— Понятно, — хозяин дома с силой потер лицо ладонями и переглянулся с экономом. Тот еле заметно пожал плечами. — Сантэл? Ничего сказать не хочешь?

— Я не помню ничего, — тихо прошептала девушка. — Заснула вечером, как обычно, и вдруг почувствовала, что стою на ногах и кто-то говорит совсем рядом. Я испугалась и закричала.

У Черныша от облегчения даже лапы в стороны разъехались. Все то время, пока шел допрос, он боялся, что Сантэл с испугу вывалит правду-матку любимому братику и придется бросать все, чтобы бежать сломя голову. Пугала не возможность утери налаженного быта — в конце-концов, он уже подумывал об уходе. Просто в таком случае у серьезных людей неминуемо возникнут неприятные вопросы вроде "что за говорящий кот морочил голову доверчивой девчонке" и "а не поймать ли нам его для вдумчивой беседы". Могут ведь поймать, могут.

Вспыхнувшее желание расцеловать подопечную он отложил на потом.

— Совсем ничего не помнишь? — недоверчиво переспросил Бирон. — Совершенно?

— Да, брат.

— Думаю, госпоже Сантэл нужно отдохнуть, — предложил Накар. — Сейчас ей не стоит спать в одиночестве, поэтому, — он словно не заметил перекосившегося лица купца, — пусть кто-нибудь из женщин сегодня ночует здесь. Мы вполне можем поговорить где-нибудь еще.

— А? Да, конечно, — согласился Бирон.

Неловко погладив сестру по плечу, он вышел из комнаты, следом за ним потянулись остальные. Из коридора послышался громкий голос хозяина, по большей части ругань и приказы расходиться. Черныш вспрыгнул на постель, потерся боком о мелко подрагивающую руку:

— Насыщенная ночь…

— Господин Черныш!

— Тихо, девочка, тихо. Позже поговорим.

Разговаривать в присутствии фурией влетевшей нянюшки действительно не стоило. Первым делом пожилая женщина осмотрела, ощупала своего "птенчика" со всех сторон, убедилась в его целости и сохранности, и только тогда дала волю гневу. Досталось всем. Перестилая кровать, она обругала хозяина, Накара, саму Сантэл, храмовых жрецов — разгильдяев, королевскую власть и лично богов, допустивших непотребство в отношении невинной девочки. Кот при первых признаках надвигающейся бури залез под кровать, предпочтя перспективе попасться под горячую руку соседство с ночным горшком. Оттуда и наблюдал.

Прошел примерно час, прежде чем боевая няня успокоилась. Однако рисковать Черныш не собирался. Он, правда, снова забрался на одеяло, свернулся клубком в ногах у притихшей девушки, но сделал это из желания поддержать, утешить, поделиться уверенностью. Ему и самому требовалось многое обдумать.

— Настырная у тебя защитница.

Кот сидел, развернув одно ухо в сторону двери, вторым же прислушиваясь к влетающим в распахнутое окно звукам. Меньше всего ему хотелось, чтобы кто-нибудь застал Сантэл за беседой "с самой собой". Хотя развившая невероятную активность сиделка наконец-то убежала по своим делам, предоставив долгожданную возможность пообщаться, вернуться она могла в любой момент.

— Нянюшка меня любит.

Говорила девушка еле слышно. Ночью она так и не смогла уснуть, Черныш чувствовал, как ее сотрясала мелкая дрожь. Отпустило Сантэл только под утро. Надо ободрить ее, убедить, что самое страшное — позади, иначе она от страха и заболеть может.

— Ты действительно ничего не помнишь?

— Совсем ничего, смертоносный… Что со мной было?

— Тебе качественно подавили волю, — у кота непроизвольно опустились уши. — Причем силы в заклинание влили на порядок больше, чем раньше. Я не смог бы снять его в одиночку, поэтому позвал на помощь. В общем, избежать огласки не удалось…

— Спасибо.

— Не за что. Благодарить надо не меня, а Накара — в сознание тебя привел он. Удачно приказчик вернулся… Ты вообще-то осознаешь, насколько нам повезло?

— Повезло?!

— Конечно. Фактически, ты теперь в безопасности, — принялся убалтывать напуганного подростка Черныш. — Убери с лица напуганное выражение и подумай головой. Какую бы легенду Накар не сочинил для широкой общественности, чем в действительности вызвана твоя ночная прогулка, он понял прекрасно. Даже лучше меня. И наверняка рассказал Бирону, избавившись от посторонних ушей. Как поступит дорогой старший брат, узнав, что девицу из его рода пытались заморочить? Ну-ка, ответь.

— Обратится к магу.

— Именно. Поэтому в ближайшем будущем ожидай встречи с достопочтенным мэтром Юрганом. Не знаю только, придет он сюда или придется посетить его дом. Ставлю на второй вариант.

— Почему?

— Так надежнее. Слухов меньше, лаборатория под боком, у мага все потребное под рукой. Юрган сильный чародей — неизвестного заклинателя он рано или поздно найдет. Ты, пока он будет искать, походишь обвешанная амулетами наподобие вот этого.

Кот осторожно повел мордочкой в сторону изящного кулона, украшавшего шею Сантэл. Бирон заходил примерно час назад и лично надел на девушку один из драгоценных родовых артефактов, обозвав его целительским. Интуиция подсказывала, что укреплением здоровья функции висюльки не ограничивались.

— Одним словом, спи спокойно, — подытожил Черныш. — Наша глупость закончилась не фатально, и в ближайшем будущем тебе смерть не грозит. Обещаю.

Сантэл, вроде бы, оживилась. Щечки порозовели, спина выпрямилась, глазенки прояснились и смотрели не так тускло. Еще бы — Посланник Смерти (личный представитель без доверенности) дает гарантию неприкосновенности! Шатает девочку из крайности в крайность, причем с полным на то основанием. От столь насыщенной событиями жизни голова кругом и у взрослого мужика пойдет.

— Меня какое-то время не будет рядом, — с сожалением поведал кот. — За тобой есть кому присмотреть, а мне хочется кое-что проверить. Надо бы найти этого колдуна-затейника…

— Но, смертоносный, неужели нет другого пути!

— Цыц! По большому счету мне и с тобой общаться нельзя, только скучно одному очень, — вздохнул хвостатый. — Не волнуйся, все будет хорошо. Главное, Юргану лишнего не скажи. Не вздумай ему лгать! Прямую ложь он мгновенно заметит, магов обманывают, говоря правду и только правду. Играй словами…

Черныш объяснял, поучал, давал подробную инструкцию, но мыслями уже находился не здесь. Все упиралось в Накара. Приказчик оказался намного более интересной и подозрительной фигурой, чем показалось при первом знакомстве, и это открытие заставляло шерсть на загривке вставать дыбом. Когти на лапах возбужденно подергивались, желая поскорее вонзиться в добычу, хвост метался из стороны в сторону. Охота обещает быть интересной! Следить за человеком, способным — во всяком случае, так Черныш полагал — разглядеть за мохнатой шкурой нечто большее, чем обычный зверек, очень опасна. Однако какую же прибыль она сулит!

Если он правильно понял, Накар — человек знающий. Как минимум. Он мгновенно разобрался в наложенном на младшую госпожу заклятье, определил его тип, и сумел его быстро снять. Причем к магии не прибегал.

Или знал заранее, что делать?

Однако, пускать на самотек процесс поимки неизвестного ворожейчика тоже нельзя. Точнее говоря, не хочется. В успехе мэтра городского мага сомневаться не приходится, вопрос в том, как скоро он добьется нужного результата. День, два, неделя? Вряд ли больше. Черныш не отказался бы первым узнать, зачем кому-то понадобилась Сантэл, причем живая и относительно невредимая. Если вспомнить земной кинематограф и наложить его сюжеты на местный фольклор, в голову лезли любитель девиц граф Дракула и некий Согбенный Юноша, обладатель примерно того же хобби. К сожалению, в жизни проблемы возникают по менее легендарным причинам. Почти наверняка девушку намеревались использовать в каких-то денежных комбинациях против ее брата.

Как бы то ни было, магией обломавшиеся похитители владели. Не слишком умело, на примитивном уровне, но определенный интерес для Черныша они представляли. Найдя их первым, он мог бы вызнать нечто для себя полезное, обезопасить подопечную и, возможно, получить должников, если сочтет возможным помочь им сбежать от правосудия. Хотя последнее вряд ли — слишком сильно они "засветились", да и личная неприязнь имеется. Однако почему бы не попробовать?