После пятнадцати миль езды по пыльной дороге - вшестером мы сидели на трех сиденьях, - и минутной задержки на пропускном пункте я вышел из автобуса у входа на ипподром. Бега уже начались, но турникеты продолжали лихо вращаться, проталкивая неиссякающий поток зрителей. Я повернулся к воротам спиной и направился кряду дряхлых, обшарпанных такси, выстроившихся перед "Монте-Карло" - большим деревянным казино, сел в одну из колымаг и поехал в Старый Город.

Старый Город был безлюден. Почти все отправились на собачьи бега. Войдя в "Золотую подкову", я увидел веснушчатую физиономию Гормена над стаканом с мескалем. Ну что ж, будем надеяться, что со здоровьем у него все в порядке: надо иметь очень хорошее здоровье, если собираешься сесть на диету из этого кактусового самогона.

Завсегдатаи "Подковы" приветствовали меня как своего. Даже бармене прилипшей ко лбу прядью волос улыбнулся.

- Где Лала? - спросил я.

- Хочешь потолковать с Эдом? - Крупная молодая шведка глянула на меня вполне благосклонно. - Постараюсь ее найти.

В эту минуту через заднюю дверь вошла Лала. Она тут же бросилась мне на шею, начала обнимать, тереться щекой о мою щеку и все такое прочее.

- Снова приехал гульнуть?

- Нет, - ответил я, препровожая ее в одну из кабин.

- На этот раз по делу. Где Эд?

- На севере. Его жена откинула копыта, вот он и поехал прибрать остатки.

- А тебе досадно?

- Еще как! Жутко досадно, что парень огребет солидный куш!

Я глянул на нее краем глаза, - этак с хитрецой.

- И ты думаешь, Эд притащит этот куш тебе?

Она взглянула на меня довольно хмуро.

- Что ты болтаешь?

Я усмехнулся загадочно.

- Могут случиться две вещи: либо Эд даст тебе отставку - об этом он давненько уже подумывает... либо выскребет все до последнего цента, чтобы спасти свою шею...

- Ты проклятый лжец!

Наши плечи соприкасались. Быстрым как молния движением ее левая рука скользнула под короткую юбку. Я толкнул Лалу плечом и с силой крутанул. Нож, который она метнула, глубоко вонзился в середину стола. Нож с толстым клинком, отбалансированный так, чтобы его можно было бросать.

Она лягнула меня, попав острым каблучком по щиколотке ноги. Я успел зажать ей локоть в тот момент, когда она вырвала нож из столешницы.

- Какого черта вы тут делаете?

Я поднял глаза.

По другую сторону стола стоял, зловеще уставившись на меня, мужчина. Высокий и жилистый, с широкими плечами, из которых вырастала длинная, худая, желтая шея, поддерживающая маленькую круглую головку. Он стоял, широко расставив ноги и держа руки на поясе. Глаза у него были, как черные пуговки на туфлях, и располагались очень близко один от другого над маленьким, расплющенным носом.

- Что ты делаешь с девушкой? - рыкнула на меня эта милая личность.

Он выглядел слишком опасным, чтобы вступать с ним в спор.

- Если ты официант, - сказал я, - то принеси бутылку пива и что-нибудь для девочки. Если ты не официант... то отваливай.

- Я тебе сейчас...

Девушка вырвалась из моих рук и остановила его.

- Для меня виски.

Он что-то буркнул, взглянул на нее, показал мне еще раз свои нечищенные зубы и неторопливо отполз.

- Кто это?

- Лучше держись от него подальше, - посоветовала она, не ответив на вопрос.

Потом спрятала нож под юбку и повернула лицо ко мне.

- Что ты там болтал о каких-то неприятностях у Эда?

- Читала об этих убийствах в газете?

- Да.

- Так что еще я должен тебе сказать? Единственный выход для Эда свалить все на тебя. Но сомневаюсь, что у него это получится. Если же нет, то ему хана.

- Ты спятил! - крикнула она. - Не так уж ты нализался, чтобы не знать, что во время убийства мы оба были с тобой.

- Я не настолько спятил, чтобы не знать, что это ничегошеньки не доказывает, - ответил я. - Но вполне достаточно для уверенности, что возвращусь в Сан- Франциско с убийцей на поводке.

Она рассмеялась. Я тоже ответил ей смехом и встал.

- Еще увидимся, - бросил я и направился к двери.

Я возвратился в Сан-Диего и послал телеграмму в Лос-Анджелес с просьбой прислать еще одного агента. Потом перекусил, а вечер провел в своем номере в отеле, ожидая Гормена.

Появился он поздно, от него так несло мескалем, что запах можно было учуять, находясь в Сент-Луисе, но голова у него была в полном порядке.

- Одно время дела складывались так, что я готов был вынуть пушку, чтобы вытащить тебя из той конуры, - усмехнулся он.

- Брось эти глупости! - прикрикнул я на него. - Твое дело глядеть в оба. Что ты видел?

- Когда ты смылся, девушка и тот тип сели рядышком, носом к носу. Они были возбуждены... сплошные нервы. Вскоре он вышел из кабака. Я оставил девушку и последовал за ним. Он пошел в город и послал телеграмму. Я не мог приблизиться к нему настолько, чтобы увидеть адрес. Потом вернулся в "Подкову".

- Кто он, этот тип?

- Судя по тому, что я слышал, приятным парнем его не назовешь. Зовут его Флинн Гусиная Шея. Служит вышибалой в том же кабаке.

Значит, Гусиная Шея был в "Золотой подкове" стражем порядка, а я его ни разу не видел за те три дня... Не мог же я так надраться, чтобы не заметить такое чучело. А ведь именно в один из этих трех дней миссис Эшкрафт и ее прислуга были убиты.

- Я телеграфировал в твою контору, чтобы они подбросили нам еще одного агента, - сказал я Гормену. - Он будет помогать тебе. Поручи ему девушку, а сам займись Гусиной Шеей. Сдается мне, что на его совести три убийства, так что не зевай.

- Есть, шеф! - ответил он и пошел спать.

Следующий день я провел на скачках - ставил по маленькой то на одну клячу, то на другую и ждал ночи.

После последнего заезда зашел перекусить в японский ресторанчик, а потом перебрался в казино, находившееся в другом конце того же здания. Там жизнь била ключом: свыше тысячи посетителей всех мастей и сортов, казалось, были охвачены единой страстью - спустить с помощью покера, игральных костей, колес фортуны, рулетки и прочих хитрых штучек деньги, оставшиеся после скачек, или все, что выиграли. Я не принимал участия в игре. Я бродил в толпе, охотясь на вполне определенных, нужных мне людей.

Вскоре я высмотрел первого - загорелого мужичка, похожего на поденщика, нарядившегося в воскресный костюм. Мужичок проталкивался к выходу, а на лице его было выражение той особой пустоты, которая отличает любителей азартных игр, проигравшихся до того, как игра закончилась. Таких гнетет не столько проигрыш, сколько то, что пришлось прервать игру.