Черныш вольготно развалился в старом, продавленном, источенном жуками кресле, мысленно решая сложную этико-физиологическую дилемму. Ему жутко хотелось вылизать себя под хвостом. Человеческая часть кривилась в отвращении от подобной гигиены, кошачья же ничего неприятного в желании ходить чистым не видела и терзаний второй половинки не понимала. Сложно, очень сложно попаданцу не в теле представителя своего вида.

По сравнению с положением, в котором он пребывал месяц назад, жизнь кота наладилась в безусловно лучшую сторону. Он проживал на чердаке теплого дома, фактически получив его (чердак) в безраздельное пользование, всегда мог выпросить кусочек-другой чего-нибудь вкусненького у повара и лишь изредка таскал крыс для подтверждения своей полезности. Мог бы и не таскать — любимого кота госпожи Сантэл, младшей сестры хозяина, никто обижать не станет. Даже несмотря на черную, считающуюся проклятой масть. Купца Фаратху похоронили, нужные обряды провели, поэтому считать Черныша посланцем Нижнего мира оснований у обитателей усадьбы не осталось. Сама же девушка искренне верит в потустороннюю сущность нежданного гостя, чувствует себя его должницей — что, в сущности, правда — и не выдаст ни за какие коврижки.

После страшной смерти купца семья покойного оказалась в тяжелом положении. Обвинение в контрабанде запретной магии, интерес со стороны Тайной стражи, пропажа значительной суммы денег подрубили состояние и авторитет некогда влиятельного торгового дома. Многочисленные кредиторы предъявили долговые расписки, общаться с Бироном, наследником и новым главой, городская верхушка не желала. Казалось, семье Сантэл грозит разорение. В этой ситуации поведанная девушке Чернышом байка о том, как один из ее предков перед вражеским нашествием зарыл крупную сумму золотом в саду усадьбы, сыграла роль спасительной палочки. Денег хватило и на то, чтобы расплатиться с долгами, и на взятку согласившимся "очистить дом от скверны" жрецам, и на закупку новой партии товаров. Так что девушка обоснованно считала говорящего кота своим спасителем и покровителем.

Оставалась Тайная стража, чьих офицеров не стоило и пытаться подкупить. Благодаря проведенным магами обрядам стражники фанатично преданы короне, поэтому совать им деньги или сулить иные блага бессмысленно. Они упорно вели следствие и за две недели окончательно запугали верхушку маленького городка. Нашли много любопытного, по большей части в области сокрытия доходов и утайки налогов. На счастье Бирона, те же самые установки не позволяли следователям карать невиновных — по крайней мере, делать это не слишком часто — и вынудили отпустить родственников купца-контрабандиста за отсутствием улик. Черныш, к слову сказать, был уверен в том, что Фаратха семью в свои дела с черными магами не посвящал.

Постепенно обстановка в городе приходила в обычное полусонное состояние. Стражники уехали, увозя с собой арестованных, городской голова и ряд других чиновников вышли в отставку, заплатив казне огромный штраф, Сантэл постепенно привыкала к мысли, что на чердаке ее дома живет посланник Нижнего мира. Происшедшее еще долгие годы будет служить пищей для пересудов окрестных сплетников, но накал страстей мало-помалу спадал. Вот и прекрасно. Есть крыша над головой, хозяева не забывают наливать в мисочку молока и класть вкусную рыбешку, никто не гонит с любимого места… Чего еще желать коту?

С тех самых пор, как в неком роскошном саду томимая скукой женщина съела одно весьма необычное яблоко, люди возжелали знания. Они привыкли получать ответы на вопросы, на все, какие бы ни задавали. Черныш в этом отношении оставался человеком. Правда, если раньше он хотел знать, как избавиться от кошачьего тела, то по прошествии времени решил слегка сменить приоритеты. Теперь он желал понять, во что превратился. Обычные кошки не разговаривают, не способны воспринимать отголоски памяти умерших и уж всяко не выживают после того, как им протыкают ножом сердце.

Можно надеяться, что вместо десяти-двенадцати лет жизни, отмерянных природой, у него в запасе годков побольше. С другой стороны, радоваться рано — кончится через месяц энергия в неведомом аккумуляторе, и кранты? Доказательств обратного-то нет! Теория вероятности дает пятьдесят процентов на неприятное развитие событий. Поэтому основная цель Черныша, в полузабытом прошлом Михаила Павловича Савельева, погибшего в одном мире и воскресшего в другом, осталась прежней. Нужен маг. Как можно скорее.

"Вот так строишь планы, придумываешь комбинации всякие, а потом заявляется красивая молоденькая девушка и все летит насмарку — размышлял кот, сидя на подоконнике. Хвост его нервно подергивался из стороны в сторону. — Непредсказуемость жизни, е-мое."

— Сантэл, у тебя голова не болит?

Сантэл нервно передернула плечами, словно от озноба. Под взглядом не мигающих зеленых глаз она чувствовала себя, как будто просвечиваемая насквозь, до самых потаенных мыслей. Ну, в каком-то смысле так оно и было.

— Нет, смертоносный.

— Зови просто Чернышом, — в который раз напомнил кот. — Слабости, рассеянности, головокружения или навязчивых идей сегодня не появлялось?

— Нет… Черныш, — испугалась девушка. — А должно?

— Вообще-то говоря, да. На тебе висит… Даже не знаю, как назвать, — Черныш, не отводя глаз, слегка наклонил голову и почесал задней лапой за правым ухом. — Для сглаза слишком четкая структура, для проклятья силы не хватает, да и сработано грубо.

Заклинания он умел воспринимать с момента вселения, но ощущал их слабо. Его способностей хватало на примитивное определение и оценку: является золотое колечко на пальце дамы артефактом или нет, владеет идущий по улице человек магией или от него можно не прятаться. С тех пор, как Черныш поселился в богатом доме, у него появилась масса возможностей для развития дара. Драгоценностей и амулетов здесь доставало. Правда, не сказать, чтобы подвижки были существенными, однако почувствовать инородную нашлепку на ауре подопечной он смог.

— Господин, что со мной теперь будет? — испугалась девушка.

— Да ничего, — фыркнул Черныш. — К магу сходишь, на головную боль пожалуешься, и он эту дрянь снимет. Только расспроси подробнее, что это такое и как могло появиться.

— Но… разве ты не можешь сам проклятье убрать? — опасливо вопросила Сантэл.

— В магии не силен, — с сожалением признался кот. — Не мой профиль.

— Хотя бы попробовать, — молитвенно сложила руки девушка.

Черныш призадумался. Прежде он побаивался исследовать наложенные на людей заклинания из опаски выдать себя, артефакты же интереса для него не представляли. Обычный кусок материи, излучающий энергию. Хотя если говорить честно, потрогать лапами амулеты ему не позволяли — мачеха Сантэл за этим следила строго — поэтому смотрел он издалека. Единственным артефактом, который удалось рассмотреть вблизи, стал замок на родовой гробнице семейства, но от вложенной в него силы и агрессии к чужакам у кота шерсть дыбом вставала.

— Ну, давай попробуем, — неуверенно согласился он. — Ложись на кровать.

Девушка улеглась, напряженно сжав кулачки. Черныш спрыгнул с подоконника, прошелся по одеялу, немного покрутился возле головы Сантэл:

— Да не волнуйся ты так, — укоризненно заметил он. — Расслабься. Ничего страшного делать не буду.

— Я попробую, Черныш.

Каким образом можно снять наложенное заклинание, вселенец понятия не имел, да и не очень-то стремился узнать. Он просто воспользовался удачным случаем. Улегшись в месте, показавшимся ему наиболее удобным, кот принялся осторожно прислушиваться к собственным ощущениям. Его аура фактически прикасалась к странному образованию, вцепившемуся в душу девушки, и надо сказать, что подобное соседство раздражало. Было в заклятье нечто неправильное. Черныш не смог бы точно сформулировать свои чувства, но одно мог сказать точно — от подарочка надо избавляться, желательно поскорее.