Так вот оно что — корабль попал в сильный водный поток, и его несёт вместе с ним. Как она сказала — пиратские острова? Игорь сжал зубы. После нарушения договора ему не хотелось встречаться с джентльменами удачи. Если вспомнить, каким взглядом провожали его капитаны, сочувствия от них не дождёшься.

Вдруг ему показалось, что чёрное пятно впереди раздвоилось. Игорь потёр глаза. Но пятен и правда стало больше. Вот их уже три, четыре… Корабли!

Рыбачка у паруса зарычала что-то, визгливо забранилась. Должно быть, эти корабли ей сильно не понравились.

— Пираты, — холодно отметила майита. — Нас заметили.

— Правь на корабль, — отрезал Игорь.

Рыбачка показала на вяло обвисший парус. Их жалкая лодка продвигалась куда надо, но невыносимо медленно. А что, если?.. Неожиданная мысль выскочила, и засияла светом надежды: а что, если это удача? Если кому-то понадобилось стать за штурвал — флаг ему в руки! С глаз долой — из сердца вон… Получи судно вместе с проклятием, добрый человек.

Корабль стал потихоньку отдаляться. Их лодка с обвисшим парусом дрейфовала по течению, всё увеличивая разрыв между двумя посудинами.

Тошное ощущение дурноты навалилось внезапно. Игорь успел только перегнуться через борт, как его стошнило в Едкое море.

Тяжело дыша, он плюхнулся на банку, ненавидящим взглядом уставился на свой корабль. Дурак. Кретин. Если бы это было так просто!

Он с горькой досадой чертыхнулся, сел на вёсла и принялся бешено грести, навёрстывая упущенное. Скорее, пока невидимая нить не натянулась слишком сильно.

Наверное, раньше эту обязанность исполнял выпавший за борт лохматый рыбачок. Грести было неудобно, лодка явно рассчитывалась на человека помельче габаритами, но скоро дело пошло на лад.

Под мощными гребками вёсел лодка полетела вперёд, как подхлёстнутая. Заветный корабль стал понемногу приближаться. Уже стали хорошо различимы пиратские корабли с рядами дружно работающих вёсел. Они тоже интересовались редкой добычей, но их скорость была повыше, чем у рыбацкой скорлупки. С такой движущей силой можно не обращать внимания на поникший парус.

Игорь остро пожалел, что у него нет хорошей моторки. Впрочем, моторки тут мало — вот ещё парочку автоматов… нет, и этого бы не хватило на такую ораву. Разве что эффект неожиданности бы помог. Эй, приятель, тут тебе не там, хватит мечтать о том, чего нет!

До цели оставалось уже совсем немного. Кажется, пиратские корабли сбавили ход, словно капитаны раздумывали, что делать. От такой добычи запросто можно поперхнуться. Игорь присмотрелся, и узнал среди прочих гордый корабль капитана Струя. Его легко было отличить по высоко задранному носу и величественной корме, изукрашенной богатой резьбой.

На самом Корабле Мёртвых слышался неприличный для мрачного названия шум. Кто-то, кажется, рулевой — горланил во всю глотку, распевая песню. Слов было не разобрать, но мотивчик разухабистый, а у певца — ни голоса ни слуха.

Лодка подошла ближе, Игорь сделал ещё несколько сильных гребков, и поравнялся со своим кораблём. Пираты неторопливо приближались, как будто чего-то выжидали.

По левому борту, ближе к корме свисал, почти касаясь воды, лёгкий трап. Даже не трап, а так, верёвка с узлами. Благословляя чью-то удачную небрежность, Игорь подрулил вплотную, ухватился за верёвку. Ну что же, на абордаж!

Вскарабкаться на борт было делом одной секунды. Теперь Игорь ясно увидел, что человек, стоящий за штурвалом, ему незнаком.

Он в два прыжка подскочил к штурвалу и оказался к незнакомцу лицом к лицу. Это был высокий, костлявый человек. Его худое лицо с горбатым носом было бледным, как рыбье брюхо, глубоко запавшие глаза горели безумным огнём. Увидев Игоря, человек прервал песню и завопил ещё громче, яростно цепляясь за рукоятки:

— Мой! Не отдам! Мой корабль! Я здесь капитан!

Игорь отступил на шаг, взмахнул топориком и одним ударом снёс самозванцу голову. Как удачно, что у этих полицейских топоров широкое лезвие. Как удачно, что у него сильные руки итиола.

Голова ударилась о палубу с глухим стуком, подпрыгнула и откатилась к фальшборту. Тело самозванца осталось стоять, пришпиленное ладонями к рукояткам штурвала.

Кровь хлынула, обильно заливая палубу багровыми струями. Откатившаяся голова покрутилась и застыла у фальшборта. Открытые глаза таращились в небо, дерзко торчала кудлатая бородка. Игорь шагнул, ухватил голову за спутанные космы, высоко поднял и повернулся кругом. Он знал, что с пиратских кораблей за ним наблюдает множество глаз.

— Я — капитан этого корабля! — сказал он, и швырнул отрубленную голову в Едкое море. — Вот мой знак!

Игорь поднял руку и показал ладонь, на которой горело клеймо Корабля Мёртвых.

Тяжело дыша, он медленно поворачивался, демонстрируя всему свету свою заклеймённую руку. Главное, не проблеваться сейчас прямо на палубу.

Тело самозванца с отрубленной головой постояло, потом обмякло и повалилось на палубу как гнилое дерево.

Незнакомец, которого Игорь даже толком не успел рассмотреть, был высок (когда-то), тощ и одет в грубую рубаху, похожую на балахон кающегося грешника. Кроме рубахи, на бедолаге ничего не было. Из-под задравшегося балахона торчали жилистые волосатые ноги. На откинутых в стороны безвольных руках, на бледных ладонях угасали, пропадали, как заходящее солнце, знакомые клейма. Вот последняя чёрточка мигнула и исчезла совсем. Игорь с трудом перевёл дух.

— Капитан!

Это был Край. Говнюк с невинным видом нарисовался в двух шагах как ни в чём не бывало.

— Вы всё сделали правильно, капитан Роберт.

— Что? — Игорь посмотрел на психа у мачты. В первое безумное мгновение на палубе ему показалось, что это он отцепился и занял место у штурвала. Но нет, псих был на своём месте, крепко прикованный, и улыбался Игорю сквозь лохматую бороду.

— Это я расковал преступника, — Край говорил тихо, с лица его не сходило выражение тупой готовности услужить своему капитану. — Когда вы не вернулись, мы сами приняли груз от городского совета. Когда вышел последний срок, я снял цепи и подпустил безымянного к штурвалу.

— Зачем? — в Игоре нарастало тихое бешенство. Что за игры ведёт этот парень? — Зачем?!

— Если вы мертвы, вам уже всё равно. Если живы — вы нас догоните. Но корабль должен был уйти. В любом случае. Рейс должен продолжаться.

— Должен продолжаться… — пробормотал Игорь. — Со мной или без меня.

Значит, этот хмырь — тот, кого сегодня им загрузили на борт. Очередная жертва, победитель местного конкурса имени Джека Потрошителя. Что же, хотя бы совесть может успокоиться: этому фрукту всё равно был вынесен смертный приговор. Ему, считай, повезло — недолго мучился…

— Ещё раз вытворишь такое — нашему уговору конец, — ледяным голосом сказал он, глядя в глаза Края. — Я освобожу себя от клятвы спасти твою жизнь. Ты понял?

Край наклонил голову:

— Я понял тебя, капитан Роберт.

— Лентяй, — проворчал псих у мачты, звеня цепями. — Успел-таки, лентяй. Плати, плати по счетам, избранный. Плати!

Игорь отвернулся от безумца и тут же в глаза ему сверкнул яростный взгляд из-под повязки. Рыбачка завопила что-то на своём ломаном языке, яростно сверкая глазами.

— Заплати, — перевела майита. Она была уже здесь и стояла рядом, ничуть не смущённая свежим трупом. — Заплати за проезд. За убытки. За побои. За всё.

— Извините, что отвлекаю, — мелодичным голоском пропела ний'зи. — Капитан Роберт, нас окружают.

И правда, пиратские корабли уже подошли вплотную и взяли Корабль Мёртвых в кольцо. Вёсла и команда гребцов позволяли им маневрировать даже при слабом ветре.

С богато разукрашенного корабля просигналили — капитан Струй требовал встречи.

Каюта капитана Струя оказалась под стать его кораблю: большая, роскошная, вся в позолоте и завитушках.