— Кто эта женщина? — неожиданно спросил шейх Тагир аль Зайед бин Аман у своего секретаря, подойдя к окну. Перелет на Золотое Побережье был долгим и утомительным, и незнакомка, сидящая у бассейна, показалась ему гораздо интереснее, чем отчет о последних изменениях на валютном рынке.

Перестав зачитывать список чисел, Камил поймал направление взгляда своего босса.

— После того, как заболела Фатима, я ее нанял в качестве компаньонки вашей матери. Я сообщал вам об этом, когда вы были в Париже на саммите…

Секретарь внезапно замолчал, словно испугался, что злоупотребил своими полномочиями, решая столь деликатный вопрос без согласования с шейхом.

— Ах да, — сказал Тагир, вспомнив, что Фатима лежала в больнице с аппендицитом. — Я просто не ожидал, что новая компаньонка матери так молода. — И так привлекательна. Даже издалека он видел, что девушка далеко не дурнушка. Просторные брюки и блузка не могли скрыть соблазнительных очертаний ее фигуры. — Но почему она одна, а не с матерью?

Не успел он договорить, как из беседки вышла Нобила в темной абайе, которую носила постоянно после смерти мужа, и села в кресло рядом с бассейном. Незнакомка тут же подошла к ней и установила зонт, чтобы защитить пожилую женщину от жаркого квислендского солнца. Затем она снова села и, взяв со столика газету, начала читать вслух.

Вдруг его мать засмеялась, и Тагир не удержался от улыбки. Этот год был трудным для всех них, и веселье явно шло ей на пользу. К тому же за неделю напряженных переговоров он так соскучился по смеху матери. Хорошо, что им предстоит провести последние недели лета вместе!

— Мне нужно пойти поздороваться с матерью, — бросил Тагир через плечо. — У тебя есть ко мне что-то еще, Камил?

Секретарь прокашлялся.

— На самом деле, ваше превосходительство, я хотел довести до вашего сведения один деликатный вопрос…

— Он может подождать? Мне очень хочется повидаться с матерью.

— Думаю, вы захотите это услышать, ваше превосходительство.

Удивленный, Тагир обернулся. Камил слишком хорошо знал своего босса, чтобы беспокоить по пустякам. Шейх отошел от окна и настроился на серьезный разговор.

— Выкладывай.

— Из дома пришли кое-какие вести. Похоже, Казим на совете старейшин затронул вопрос о преемственности власти.

Тагир похолодел.

— По-твоему, колебания курса валюты важнее, чем закулисные махинации моего кузена? — в гневе воскликнул он.

Секретарь занервничал.

— Сообщения были получены только что, — ответил он, почтительно кланяясь. — Их еще нужно подтвердить….

— Так подтверди! — отрезал Тагир, измеряя длинными шагами комнату. — И скажи мне, Камил, почему мой кузен выносит на совет такие вопросы? Он прекрасно знает, что, если со мной что-то случится, он унаследует трон.

— Очевидно, Казим сказал членам совета, что будущее Джамалбада не определено, пока нет наследника.

Тагир резко остановился.

— Мой отец умер всего год назад. Неужели из-за интриг Казима мне придется осеменять первую встречную женщину? Кроме того, всем известно, что мой кузен скорее несет раздор, чем мир, иначе, зачем ему действовать за моей спиной?

— Казим прячет свои честолюбивые помыслы за показным беспокойством о стране. Некоторые из членов совета примут его слова за чистую монету.

Тагир ударил кулаком по столу с такой силой, что секретарь подскочил.

— Его нужно остановить! Если эти сообщения подтвердятся, нам придется немедленно вернуться в Джамалбад. Так что начинай к этому готовиться.

Камил замялся.

— Прежде чем начну, я должен сообщить вам еще кое-что… Казим сообщил совету, что нашел для вас подходящую невесту.

— Что он сделал? Каким это удивительным созданием меня хочет обременить кузен?

— Своей дочерью Абир.

Тагир громко рассмеялся.

— Во имя Аллаха, она же совсем еще ребенок! Должно быть, ей не больше десяти лет. Он так хочет сесть на трон, что готов ради этого пожертвовать собственной дочерью?

— В этом году Абир исполняется четырнадцать. Она достаточно взрослая, чтобы выйти замуж, если совет одобрит ее кандидатуру.

— Только не за меня! Я не собираюсь идти на поводу у безумца, который хочет женить меня на своей дочери-подростке с той лишь целью, чтобы получить доступ к престолу.

Камил нахмурился.

— Будьте осторожны, ваше превосходительство. Насколько я понял, некоторые члены совета выступают за этот брак. Они считают, что вам пора положить конец образу жизни плейбоя, и найти себе невесту, которая подарит Джамалбаду наследника. Казим заявил, что действует в интересах страны, и ваш брак с его дочерью пойдет на пользу вам.

— Значит, мое одиночество интерпретируется как образ жизни плейбоя? — Тагир вздохнул. С его привлекательной внешностью и положением в обществе, стоило ему только щелкнуть пальцами — и потенциальные невесты выстроились бы за ним в очередь. Но потеря Джохары притупила его чувства, а немногочисленные женщины, с которыми встречался шейх теперь, не шли с ней ни в какое сравнение.

Тагир невидящим взором уставился в окно. Внутри у него все кипело от ярости. Значит, Казим решил во время его отсутствия приготовить ловушку. Ловушку, в которую он попадет по возвращении в Джамалбад. Неудивительно, что его склочный кузен оказал ему такой радушный прием, когда Тагир сообщил ему о своем намерении вывезти Нобилу на месяц из жаркого Джамалбада в Австралию.

Нет, он никому не позволит собой манипулировать! Он ни за что на свете не женится на дочери своего кузена!

Запустив руку в волосы, он принялся снова ходить взад-вперед. Негодяя необходимо остановить! С одной стороны, можно просто отказаться. В конце концов, он единоличный правитель Джамалбада. Разумеется, совет — влиятельный орган власти, но он может только вносить предложения, а не постановлять. Таким образом, ничто не может заставить его жениться на Абир.

Но внезапно ему в голову пришла блестящая идея, воплотив которую, он не только положит конец махинациям Казима, но и выполнит пожелание совета.

— Нет, Камил, — произнес он, оборачиваясь. — Я не женюсь ни на Абир, ни на любой другой женщине, выбранной моим братом.

— Очень хорошо, ваше превосходительство. Как только я получу подтверждение того, что наша информация верна, я сообщу совету о вашем решении.

ЇВ этом нет необходимости. Если совет ждет невесту, он ее получит. У Джамалбада будет королева.

— Но как вы собираетесь этого достичь, если не женитесь на Абир?

— Очень просто, Камил. Я сам найду себе невесту.

— Ваше превосходительство, вы серьезно?

Взгляд Тагира заставил секретаря лепетать извинения.

— Разумеется, я серьезен, когда говорю, что не хочу быть марионеткой в руках своего кузена. Я сделаю, все возможное, чтобы расстроить его планы.

— Но невеста… Вы ведь не можете жениться, на ком попало. Невеста правителя Джамалбада должна быть чиста душой и телом. — Секретарь неистово всплеснул руками. — Неужели вы рассчитываете найти здесь такой бриллиант?

Тагир поднял бровь, и на смуглом лице Камила проступил румянец.

— Разве вы не видели женщин на пляже? — произнес секретарь в свою защиту. — Я не уверен, что совет одобрит подобную королеву.

Тагир понимающе кивнул, но мысль, внезапно промелькнувшая у него в голове, заставила его подойти к окну. В Джамалбаде традиции глубоко почитались, но Тагира, получившего образование на западе, возмущало, что женщина должна выходить замуж непременно девственницей, в то время как мужчина волен до брака вести разгульную жизнь. Он считал это двойным стандартом, но совет думал иначе. И все же Тагир был уверен, что сможет найти подходящую девушку. Когда это произойдет, ему не составит труда убедить совет в ее добродетели.

Шейх отвернулся, но какое-то движение у бассейна вдруг привлекло его внимание и придало решимости.