Алексей вдруг с глубоким изумлением увидел, как обломки его ракеты вместе с замерзшими лужицами горючего в буквальном смысле провалились сквозь землю. Точнее, сквозь поверхность этой удивительной планеты.

- Вам придется несколько минут подождать, пока анализаторы и ремонтные службы разберутся в конструкции вашего аппарата и восстановят его, - отозвался человек.

Алексей перевел взгляд на него.

- Черт возьми, - пробормотал он и добавил с подозрением, - но почему же она от вас удрала?

- Кто? - не понял собеседник.

Алексей постучал ботинком скафандра по камням.

- Ну, эта ваша... - он на мгновение запнулся, - планета...

Человек мягко улыбнулся.

- Скажите, случалось ли вам в глубокой юности совершать необдуманные и легкомысленные поступки, которые, однако, с вашей точки зрения были вполне правильны и достойны, чтобы доказать вашу самостоятельность?

- Знаете, мне еще никогда не доводилось видеть планету-ребенка, - сообщил он. - Думаю, в своем детстве я бы нашел с ней общий язык.

Его собеседник согласно кивнул.

- Ваш аппарат восстановлен.

Алексей оглянулся. Его ракета сияя полированной обшивкой, стояла в стартовом положении, словно на учебном космодроме.

- А сейчас мы вынуждены расстаться. У нас мало времени, - человек, вежливо склонив голову, выжидающе смотрел на космонавта. Алексей кивнул, растерянно потоптался на месте, затем повернулся и быстро зашагал к ракете.

- Прощайте, - обернулся он уже в проеме люка.

Прощание прозвучало в пустоту. Человек исчез.

Взревели стартовые двигатели. Алексей по привычке окинул взглядом экраны и тихо чертыхнулся. Вокруг расстилался безбрежный вакуум. Планета исчезла так же неожиданно, как и появилась. Его ракета неслась в пустоту с работающими на полную мощность двигателями. Алексей выключил их и быстро проверил курс. Хорошо еще, что не успел выскочить из своего сектора патрулирования. Затем он откинулся в кресле и, ухмыльнувшись, представил себе лица диспетчеров на Базе после того, как он расскажет обо всем происшедшем. Кстати, как раз подошло время очередной связи. Рука Алексея потянулась к клавишам передатчика. Через полчаса База примет его сообщение. Алексей вообразил свой рассказ со стороны и палец на мгновение замер над клавишей. Затем вдавил ее в гнездо. На панели вспыхнул зеленый глазок.

- Говорит патруль 33159Н, - сказал Алексей ровными спокойным голосом. Нахожусь в своем секторе. Происшествий нет.