Парень с некоторой опаской посмотрел на него:

- Я- испугался.

Кремень кивнул, показывая, что его устраивает такое объяснение. Потом посмотрел на экран детектора, где в верхнем левом углу отображались мелкие цифры часов.

- Пока у нас есть время, чтобы ты оклемался. Но скоро придется идти. Вон видишь дом? Нужно будет успеть добраться до него. Постараешься держаться за мной и идти след в след. Я брошу фальшфейер, чтобы отпугнуть тварей, и пойдем. Но как только их зрение придет в норму - они бросятся за нами. Если не успеем закрыться в доме, можем стать для них ужином. Понял?

- Да. А нельзя их отсюда пристрелить?

- Ты разве не видишь аномалии? Антон огляделся и спросил:

- Они что, мешают?

Объяснять, почему не получится выстрелить сквозь ловушки, Кремню сейчас не хотелось, поэтому он просто буркнул:

- Мешают, - и сел рядом, положив на колени автомат. - Что с тобой приключилось? Один в лесу, без снаряжения и проводников. Ты же, наверно, только недавно «блаженную слепоту» испытал.

- Меня… - Парень осекся, не зная, стоит ли говорить правду. Решил, что лучше не рассказывать всего, и только открыл рот, чтобы поведать о двух бросивших его проводниках, как Кремень перебил его:

- Ладно, проехали. Я не хочу знать! - Сталкер понимал, что сейчас ему предстоит либо выслушать какую-нибудь душещипательную историю, либо парень просто соврет. - На, лучше пожуй. - Он протянул Антону полоску вяленого мяса и достал такую же себе.

Некоторое время они просто молча ели, запивая водой. Потом парень осторожно поинтересовался:

- А вы потом куда?

- Потом? - усмехнулся Кремень. Юный стрелок, похоже, не сомневался, что им удастся добраться до хижины. А вот он был в этом не очень уверен, но не стал убивать в парне оптимизм. - Потом на выход. Мне за Периметр нужно.

- Возьмите меня с собой, - попросил Антон и быстро добавил: - Я заплачу!

Сталкер окинул его взглядом. Парнишка вроде нормальный, им по пути, да и по времени получится не намного дольше, чем если бы он шел один. К тому же деньги сейчас не помешают, особенно если учесть, что отпуск на заводе пришлось брать за свой счет. Не объяснишь же директору, что уезжаешь в некую Зону бродить среди аномалий в поисках загадочного артефакта. Да и лекарства для Сашки приходится покупать самим. Ведь медицина давным-давно является «условно бесплатной». С другой стороны, человек все-таки незнакомый, а внешность может быть обманчива. К тому же непонятно, как он здесь оказался, можно сказать, почти голый.

- Посмотрим, - сказал сталкер. - Давай сначала не позволим собой перекусить. Ты как?

- Нормально.

- Пойдем?

- Да. - Антон отдал фляжку и поднялся. Кремень проверил пистолет и протянул ему:

- Только в этот раз внимательнее. По мне больше не стрелять.

Парень взял оружие со смущенной улыбкой. Сталкер приготовил автомат и снял с «разгруза» патрон фальшфейера.

- На вспышку не смотри - ослепит. Иди следом за мной, часто не оглядывайся, а то влетишь еще куда-нибудь. Не беги. Нужно будет стрелять - останавливайся и стреляй. Попусту не пали, времени на перезарядку может не быть. Если что-то прикажу - выполняй сразу, не задумываясь.

Антон молча кивал. Кремень еще раз осмотрел его, убеждаясь, что парню хватит сил добраться до укрытия, потом спросил:

- Готов?

- Ага.

- Зажмурься! - Сталкер активировал фальшфейер и перебросил его через аномалию в сторону мутантов. - Поехали!

Яркая вспышка осветила поляну. Ловушки радужно засветились, преломляя неестественно белый свет. Снорки тотчас взвыли и бросились прочь от источника света, причиняющего боль. Один сразу угодил в аномалию, и его куски раскидало по округе. Остальные разбежались в разные стороны. Кремень показал, чтобы Антон следовал за ним, вышел из «кармана» и направился к хижине.

Шли быстро, детектор часто пищал, когда сталкер проскакивал в опасной близости от ловушек. Он не оглядывался, сосредоточившись на выбираемом пути. Аномалии были раскиданы как попало. Длинные участки чистой земли сменялись небольшими скоплениями, которые приходилось огибать, теряя драгоценные минуты. И когда за спиной раздался встревоженный голос Антона, сталкер понял, что время кончилось.

- Кремень! - взволнованно позвал парень.

Сталкер обернулся. Два снорка мчались по их следу, два заходили справа, пробираясь между аномалиями, еще один обегал большое скопление слева. До дома оставалось метров пятьдесят, и все расстояние было насыщено ловушками.

- Не успели, - досадливо произнес Кремень. - Но зато и твари разделились. Остановимся здесь. Держишь эту сторону, я - ту. Через аномалии не стреляй - жди, когда выйдут на чистую!

Сталкер прижал автомат к плечу. Четыре снорка с двух сторон приближались почти одновременно. Парень начал стрелять первым. Кремень не стал оборачиваться, ожидая свои цели. Мутанты двигались с неимоверной быстротой, а аномалии мешали открыть по ним огонь. Антон сбоку высаживал пулю за пулей, но, видимо, не попадал.

Наконец снорки со стороны Кремня вышли на чистый участок, и сталкер выпустил несколько коротких очередей. Оба монстра, захрипев, повалились на землю. Еще один жалобный стон известил о том, что пули Антона тоже нашли свою цель, но тут же вскрикнул и он сам:

- Кремень!

Сталкер обернулся как раз вовремя, чтобы увидеть, как снорк прыгнул на парня, сбивая его с ног. Это был вожак в уцелевшей униформе. Антон, бросив пистолет, обеими руками держал мутанта за горло, не давая его клыкам дотянуться до своей шеи. Розовая слюна капала парню на лицо, покрытые струпьями лапы с обломанными ногтями пытались разорвать куртку у него на груди. Кремень пинком под ребра отправил снорка в короткий полет до ближайшей аномалии. «Карусель» подхватила вожака и начала быстро раскручивать. В этот момент подоспел последний снорк. Но сталкер не позволил ему прыгнуть, сразив двумя одиночными выстрелами.

После напряжения схватки навалилась расслабляющая усталость. Кремень облегченно выдохнул и помог Антону подняться. Вожак стаи жалобно стонал в «карусели». Ловушка оказалась недостаточно сильная, чтобы разорвать снорка. Она лишь растягивала мутанта в разные стороны, причиняя ужасную боль. Люди некоторое время наблюдали за этим. Потом Антон вопросительно посмотрел на сталкера. Кремень отвернулся - тратить патроны на уже, по сути, мертвого монстра не имело смысла - и пошел в дом. Парень отправился следом.

* * *

Когда вошли в комнату, Антон поднял с пола опрокинутый кем-то табурет и без сил опустился на него.

- Да что же мне так везет?! Сначала собаки, потом… это.

- Ты и на псевдособак успел нарваться? - удивился сталкер.

- Угу. Можно мне воды?

Кремень сначала напился сам, потом передал флягу Антону.

- Живности в Зоне хватает, - сказал сталкер.

- А я мало кого встречал.

- Ну тогда тебе действительно повезло. Слепыши, снорки, кровососы, кабаны, псевдособаки… Хотя последние больше похожи на волков.

- Нет, те, что за мной гнались, - собаки! А на волков похожи люди, которые… - Парень осекся, словно едва не сболтнул лишнего.

Кремень усмехнулся, потом достал из рюкзака две банки консервов и поставил их на стол.

- Воду можешь оставить. Патроны у тебя еще есть, - сказал он и направился к выходу.

- Стойте! - воскликнул Антон, вскакивая с табурета. - Стойте! Вы что, уходите?!

Кремень остановился и посмотрел на него:

- Мне нужно быстрее добраться до Периметра. Пока не стемнело, успею дойти до ближайшей стоянки. А тебе лучше отдохнуть, пойдешь завтра.

Парень разволновался. Не зная, что сказать, он нервно облизывал губы.

- Лучше ночевать одному, чем рядом с тем, кому не доверяешь, - произнес сталкер.

- Не бросайте меня, - попросил Антон, глядя Кремню прямо в глаза, - пожалуйста. Я не выберусь один. Я не знаю, куда идти. Я не сталкер. У меня нет опыта. Мне не добраться до Периметра.