– Господа, во имя милосердного и сострадательного Господа нашего предлагаю вам забыть обиды друг на друга и примириться. – Намеченный боевым магом поначалу попик, совершенно затерявшийся в своей черной рясе на фоне иных персон, произнес практически каноничную фразу, предваряющую начало официальной дуэли. Ну, или узаконенного убийства, тут уж как посмотреть. Впрочем, в этот раз соперники очевидно друг друга стоили. Олег поспешил отвести своих людей к стенам клинки, чтобы под случайный удар в чужом поединке не попасть. Интуиция подсказывала ему, что сдерживаться незнакомые маги не будут. И на жертвы среди зрителей, вольных или невольных, им сейчас одинаково плевать. А своим предчувствиям чародей доверял. У него, все-таки, даже свидетельство о зачатках пророческого дара имелось.

– Преступления этого ублюдка превосходит всякие разумные границы! Даже если забыть о сегодняшнем инциденте со сгоревшим рестораном и сопротивлении арестовавшим негодяя силам правопорядка, то похваляться трофеями, взятыми с тел моих дальних родичей – непростительно! – Пыхнул злобой подполковник, которому видимо очень сильно не понравилось хрюкать как свинья. – Фамильная честь запятнана, и отчистить её сможет только его кровь!

– Пф! Да я таких как ты гнобил, гноблю и гнобить буду. – Фыркнул малефик, по всей видимости относящийся к числу казацких характерников, потирая свежий фингал под глазом. – Зря, конечно, пальцы твоей родни на бусы пустил…Надо было из их черепов унитаз общественный соорудить! Меньшего люодоловы, которых мой отряд поймал с поличным и с полным на то право рассажал по кольям, явно не заслуживали.

– Работорговлей занималось только два или три предателя, которых я бы лично на клочки разорвал, если бы узнал о их преступлениях. А в вырезанном вами поместье были ни в чем ни виноватые женщины и дети! – Похоже, конфликт между подполковником и казачьим колдуном являлся делом глубоко личным. И встретившись посреди чужих земель, они просто решили раздуть старые угли. Впрочем, дуэли по тем или иным поводам вовсе не были редкостью в любой из армий мира. Чародеи – народ своевольный, привыкающий к тому, что сама реальность подстраивается под их желания. Не сами на рожон полезут, так какому-нибудь вконец утратившему адекватность нахалу вынуждены окажутся укорот давать. Даже Олег, хоть он считал себя очень рассудительным и вменяемым человеком, вынужден был несколько раз сражаться в поединках. И далеко не все из его противников выжили. – Дочери моего троюродного брата не исполнилось даже двенадцати!

– О да, помню эту мелкую визгливую сучку, которая никак не хотела подыхать! – Обладатель казачьего губа ухмыльнулся так пошло и гадостно, что немедленно захотелось проверить его на причастность к появлению жертв непойманных маньяков за последние десять лет. – Но ничего, она сполна заплатила за возможность сладко есть и мягко спать в то время, когда подвал не пустовал от захваченного мужчинами её семьиживого товара!

– Я спалю тебя живьем. Медленно. – Пообещал казаку подполковник, окутываясь световым коконом. Видимо, рядом с ним сейчас стало очень жарко, поскольку опавшие листья и прочий мусор растительного происхождения в радиусе нескольких метров от ног офицера начал тлеть. До сих пор стоявший рядом с дуэлянтами священнослужитель испуганно ойкнул и достойным короля лягушек прыжком взвился в воздух, запрыгивая обратно на борт летучего корабля. – И черт с ним, с этим высочайшим неудовольствием министра внутренних дел. Дальше ссылки не пошлют, а если и пошлют, так ради твоей смерти и головы не жалко!

Спутники подполковника, среди которых хватало чародеев, огородили дуэленятов несколькими магическими куполами, чтобы прошедшее мимо цели шальное заклинание никого не зацепило. Как магам им до поединщиков было далеко, но количество позволяло надеяться на то, что случайных жертв не будет.

– Ему не придется руки пачкать, додавливая ошибку природы, купившую себе княжеское достоинство за золото, полученное от работорговцев Стамбула. – Уверил малефик глухим голосом, словно размазываясь в пространстве и становясь обретший объем тенью. А еще у него появился союзник. Олег не смог понять, откуда возник сотканный из шевелящихся лоскутьев мрака конь, чьи глаза горели адским пламенем, но тем не менее эта чудовищная пародия на лошадь подошла к хозяину и, словно ни в чем не бывало, положила свою крупную голову ему на плечо. – Сегодня ты воссоединишься со своими родичами…Когда я продам твою душу тому же черту, к которому и их отправил!

– Трындец двору. – Понял Олег во внезапной вспышке мистического озарения. – Эти двое его сейчас так перепашут, что проще будет сделать на месте плаца полосу препятствий, чем ровное пространство.

Дождавшись, пока с опаской выглядывающий из-за палубного ограждения попик промямлит о начале поединка, соперники ударили одновременно. Метнувшийся вперед черный монстр, принявший форму коня, оказался разрублен на мелкие кусочки сорвавшейся с пальцев подполковника мелкоячеистой сетью из чистого света. Впрочем, казак нисколько не обеспокоился из-за истаивания призванного союзника на отдельные лоскутки мрака. Напротив, похоже это входило в его планы, поскольку закружившийся на одном месте малефик за выигранные им секунды форы оброс сотканной из тумана броней. И она была вполне себе эффективна, два ударивших в него из глаз офицера луча так и не смогли пробить сгустившуюся на их пути хмарь, хоть и заставили темного мага опуститься на одно колено. Не вставая, обладатель длинного чуба взмахнул своей экстравагантной прической и та метнулась вперед обращаясь в атакующую змею, распахнувшую зубастую пасть так широко, что человек мог бы поместиться туда целиком. Голову сотканной из волос гадины срезало клинком, блистающим словно солнце, но одернувшаяся назад прядь практически моментально отрастила вторую.

– Пятый ранг, младшие магистры. Мда, кто бы не победил, но он имеет реальные шансы вскоре позавидовать убитому. – Оценил Олег незнакомых ему чародеев по задействованной ими в бою мощи. Подполковник тем временем убедительно доказывал, что не боги горшки обжигают, и маги света тоже могут использовать чары подобия, обычно применяющиеся как раз таки любителями проклятий. Отрезанная прядь волос коптила в его руке смрадным черным дымом, а на теле вопящего от боли малефика вспухали изнутри маленькие вулканчики расплавленной плоти. Впрочем, способные убить нормального человека в долю секунды раны затягивались на казаке так быстро, словно он состоял из жидкого металла. Или скорее очень вязкого битума, ведь просачивающаяся из ран субстанция имела темно-синий цвет и отблескивала на солнце. – Чародеев подобной мощи в экспедиционном корпусе вряд ли больше пятидесяти или шестидесяти. И за гибель любого из них высшее командование виновника живьем сожрет. Может быть даже не в переносном смысле. И номинально возглавляющий похож архимагистр, Савва и пришедшая ему на помощь Медной Горы хозяйка персоны вспыльчивые и на расправу скорые. Особенно последняя, ведь хоть она и сменила имидж, но остается все той же Бабой Ягой из страшных сказок.

Подполковник вынужден был уйти в глухую оборону, поскольку малефик смог вызвать себе на подмогу целую орду самых разных призраков, объединяло которых только одно. Какое-то странное и пульсирующее тьмой клеймо в центре груди. И точно такое же мерцало на вскинутой вверх руке страшно изуродованного ожогами мага, сейчас уже и на человека то не похожего. Судя по всему, казак использовал одну из своих козырных карт, призвав души убитых им в ходе какого-то ритуала врагов. Однако, эффективность у этого приема оказалась так себе, едва коснувшись окружившего подполковника пылающего ореола, те истаивали как дым. А сам офицер тем временем высоко поднял вверх сцепленные в замок руки и рубанул ими воздух, как борец, пытающийся вышибить дух из противника. Казак, тем не менее, успел парировать ударивший с небес луч сорвавшимся с ладоней темным зонтиком. Два потока энергии противоположенных стихий схлестнулись, изничтожая в месте своего столкновения, кажется само пространство. Но шаткое равновесие установилось ненадолго. А после свет началуверенно продавливать бьющую ему навстречу волну мрака. И больше он уже не отступал, несмотря ни какие попытки сопротивления темного мага. Вопль сжигаемого заживо человека повис над округой и длился, длился, длился, все никак не кончаясь и не кончаясь. Ни одно живое существо не могло бы вопить так долго не прерываясь на то, чтобы глотнуть новую порцию воздуха, но видимо малефик издавал звуки без помощи легких и голосовых связок. К тому моменту, когда падающий с небес свет наконец иссяк, на месте проигравшего осталась только большая лужица расплавленной породы.