— Так бабы — дуры! — веско заметил Брик.

— Настолько дуры, что сумели убедительно и внятно изобразить истерику? Нет, Брик, я думаю, они говорят правду… или то, что считают правдой. А кроме того, Дигэ не такая девушка, чтобы прикрывать ложью столь важный шаг.

— И, исходя из всего этого, ты собираешься отправиться спасать принцессу?

— Именно это я и собираюсь сделать.

— Санди! — возопил Брик. — В лучшем случае ее парень набьет тебе морду, а в худшем — ты никогда ее не найдешь. Как тебя убедить?

— Никак, — просто ответил вагант. — Я думаю, ей нужна помощь.

— Ладно, — решился вдруг Брик. — Погоди до завтрашнего утра. Я еду с тобой.

— Брик, право…

— Сейчас я сбегаю отпрошусь у Бертрана. Ну как я отпущу такого дурня одного к дракону? Так и быть, помогу тебе отбить твою… как ты тогда выразился? А, сонную кралю Дигэ.

И выбегая на лесенку, Брик обернулся и лукаво спросил:

— А что, если он ее уже съел?

В здании Гильдии Бертрана, разумеется, уже не было. Брик кинулся к нему домой, страстно желая застать его на месте и, по возможности, одного. Ни на то, ни на другое не было у него особой надежды — молодой преуспевающий Мастер имеет право на насыщенную личную жизнь. Но Брику повезло. Бертран сам открыл ему дверь. Он был в кожаной куртке и высоких дорожных сапогах. В комнате на столе лежал меч в потертых ножнах. Похоже, хозяин собирался вот-вот уходить.

— Мне нужно уехать на несколько дней, — начал Брик с порога.

— Дела? — Бертран остро взглянул на него.

— Да… Говорят, тут драконы пошаливать начали.

Он не заметил, как заискрились глаза у шефа, и пополз в улыбку его длинный выразительный рот.

— Ты веришь в драконов, Брик?

— Я? Боже упаси! Это моего приятеля надо проводить до ближайшей больнички. Он уверен, что дракон уже салфеточку повязал, чтобы позавтракать предметом его грез. Вот, приходится отправляться вместе с ним.

Бертран захохотал. Он рухнул в кресло, вытянув ноги на середину комнаты, и минут пять не мог произнести ни слова.

— Ну, надо было догадаться, к чему приведет повышенная концентрация волшебных мечей в данной географической точке, — наконец выговорил он. — Ладно, тогда поезжай ты, а я останусь. Тебе, в конце концов, это нужнее. Ха-ха-ха! Вырастил конкурента! Дорогу наглой молодежи!

— Что? — спросил ошеломленный Брик. — И вы тоже?

Бертран с трагикомическим выражением кивнул.

— Ну, это уже слишком, — решительно заявил Брик. — Этак там вся Гильдия соберется.

— Нет, — успокоил его Мастер. — Остальные, как и ты, нормальные. В драконов не верят. В женскую честность — тоже.

Брик покраснел.

— Я тебя об одном попрошу, — сказал Бертран. — Когда вернетесь с принцессой, познакомь-ка меня со своим приятелем. Это тот, что в карты хорошо играет?

— Познакомлю.

От внимания Брика не ускользнуло, что Мастер сказал не «если вернетесь», а «когда вернетесь». Это его слегка успокоило.

— Бертран, — сказал он жалобно, — скажите честно, драконов ведь не бывает? Я простой парень, мне не нужно никаких драконов…

— Да как же без драконов? — изумился Бертран. — Без драконов, Брик, скучно. Да ты не бойся! Какой дракон устоит перед таким бравым молодцом, да с твоим загадочным приятелем, да с Чайкой впридачу! Вы на бедняге живого места не оставите.

— Ясно, — пробормотал Брик, пятясь к двери. — То есть, оно конечно, ничего не ясно, но — до встречи, сэр. В ближайшей больнице…

— Стой! — велел ему Мастер.

Брик послушно замер.

— Пари держу, ты даже не знаешь, в какую сторону вы двинетесь.

— Выиграли!

— Так вот, сегодня я фехтовал с заместителем главы Департамента финансов. И между делом он мне сказал, что в округе Кайо уже третий квартал не могут собрать налоги. То есть, жители платят натурой исправно, и все бумаги у них в порядке, а вот довезти собранное до окружного склада уже не удаётся. Стражники жалуются, что обоз с провизией у них отбивает… чудовище. Огромное, крылатое и огнедышащее. Дарю!

— Так на что этому чучелу принцесса, если у него жратвы и так хватает?

— У него и спросишь. Хотя, я слыхал, у девушек мяско нежное, сочное, тает во рту…

Уже три дня они были в пути. Санди честно признался Брику, что не имеет о драконах ни малейшего понятия: ни об их привычках, ни о физиологии, ни о способах их умерщвления. Брик, родившийся в знатной семье, благодарно вспомнил свою няньку и теперь, вопреки слабо звучавшему голосу здравого смысла, потчевал внимательного слушателя народными сказками, где не убить дракона считалось попросту дурным тоном.

— Драконы, — разглагольствовал он, — бывают одно-, трех — и более — головые. Считается, что чем больше голов, тем тварь зловреднее. Хотя мне всегда казалось странным: как должен поступить дракон, если хотя бы в две его головы придут одновременно две разные мысли, и не таится ли здесь корень их несовершенства?..

От долгого общения с Санди Брик нахватался всяких слов и теперь весьма гордился, когда ему удавалось завернуть фразочку помудренее.

— Вообще, всё это тебе следовало бы законспектировать.

— У меня память хорошая, — отозвался Санди с самым серьезным лицом.

— Ну так вот. Некоторые дуболомы, что больше уповают на силушку, предпочитают лезть прямо на дракона и сшибать ему все головы, какие под руку попадутся. Но тут есть своя опасность. Если дракон, к примеру, огнедышащий, то он очень легко в этом случае приготовит себе рыцаря, запеченного в панцире.

— Ага, — кивнул Санди. — Наш — огнедышащий. Не подходит.

— Люди поумнее поступают так. Берут для приманки девицу поаппетитнее и забираются с нею в какой-нибудь пустующий дворец поблизости. Дракон девицу чует, лезет во дворец. Герой прячется за дверью, и только истекающая слюнкой драконья башка просовывается в дверь — бац! — и нет головы. Остальным головам, разумеется, тоже жрать охота, тут их и снимают по одной. Сколько у нашего голов?

— По непроверенным данным — одна. Но все равно не подходит. У нас нет дворца, и, кроме того, у него уже есть Дигэ.

— Если еще… Н-да. А способ симпатичный. Главное — никакого риска. Бывает, поступают еще так…

Темнело. Друзья спешились, привязали лошадей и развели костер. Пробегавшая по своим делам лиса на несколько минут остановилась в кустах, изучая незнакомый запах и вслушиваясь в вольный пересказ «Беовульфа».

Пожалуй, они слишком долго просидели в городе. Лето было в самом разгаре, лес полнился птичьей суматохой, и Брик ничуть не возражал бы поездить здесь подольше без всяких драконов. Этот залитый солнцем мир, эти разлетающиеся из-под конских копыт брызги речного мелководья, воздух, гудящий от нагруженных сладкой ношей пчел, и сказочный вкус зажаренной на углях свежепойманной рыбы…

— Не переживай, — заявил Брик с набитым ртом. — В сказках герой всегда успевает спасти принцессу. Создается такое впечатление, что эти твари похищают их специально, только бы кто-нибудь приехал с ними подраться. Черт их знает, может, у них способ самоубийства такой. Дракон, Санди, он мягче снизу, с пуза. Один тип сделал так: вырыл на драконьей тропе яму и залез туда с мечом. Но догадался, что когда дракон над ним проползет, и он ему брюхо пропорет, то попросту захлебнется в его крови. Тогда он вырыл еще несколько ям и соединил их канавой для оттока.

— Принцип сообщающихся сосудов. Физика для младших классов. Это умно, Брик. Это возьмем на заметку. Как у него прошло это дело?

— Это прошло нормально, а вообще кончил он плохо.

Засим последовало пространное изложение «Песни о Нибелунгах».

— А не проще кол вбить в дно ямы?

— Наверное, проще… У этих парней какое-то извращенное честолюбие, им непременно надо лично потрошить добытую дичь.

Вообще, послушав Брика, можно было решить, что убить дракона — самое плёвое дело.

— Да! — вскричал он. — Я слыхал о парне, который взорвал дракона, плеснув ему в пасть полный шлем воды!