Глава 18

Стук копыт эхом прокатился по лесу.

Люциан и другие мятежники схватились за оружие. Лагерь охватил страх. Многие были готовы сбежать. Другие рычали, готовясь к бою. Несколько ликанов приняли свою волчью форму, выпустив клыки и когти. Люциан и Рейз обменялись встревоженными взглядами. Было ли это то самое нападение, которого они ждали уже несколько дней? Неужели Вестники Смерти, наконец, нашли их?

"Сомневаюсь, - подумал Люциан. Приближающееся гулкое цоканье исходило от одного всадника, и не было похоже на грохот копыт целого отряда. Он подал знак мужчинам быть наготове, а сам бросился вперёд, чтобы встретить всадника - или всадницу. Волнующая перспектива заставила его сердце дико забиться от нетерпения. - Может, это Соня, на одну ночь раньше намеченной? Кто же ещё мог знать, где нас найти?"

Он с надеждой начал всматриваться в тени, и был вознаграждён видом скачущей по поляне всадницы. Бордовый плащ с капюшоном скрывал личность новоприбывшей. Тонкие белые руки сжимали поводья пальфруа цвета эбенового дерева.

Лицо Люциана просияло. Он бросился к ней на встречу.

-     Соня, любовь моя!

Женщина натянула поводья, остановив свою лошадь.

-     Миледи, - поприветствовал он ее.

Она откинула капюшон, открывая светло-жёлтые волосы и холодные фиолетовые глаза. Люцин был раздосадован.

-    Люка? - он узнал фрейлину Сони из замка. Со слов Сони, белокурая вампирша сыграла не последнюю роль в организации их встреч. Он боялся даже думать о причине появления здесь Люки, и о том, как это может сказаться на их с Соней будущем. - Что случилось? Где она?

Люка с явным волнением посмотрела на грязных беглецов, слоняющихся за спиной Люциана. Не было сомнений, что она прекрасно осознавала, насколько уязвимой она была в этот момент. Оторвав свой нетерпеливый взгляд от шайки ликанов, она холодно обратилась к Люциану. Страх и гнев звучали в её голосе одновременно. Как вампир, она не питала тёплых чувств к его виду.

-     Соню арестовали, - заявила она. - Ее отец знает... про вас двоих.

Новости потрясли Люциана. Он оперся об поросший мхом ствол дерева, чтобы не упасть. Это было именно то, чего он боялся ещё с момента их первого поцелуя украдкой. Он мог легко себе представить ужасную реакцию Виктора.

-     Он казнит ее.

Люка кивнула. По её язвительному тону стало ясно, что она считает именно Люциана виновным в несчастье её госпожи.

-     Я подумала, ты должен знать.

Не говоря больше ни слова, она развернула лошадь и пришпорила её. Люциан мрачно уставился вслед скачущей во весь опор прочь Люке. Копыта ее лошади оставляли за собой облако из пыли и опавшей листвы.

"О, Соня, - сетовал он. - Что я наделал!"

***

Рейз с сожалением наблюдал, как Люциан готовится к битве. Тело ликана было заключено в чёрный кожаный доспех, два меча были привязаны к спине, его глаза горели с яростной решимостью. Сторонники Люциана перешептывались о вменяемости своего вожака. Рейз чувствовал их тревожные взгляды. На фоне всего этого сердитое ворчание и жалобы сливались в еле сдерживаемый гул. Намереваясь спасти свою женщину, Люциан, казалось, не обращал внимания на недовольство своей армии.

-     Это ловушка, - предупредил его Рейз. - Ты знаешь это.

Люциан не отрицал этого, но и не собирался отказываться от своего самоубийственного предприятия.

-     Я не позволю ей умереть в одиночестве.

Рейз на минуту вспомнил вампира во время битвы на перекрёстке. Тогда Люциан бросил вызов целой стае оборотней, чтобы защитить Соню. Теперь, казалось, он был готов помериться силами с Виктором и всей его армией по той же самой причине. Великан восхищался преданностью своего друга по отношению к леди, даже несмотря на свои опасения, что она приведёт Люциана к погибели. И, возможно, пустит под откос всё, чего они достигли.

Он кивнул на ликанов, стоявших за ними:

-     Они следовали за тобой сюда, Люциан. Если ты уйдёшь, мы потеряем их.

- Нет, не потеряем, - заверил его Люциан. - Позволь мне рассказать тебе одну тайну, друг мой. Они только думали, что следовали за мной. То, за чем они действительно следовали, была мечта - мечта быть свободными. Вот почему они здесь. Не из-за меня.

***

Вдалеке прогремел гром, предупреждая о надвигающейся буре. Такая неспокойная погода вполне соответствовала растущему беспокойству в душе Виктора, который сидел в раздумьях на своём троне в Большом зале. Чувствуя настроение Старейшины, другие вампиры держались на расстоянии. Только горстка придворных и куртизанок заполняли залу, и те предпочитали поскорее убраться отсюда. Даже Таниса нигде не было видно; писец уединился в архивах после своего чудесного спасения в оружейной. Кубок ещё тёплой бычьей крови не мог поднять настроение Виктора.

Ему ничего не оставалось, кроме как ждать.

И мрачно обдумывать, как он мог бы предотвратить эти страшные события.

Капитан стражи вошёл в зал. Виктор послал за ним в надежде услышать новости. Он выжидающе поднял голову.

-Ну?

Солдат знал, чего ждёт старейшина,

- Пока ничего, милорд.

Виктор мрачно кивнул и сделал еще один глоток крови.

"Скоро, - подумал он. - Очень скоро Люциан будет здесь".

Замок Корвинус возвышался на вершине горы, как ворота в ад. Прячась на опушке леса за стволом сухого вяза, Люциан смотрел на свой бывший дом и тюрьму. Он надеялся больше никогда не возвращаться в это место, кроме как предводителем армии, одерживающей победу за победой. Но обстоятельства сложились иначе. Его люди ещё не были готовы к осаде крепости, и он не мог рисковать их жизнями и свободой ради спасения своей любимой. На самом деле, несмотря на верность Рейза и других, Люциан сомневался в том, что смог бы сейчас призвать свои войска к битве, если бы попросил их сражаться на смерть ради находящегося в опасности вампира.

"Нет, - размышлял он. - Это моя задача, и только моя".

Молния сверкнула на юге, на мгновение превратив ночь в день. Сильный ветер привёл в движение веточки и листья у его ботинок. Сухие ветви скрипели и шуршали, предвещая надвигающуюся бурю. В воздухе витало явное напряжение. Второй раскат грома был ещё громче и ближе предыдущего.

Буря, очевидно, следовала за ним по пятам.

"Хорошо", - подумал Люциан. Если повезёт, то она скроет его приближение.

Выглянув из-за дерева, он заметил часового Вестника Смерти, патрулировавшего стену с бойницами над воротами. Заряженные баллисты лишь ждали момента, чтобы обрушить смертельный град на извилистую тропу, ведущую к замку. Вампир окинул взглядом пустынную местность, но, видимо, не увидел ничего подозрительного. Люциан подождал, пока часовой не двинется дальше, и бросился из укрытия к основанию горы. Он бежал со сверхъестественной скоростью, всё время боясь окрика бдительного стражника или внезапной острой боли от пронзающей его грудь стрелы, пока не достиг крутого серого утёса под стенами замка. Тяжело дыша, он прижался к твёрдому граниту. Он вспомнил, что лишь четыре ночи назад он взбирался по этим самым стенам, чтобы насладиться своим страстным свиданием с Соней. Если бы он только знал, какие ужасные испытания ждут их впереди!

"Мы должны были сбежать в ту же ночь, - подумал он, - и никогда не возвращаться".

Ему потребовалась всего секунда, чтобы собраться с силами, после чего он начал карабкаться.

К счастью, дождь ещё не начался.

Вейер был принят в Вестники Смерти сравнительно недавно. Сначала он работал оруженосцем около семидесяти лет, прежде чем был возведён в Вестники самим Маркусом. Ему было интересно, зачем его назначили сторожить старую кузницу ликана, но он не собирался подвергать сомнению приказы своего начальства. Если капитан Шандор хочет, чтобы он провёл ночь, присматривая за заброшенной кузницей, то именно этим он и будет заниматься.

"Могло быть и хуже, - подумал он, - Я мог бы рисковать жизнью и здоровьем, сражаясь с оборотнями в лесах".

Сегодня ночью его единственным врагом была скука.

Он сплюнул на землю, едва не попав на металлическую решету в паре дюймов от ноги. Случайно наступив на неё ранее, он понял, что решетка была не закреплена.

"Интересно, следует ли упомянуть об этом?"

Ещё один раскат грома потревожил тишину ночи. Вейер поднял голову, с благодарностью посмотрев на крышу из грубоколотого камня.

"Кажется, не шуточная будет буря",- подумал он. Хвала Старейшинам, что сегодня ночью он был внутри, а не на крепостном валу.

Оглушительный рокот почти заглушил лязг у него за спиной. Он посмотрел вниз и с удивлением увидел, что ржавая металлическая решётка была сдвинута.

"Что за черт?" - встревожился Вейер, нащупывая свой меч.

Сильная рука схватила его за лодыжку. Он вскрикнул от удивления и попытался вырваться, но безрезультатно...

Его славная карьера Вестника Смерти подошла к концу.

Еще два Вестника Смерти находились в коридоре перед комнатой леди Сони. Дворянка была заключена в своих покоях по приказу самого лорда Виктора. Слухи быстро распространялись по замку: что же такого должна была сделать дочь Старейшины, чтобы заслужить заключение? И если хоть половина слухов была правдива, то стражи полагали, что ей просто повезло ночевать не в подземелье.

"Неужели это правда и она действительно связалась с ликаном?" - Старшего стража, седого ветерана по имени Лазарь, передёрнуло от самой этой мысли.

- Грязная потаскуха, - еле слышно проворчал он. Будь Соня дочерью кого - нибудь другого, она бы уже была заклеймена как шлюха за такое беспричинное извращение природы. Но подобное всегда было в порядке вещей, не так ли? Проклятым аристократам всегда сходят с рук преступления, за которые с честного солдата заживо сдерут кожу, даже если он решится только подумать о подобном.

Нет, он никогда не посмеет сказать это вслух, опасаясь, что его может услышать Старейшина.