На глазах землян орава гуглей вытащила из молельни коробку, и притом тяжелую: гугли потели и кряхтели, но все же поволокли ее до куба. Тут коробку открыли и извлекли из нее несколько предметов, выточенных из разных материалов - частью из дерева, частью из камня, а то и вообще непонятно из чего. И каждый предмет поместили на, по-видимому, заранее заданную позицию на какой-то из плоскостей.

- Шахматы, - заявил Сальный.

- Что-что?

- Шахматы, - повторил Сальный. - Сдается мне, они затеяли сразиться в шахматы.

- Может быть, может быть, - отозвался Шелдон и подумал: "Если это шахматы, то самые странные и фантастически заковыристые, какие я когда-нибудь видел..."

- Там, на Земле, теперь тоже шахматные диковинки появились, - сообщил кок. - Названьице им придумали - "сказочные шахматы". Где на доске больше клеток и больше фигур и сами фигуры не такие, как всем привычные. А я так и в старых-то шахматах никогда толком не разбирался...

Вождь заметил землян и подошел к ним.

- Мы теперь уверены в победе, - объявил он. - С помощью тех сведений, что вы дали нам, мы выиграем с закрытыми глазами.

- Рады слышать, - отозвался Шелдон.

- У других деревень, - продолжал вождь, - не хватает духу тягаться с нами. Мы ударили им прямо в центр. Третий раз подряд, без передышки.

- Вас надо поздравить, - произнес Шелдон, недоумевая, о чем, собственно, речь.

- Давненько не было такого, - закончил вождь.

- Могу себе представить, - ответил Шелдон, по-прежнему почти наобум.

- Мне надо идти, - отчеканил вождь. - Сейчас начинается.

- Постойте, - взмолился Шелдон. - Вы что, играете в какую-то игру?

- Можно сказать и так, - согласился вождь.

- Играете с другими деревнями, со всеми сразу?

- Верно.

- Сколько же времени это займет? Если сразу со всеми, против тридцати шести...

- Игра не затянется, - объявил вождь, усмехнувшись хитро и самоуверенно.

- Желаю удачи, - сказал Шелдон, глядя вождю вслед.

- Что все это значит? - поинтересовался Сальный.

- Пойдем отсюда, - распорядился Шелдон. - У меня срочная работа.

Харт чуть не пробил головой потолок, когда узнал, что за работу задумал координатор.

- Вы не смеете допрашивать экипаж с пристрастием! - завопил он. - Я этого не потерплю! Они не сделали ничего плохого!

- Капитан Харт, - жестко сказал Шелдон, - вы соберете людей и установите очередь, и я буду беседовать с ними поодиночке. Допроса с пристрастием не будет. Просто я хочу с ними поговорить.

- Мистер координатор, - не унимался Харт, - на этом корабле я разговариваю с вами за всех.

- Мы с вами, капитан Харт, наговорились вчера вечером. И даже с избытком.

Несколько часов подряд Шелдон провел у себя в каморке, а члены экипажа входили по одному и отвечали на его вопросы. Вопросы были однотипным:

- Что именно гугли выясняли у вас?

- Что вы им отвечали?

- Как, по-вашему, они поняли ответ?

Человек следовал за человеком. Шелдон сделал кучу заметок и наконец-то покончил с опросом. Затем он запер дверь, достал из стола заветную бутылку и позволил себе щедрый глоток. А потом, спрятав бутылку на место, уселся поудобнее и стал просматривать заметки, ничего не пропуская.

Пискнул коммуникатор.

- Разведчики вернулись из повторного рейса, - послышался голос Харта, - и каждая деревушка вытащила такой же куб и установила перед молельней. Все жители сидят кружком вокруг куба и, похоже, играют в какую-то игру. Время от времени кто-нибудь встает и делает ход на одной из плоскостей, потом возвращается в круг и опять сидит как ни в чем не бывало...

- Что-нибудь еще?

- Ничего. Но вы же хотели проверить именно это, не так ли?

- Да, - проговорил Шелдон задумчиво. - Пожалуй, именно это.

- Скажите мне хотя бы, с кем они играют?

- Друг с другом.

- Как это друг с другом?

- Деревня с деревней. Каждая со всеми другими.

- Что? Все тридцать семь деревень?

- Вы поняли меня правильно.

- Но как? Объясните мне, черт вас возьми: как могут тридцать семь деревень играть одну и ту же партию?

- Объяснить не могу, - ответил Шелдон. Хотя у него возникло ужасное подозрение, что объяснение есть. По меньшей мере, есть определенная догадка.

Когда стало очевидным, что регресс был спланирован заранее в планетарном масштабе, он, помнится, задался недоуменным вопросом о системе связи, без которой все тридцать семь деревень никак не могли бы впасть в дикость одновременно. Он еще сказал себе, что это требовало бы системы связи намного лучшей, чем следует ожидать от культуры класса 10. И вот, пожалуйста, вновь то же самое, и задачка даже еще труднее - те же тридцать семь деревень вовлечены в диковинную круговую игру на доске головоломной сложности.

Это подразумевает единственно возможный ответ. Ответ совершенно неправдоподобный, но другого не дано, - телепатия. Но разве можно вообразить себе телепатию как достояние 10-го культурного класса, не говоря уже о классе 14!

Выключив верещалку, он возобновил прерванную работу. Достал большой лист бумаги, прикнопил его к столу и принялся перебирать заметки заново, не пропуская ни одной и перенося их содержание на схему. Покончив с этим, откинулся на спинку кресла и окинул схему взглядом, потом вызвал Харта. Минут через десять капитан, одолев лесенку, постучал в дверь. Шелдон отпер, впустил его в каморку и пригласил:

- Присаживайтесь, Харт.

- Додумались до чего-нибудь?

- Полагаю, что да, - ответил Шелдон. И показал на схему, пришпиленную к столу. - Вот, полюбуйтесь.

Харт уставился на схему как баран на новые ворота.

- Не вижу ничего особенного.

- Вчера вечером, - начал Шелдон, - мы побывали на посиделках у гуглей, и за то недолгое время, что провели там, мы дали жителям этой деревни самое исчерпывающе полное представление о культуре класса 10, какое только можно себе вообразить. Но что меня гнетет по-настоящему - мы кое в чем вышли за рамки 10-го класса. Я еще не закончил анализ, но это больше похоже не на класс 10, а на 9-М.

- Мы - что? Что мы сделали?

- Они выкачали из нас информацию. Каждого из наших спрашивали о каких-то аспектах культуры, и не было ни единого случая, чтобы вопросы дублировали друг друга. Каждый набор вопросов отличался от вопросов, заданных кому-то еще. Словно эти самые гугли распределили между собой вопросы заранее.

- Ну и что из того?

- А то, - ответил Шелдон, - что мы вмешались непрошенно в одну из самых хитроумных социальных структур Галактики. Остается лишь надеяться на Господа Бога...

- В одну из самых хитроумных структур? У гуглей?

- Да, именно у гуглей.

- Но они никогда ничем не выделялись! И никогда ничем не выделятся. Они просто-напросто...

- Ну-ка подумайте хорошенько, - перебил Шелдон, - и попробуйте сообразить, какая черта в культуре гуглей поражает больше всего. Мы торгуем с ними уже целых пять веков. Какой факт за эти пять веков выявился неопровержимо и торчит как бельмо на глазу?

- Они тупицы, - провозгласил Харт.

- Судя по тому, что случилось, совсем наоборот.

- Они ничего не добились, - не сдавался Харт. - И насколько могу судить, ничего и не добиваются.

- Это часть общей картины, - уточнил Шелдон. - Их культура статична.

- Будь я проклят, - воскликнул Харт, - чтоб я стал играть с вами в угадалки! Если у вас есть что-то на уме...

- У меня на уме явление, которое называется "мир". За все пять веков, что мы знаем гуглей, между ними не бывало разногласий. Они ни разу не воевали. Чего при всем желании нельзя сказать ни про одну другую планету.

- Они слишком тупы для того, чтобы воевать, - предположил Харт.

- Они слишком разумны для того, чтобы воевать! - ответил Шелдон. - Да будет вам известно, капитан Харт, что гугли добились того, чего не добивалась ни одна другая раса, ни одна цивилизация во всей галактической истории! Они открыли способ одолеть войну, оставить ее раз и навсегда вне закона!