-     Если ты не заметил, кузнец - я могу о себе позаботиться.

"Знаю, - подумал он. По опыту он знал: мало что раздражает ее больше, чем обращение как с беспомощной девицей. И все же, нужно было высказать свои опасения, даже рискуя вызвать ее гнев. - Лучше поссориться, чем потерять тебя из-за какой-то неясной опасности..."

Видя его огорчение, она смягчилась.

-     И, кроме того, ты всегда можешь присмотреть за мной со стены.

Он видел, что в попытке отговорить ее не было никакого смысла. Соня была бесстрашна. Когда она к чему-то стремилась - как, например, дерзнула полюбить ликана - никакая сила на земле не могла сбить ее с выбранного пути. Это была одна из черт, которые он больше всего любил в ней.

-     Конечно, - сказал он.

Танис скрывался в тени сторожки, пока не увидел Соню, приближающуюся верхом на лошади. Двое Вестников Смерти ехали позади нее. Вместе трио конных воинов имело устрашающий вид, так что, чтобы встать у них на пути, требовалось немалое мужество. Привлекая их внимание, он вскинул руки.

- Леди Соня! Отец приказал вам остаться.

На ее лице мелькнуло раздражение, она натянула поводья Гекаты. Лошадь негодующе фыркнула в лицо писца.

-   Я намерена проследить за безопасностью наших гостей до ворот, - заявила Соня. Она надела шлем, так что личина скрывала все, кроме глаз. Шлем венчал гребень из конского хвоста.

Танис стоял на своем.

-    Это не просьба. Отец ваш - правитель клана.

-   Да, он постоянно об этом мне напоминает. - Она вытащила из ножен меч и направила острие прямо в сердце писца. Ее холодные карие глаза подзадоривали его бросить ей вызов. Копыта Гекаты нетерпеливо стучали по брусчатке. - Ты на моем пути.

Танис тревожно посмотрел на других Вестников Смерти, ища поддержки, но увидел только, что бронированные воины тоже обнажили мечи. Несмотря на ее напряженные отношения с Виктором и Верховным Советом, свои люди были явно верны ей. Его взгляд столкнулся с мрачным, непримиримым Сониным, и он безошибочно понял, что она не блефует.

Он сошел с дороги.

Оставив его без единого слова, Соня встретился взглядом с привратником, дородным рабом-ликаном, чья голая грудь была щедро украшена боевыми шрамами. Доблесть в сдерживании орд оборотней принесла ему привилегированный статус, уступающий только Люциану. Он стоял сбоку у массивной стальной задвижки, благоразумно молча, пока начальство ссорилось. Под взглядом Сони он опустил голову.

-    Привратник! - Скомандовала она. - Делай свое дело!

Послушный раб отодвинул засов и открыл тяжелые двойные воротины, служащие последней линией обороны замка. Решетка снаружи медленно поднялась, и ничто больше не лежало между Соней и спущенным подъемным мостом. Густой туман спрятал петляющую дорогу, ведущую вниз по склону горы. Дикая территория начиналась на нижнем склоне горы.

Держа меч наготове, она пришпорила Гекату. Копыта лошади загремели по мосту, за ней - коней остальных двух Вестников Смерти. Танис угрюмо смотрел им вслед, его эго все еще страдало от бесцеремонного и оскорбительного обхождения Сони.

"Она не была бы так высокомерна, - подумал он угрюмо, - если б знала, что я владею ее маленькой грязной тайной".

Он с нетерпением ожидал момента бросить эти знания ей в лицо, когда - нибудь, скоро. Когда придет время.

Отвернувшись от ворот, он обнаружил Люциана, стоящего всего в нескольких футах. В руках тот сжимал заряженный арбалет, возможно, тот самый, с помощью которого спас Соню прошлой ночью. Он с явной тревогой смотрел вслед удаляющимся всадникам.

Танис вспомнил старую поговорку. Заговори с волком, и увидишь его зубы.

Он не смог удержаться и немного не подразнить безрассудного раба.

- Осторожно, кузнец, - вкрадчиво прошептал он. - Как бы глаза не выдали твой секрет.

Испуганное выражение лица Люциана было прекрасно. Танис наслаждался тревогой, пришедшей на лицо мужчины, затем писец небрежно повернулся к Люциану спиной и прогулочным шагом направился к цитадели.

"Пусть призадумается, что я могу знать, и что могу рассказать."

Конечно же, такие вопросы будут жестоко мучить ум Люциана. Во всяком случае, должны.

Это было самое малое, чего заслужил грязный ликан, вздумавший развлекаться с госпожой.

***

Соня услыхала катящуюся повозку до того, как увидела ее в тумане. Она и ее люди встретили посланника на перекрестке у одинокой лесной тропы, которая напомнила ей о захватывающем ночном приключении. Возница встревожился звуком копыт, но успокоился, увидев бронированную троицу. Он остановил повозку, давая усталым лошадям столь необходимый им отдых. Соня не завидовала задаче бедных животных - тянуть тяжелую, со стальным покрытием карету по такой неровной дороге.

Она подъехала к экипажу и приветствовал двоих Вестников Смерти, сопровождавших делегацию. Это был лишь первый из нескольких караванов, ожидаемых в этот вечер.

- Я подумала, что вам понадобится небольшая компания.

Рыцари с благодарностью смотрели на подкрепление. Эти леса ночью могли быть опасны, что она знала лучше многих. Пара больших зеленых глаз выглянули из узкой щели в борту повозки; похоже, глаза принадлежали испуганной молодой, на пороге созревания, девушке. Прежде чем окружить караван, Соня сняла шлем и скупо улыбнулась ей, надеясь успокоить. Она нахмурилась, увидев заключенных в капюшонах, прикованных к задней части повозки. Смертные, несомненно, предназначались в качестве подарка ее отцу, но это вряд ли оправдывало такое достойное порицания обхождение. Любовь к Люциану открыла ей глаза на подчас жестокие несправедливости мира, в котором они жили. Она понимала, что эти несчастные рабы заслуживали такого обращения не более, чем сам Люциан.

"Когда я стану Старейшиной, - решила она, - я не допущу такой несправедливости".

Однако, сейчас лучшее, что она могла сделать - это следить за тем, чтобы они достигли замка в целости. Ее глаза изучали темные дебри, окружающие их. Густой серый туман покрывал подлесок, мешая обзору. Ветер шелестел в кустарниках и ветвях. В лесу ничего не перемещалось. Облака закрыли луну и звезды. Казалось, все в порядке, но все же...

Один из Вестников Смерти, седой ветеран по имени Иван, выпрямился в седле. Он повернул голову вправо, как будто услышал что-то враждебное в лесу. Рука потянулась к рукояти меча. В голосе мелькнули предостерегающие нотки.

-    Миледи?

Соня вглядывалась в темноту. Зловещее предупреждение Люциана всплыло в памяти. Может быть, не надо было так легко отметать его страхи?

Среди скованных рабов росло беспокойство, возможно, чуя изменения в атмосфере. Из-под капюшонов раздавались приглушенные плач и стоны. В выпученных глазах девушки в повозке застыл страх. Из бронированной кареты раздавались горячие молитвы.

"Не нравится мне это, - подумала Соня. Глаза еще не обнаружили какой - либо очевидной угрозы, но у нее было явное предчувствие надвигающейся погибели. Чем скорее они покинут эти проклятые леса, тем лучше она будет себя чувствовать. - Надо двигаться".

Но прежде, чем шествие продолжило движение, спокойную тишину ночи нарушил леденящей душу вой. Ее сердце захолонуло, глаза расширились.

"Адское пекло", - чертыхнулась она, испытывая неприятное ощущение, которое франки называли "дежа вю". Грозно зазвучал ее голос:

-    В СТРОЙ!

Все пятеро Вестников Смерти образовали оборонительное кольцо вокруг повозки, с Соней на позиции в голове вагона.

Геката тревожно заржала, и Соня воспользовалась моментом, чтобы попытаться успокоить встревоженную дестриэ[15]. Видя свое невеликое воинство, она хотела получить сколь возможно большую отдачу от всех воинов.

"Прости меня, Люциан, - подумала она. - Надо было больше внимания уделить твоим предупреждениям".

Она надеялась, что увидит своего возлюбленного вновь.

Люциан беспокойно слонялся по двору. Его глаза искали в тумане за воротами какие-либо признаки возвращения Сони. Он с тревогой старался услышать цокот копыт или стук катящейся повозки. Вестники Смерти, смешавшись с придворными, толпились у ворот, ожидая прибытия смертной делегации, чтобы приветствовать ее. Виктор и Высший Совет отсутствовали; разумеется, они считали ниже своего достоинства встречать простых смертных. Любой посетитель замка должен был сам представиться Старейшине и его прославленному окружению. Его сопроводят в Большой зал в удобное для Виктора время, и ни мгновением раньше.

"И хорошо", - думал Люциан, благодарный Виктору за отсутствие. Он и так напряжен, не хватало еще беспокойства о проверках Старейшины, особенно после смутного намека Таниса. Он вспомнил тревожное чувство, которое терзало его прежде, когда они расставались с Соней. Возможно ли, что вездесущий писец узнал об их тайной связи? Самой мысли было достаточно, чтобы наполнить душу Люциана ужасом. Танис был ушами Виктора. Что он уже сейчас может рассказать отцу Сони?

Может, он только подозревает?

Слабый шум, донесшийся из -за стен замка, сразу вытеснил эти проблемы из его головы. Люциан, запрокинув голову, напряг слух, чтобы разобрать тревожный звук, который никто во дворе, казалось, пока не заметил. Он принюхался.

Это был вой?

И запах голодного зверя?

"Нет", - прошептал он. Его сердце сжалось. Он с уверенностью знал, что его опасения сбылись.

Соня была в опасности.