и при правильной организации обороны практически полная безопасность. Думаю, тут хорошее место для организации нашей базы, и ТШК "Дежнёв" подходит для этого наилучшим образом. А вывоз концентрата обеспечат большегруз и два средних транспорта. Но о перспективах будем думать потом.

А пока я занимался разведкой соседних систем, уточняя ранее сделанные карты, а в перерывах между полётами совместно с Линой мы готовились к нападению пиратов на обратном пути. Честно говоря, я просто отдыхал. Вот такое непонятное состояние. Не надо было строить каких-либо планов, разрабатывать хитроумные комбинации, позволяющие получить нужный результат, искать и о чём-то договариваться с различными людьми.

Всё было просто. Космос, в этот раз непривычно спокойный и не угрожающий, и я со своей напарницей и женой. Мы проводили многие часы, изучая одну из его бесчисленных кладовых, и при молчаливом согласии строили планы на дальнейшее их использование. А при возвращении на эскадру мирное настроение, навеянное спокойной работой, сменялось воинственным - нас ждала пиратская засада, и надо было решить, как уничтожить врагов и защитить друзей.

Но рано или поздно любое дело заканчивается, наконец-то все бункера и трюмы заполнены, и эскадра тронулась в обратный путь. Прошло уже пять месяцев, как мы покинули Фирад. Оставалось только надеяться, что там всё в порядке и нам удастся благополучно вернуться домой. Можно было конечно обойти пиратскую засаду, но тогда её пришлось бы ожидать в будущем и неизвестно где.