Игорь не очень был виноват - был он только исполнителем. Ребята, зная, что он умеет лепить, попросили его. Мальчик не захотел отказаться - ещё подумают, Верки испугался. Пришлось теперь расплачиваться за свое искусство.

Но может ли девочка долго сердиться, когда ей всего пятнадцать лет и когда она чувствует себя отомщенной? Вера уже спокойно смотрит на своего недавнего обидчика и тут только видит, что у него трясутся от волнения губы. Она сразу меняется.

- Да зачем тебе отец нужен? Правда же, нет его. Чего так трясешься? Может, воды тебе вынести?

Она спешит в горницу за водой. Игорь между тем досадливо машет рукой и бежит назад по той же тенистой лесной дорожке.

У оврага остановился на минуту, отдышался. Посмотрел на курган, видный за орешником. Тарелочка отсюда как на ладони. На ней по-прежнему копается незнакомец.

И, как назло, никого не видно на дороге внизу под горой. Что делать? Он вспоминает слова отца: «Всегда сначала подумай. Прими решение». Да, надо принимать решение: либо возвращаться на курган, следить неотступно за незнакомцем, куда бы тот ни пошел, хоть на край света. Следить, оставаясь незамеченным, пока не выйдет туда, где есть люди. А там…

Либо бежать к реке? У реки Глеб. Вдвоем вернее. Один будет следить, а другой - в сельсовет, за людьми. Всё равно незнакомец будет спускаться к реке - другой дороги нет. Не упустишь. Да, это самое лучшее.

Игорь кубарем летит вниз, в овраг, не обращая внимания на ссадины, царапины, ушибы. Не до них сейчас!

Вот песчаная отмель, где они поссорились с Глебом. Но сейчас здесь никого нет. Глеб мог уйти на вторую отмель (это в двухстах шагах отсюда вверх по реке) или к Окунёву обрыву. Это на полкилометра ниже. Игорь нечаянно глянул под знакомую ветку, где они сегодня складывали свое немудрящее рыболовное хозяйство. Котелка нет. Нет и принесенных Глебом продуктов. А его, Игорева, картошка и хлеб лежат на месте. Хлеб аккуратно завернут в газету - это уже Глеб заворачивал. Игорь вздохнул и побежал к Окуневу обрыву. Глеба он не застал и там. Игорек даже злиться начинает и опять нервно кусает губы:

Ну где же он? Носит его по реке нелёгкая!

У Окунева обрыва Игорь хотел покричать, позвать товарища, но, подумав, отказался от своего намерения. Не надо шуметь - может услышать незнакомец. Опять посмотрел на курган. Отсюда тоже видна его оголенная площадка. Мужчина уже не копал. Игорь видел, как он поднял сумку, как собрал что-то с земли.

«Хочет уходить?» Мальчик опрометью бросился к кургану.

Уже взбираясь на склон, он услышал шаги и юркнул в кусты. Скоро мимо него, спускаясь вниз, прошел незнакомец. Он, видимо, был в хорошем настроении и благодушно что-то тихо напевая, с удовольствием посматривал по сторонам.

- Веселый! - с удивлением заключил Игорь.

Сейчас незнакомец был без очков. Мальчик хорошо разглядел его широкое лицо с небольшой светлой бородой и усами, с голубыми глазами. Вот он прошел вниз. Игорек, выждав, последовал за ним, прячась за ветками, и вдруг обмер, увидя, как неизвестный вытаскивает из густого куста запыленный, видавший виды велосипед.

Игорь понял, что проиграл сражение.

Мальчик вернулся на Тарелочку. Там, где копался незнакомец, остались следы аккуратно засыпанной квадратной ямы. Закопанной! Мальчика это удивило. Что же это такое? Н.ечаянно взгляд остановился на окурке, лежащем около загадочного квадрата. Игорь поднял его, сам ещё не зная, зачем, глянут и широко раскрыл глаза. Нерусские буквы! Спешно развернул недокуренный хвостик самодельной цигарки, разглядел маленькую обожженную полукругом бумажку. Стал читать и, конечно, ничего не понял: написано не по-русски, буквы латинские.

Вдруг Игоря как обухом по голове ударило.

«О минах, о тракторах», - подумал Игорь и опять посмотрел на закопанную яму. Стало страшно - Тарелочка заминирована.

Мальчик оглянулся вокруг, шаря по земле глазами, ища в траве конец запального шнура. Ему чудилось, что где-то совсем близко в кустах уже теплится огонек, небольшой и такой мирный на вид, теплится и ползет по шнуру всё ближе, ближе к жуткому квадрату. Доползет огонек и - взрыв!

Первой мыслью было немедленно бежать подальше от опасного места. Но шнура в траве не было. Скрыт? Прикопан? Однако дерновой слой вокруг квадрата совершенно цел, не тронут. И потом - Игорь знает - мина должна взорваться не сейчас. Позже. Возможно (как он раньше не догадался!), мина с часовым механизмом. Отец много рассказывал мальчику о минах. А отец - сапер. Мины - его специальность.

Мальчик припал ухом к земле, прислушался. Сначала показалось, что слышны мерные удары механизма… Но, кажется, это стучит его же растревоженное сердце.

«Мина взорвется сегодня перед вечером», - твердо решил Игорь. Он слыхал утром от Глеба, что на сегодня здесь назначено собрание колхозного актива. Придут и люди из двух соседних колхозов.

Игорь сел у таинственного квадрата и задумался. Как быть, что делать? Бежать в село и предупредить там в сельсовете или в правлении колхоза? А если не успеет?

В котором часу придут колхозники - мальчику неизвестно, и он начинает рассуждать: с полей звенья сходятся, когда пастухи гонят скот домой. До собрания в села никто, конечно не пойдет. Значит, сразу - сюда.

А стадо гонят, когда тень паренька достигает четырнадцати шагов в длину. Это Игорь хорошо знает: так при нем не раз определяли время знакомые пастушки. Он встал, попятился назад, пока голова тени не сравнялась с ореховым кустом у края Тарелочки, и пошел к кусту. Сразу опять вспомнилось, как недавно, тоже считая шаги, шел на него незнакомец. И ещё… с первых же шагов он почувствовал сильную боль в правом колене. Ушиб он ногу, ещё когда бежал от лесника к реке, но тогда сгоряча не обратил внимания. С каждым шагом боль становилась всё сильнее. Едва добрел к злосчастному квадрату и повалился на траву. Хотелось плакать от злости и бессилия.

Что делать? Вот-вот придут колхозники. Если Игорь поковыляет в село, они придут без него. До взрыва, по расчетам Игоря, было ещё часа два. Конечно, можно всё рассказать колхозникам, но этого не надо делать, а то откроется тайна - весть о том, что диверсия сорвана, неминуемо дойдет до врага, и он скроется. Нет, лучше пусть думает, что просто отказал механизм взрывателя. Он, конечно, придет проверить, и его здесь-то задержат.

Мальчик решается на страшное. Он подползает к ближнему кусту, вынимает нож из кармана (его гордость - хороший большой складной нож, подарок отца) и начинает осторожно разрыхлять и выбрасывать землю с края ямы.

Быстро работают ловкие руки, напряженно работает мысль.

«Это не так опасно, - успокаивает он себя, - мина, конечно, с часовым механизмом, иначе не стал бы неизвестный утаптывать насыпанную на неё землю. Вот следы его каблуков по всему квадрату. Значит, от прикосновения, от нажима она не взорвется».