— Принесите немного льда. Сейчас ему станет лучше. Это, видно, из-за жары.

Мгновение Чек висел в воздухе на руках великана, но тут же приземлился на траву и оказался под свисающими ветками деревьев, где царила приятная прохлада.

«Держись, Чек, — упрямо твердил он себе. — Изображай обморок, иначе тебе придется плохо».

Марсианин нагнулся и приложил ухо к груди мальчика.

— Все в порядке, — констатировал он. — Ничего страшного, временная слабость.

Сбросив с себя куртку, он аккуратно свернул ее и подложил под голову мальчику.

Чек лежал, стараясь не подавать никаких признаков жизни. Он пытался задерживать дыхание, но чем больше старался, тем хуже у него получалось. Он думал только об одном — скорее бы появился Манджаро.

Но вместо Манджаро пришла официантка, держа в руках ковшик сколотым льдом. Марсианин, положив в свой носовой платок целую пригоршню ледяного крошева, приложил платок ко лбу Чека. При этом крошки льда просыпались мальчику на грудь и даже попали ему на воротник. И тут юный детектив почувствовал, что не сможет долго этого вынести, что вот-вот сорвется с места и, наплевав на Марсианина и всякую конспирацию, начнет вытряхивать из-под рубашки ледяные крошки. Однако Чек достойно выдержал эту пытку. Стиснув зубы, он повторял мысленно: «Только бы скорее пришел Манджаро! Только бы кончился, наконец, этот цирк».

Тебе уже лучше? — услышал он голос склонившегося над ним Марсианина.

Лучше, — несмело пискнул Чек.

Не бойся. Ничего с тобой не случится. Это все из-за дьявольской жары.

Чек опасливо приоткрыл глаза, и первое, что он увидел, были громадные стекла очков, а в них — отражение его собственного лица. Лицо это показалось ему таким поразительно глупым, что захотелось смеяться. Однако смеяться было нельзя, и потому, жалобно скривившись, Чек прошептал:

— Мне так нехорошо.

Затем он снова откинулся на траву.

— Принесите какой-нибудь прохладительный напиток, — приказал Марсианин официантке.

Чек тяжело дышал и все время тихонько постанывал.

— Может быть, у тебя болит живот? — спросил Марсианин.

Юный детектив, казалось, только и ждал такого вопроса.

— Ой, болит, болит… — торопливо подтвердил он и вновь быстро повел глазом в сторону калитки. Там по-прежнему никого не было.

«Сколько времени еще я смогу его здесь удерживать? — думал Чек, издавая столь жалобные стоны, что, пожалуй, мог бы вызвать сочувствие самого черствого человека. — Если они не появятся сейчас, придется, видимо, симулировать припадок падучей».

Показалась официантка со стаканом содовой, но Марсианин остановил ее на полпути.

— У него болит живот. Лучше дать ему горячего чаю.

Так воды или чаю? — нетерпеливо переспросила официантка.

Я же сказал: горячего чаю! — резко бросил Марсианин.

С Чека уже ручьями лил пот, он устал стонать и все позыркивал левым глазом в сторону калитки. И, наконец, облегченно вздохнул, увидев на дороге светлую шевелюру Манджаро, а за ним и фуражку сержанта с ярко блеснувшей на солнце серебристой кокардой.

Тебе лучше? — раздался над Чеком голос Марсианина.

Да-да, намного лучше, — произнес с облегчением Чек и приподнялся на локти. Подмога приближалась.

Вот они у калитки… Еще несколько шагов… Чек внезапно выздоровел. Он так энергично вскочил на ноги, что Марсианин просто остолбенел от удивления. По-видимому, он хотел что-то сказать, но не успел и рта раскрыть, как на него уже насела внушительная фигура сержанта.

— Прошу предъявить паспорт! — без всяких околичностей потребовал сержант самым низким басом, на какой был способен.

Марсианин медленно распрямлял свою сгорбленную фигуру. Чек с ужасом смотрел на него, ожидая, что вот-вот властелин подземелья растворится в воздухе либо сотворит еще что-нибудь более фантастическое. Но Марсианин спокойно снял очки и с невыразимым удивлением взглянул на представителя власти.

Что вам, собственно говоря, от меня надо?

Предъявите паспорт! — строго повторил сержант.

Вы не шутите?

Не имею привычки шутить. — Энергичным движением комендант протянул руку за паспортом.

Через мгновение Марсианин вытащил из заднего кармана шорт изрядно потрепанную книжечку и с язвительной усмешкой вручил ее сержанту.

Если вам так угодно… пожалуйста… Но, очевидно, это какое-то недоразумение.

Хорошо, хорошо, разберемся, — успокоил его сержант.

Быстро перелистав паспорт, он отыскал страничку с фотографией. Взгляд его стремительно перескакивал с фотографии на лицо Марсианина и вновь на фотографию. Внезапно он спросил:

Как вас зовут?

Северин Нешпорович.

Место жительства?

Вроцлав.

Род занятий?

Профессор университета.

Наступила тишина. Мальчики обменялись недоумевающими взглядами. Комендант словно съежился, потеряв свой неприступно-служебный, представительный вид. Все приобрело совершенно иную окраску, стало выглядеть в другом свете.

Тишину нарушил спокойный голос Марсианина:

— Так чего вы, в чем же все-таки дело?

Сержант вспомнил, наконец, о том, что именно он представляет власть, и гневно обрушился на мальчиков:

— Что все это значит?!

Манджаро уставился в землю, а Чек отступил на полшага.

Пан сержант, вы ведь велели сообщить…

О чем сообщить?

Чек пожал плечами. Он не мог найти подходящего ответа.

— О чем сообщить? — спросил, явно забавляясь ситуацией, Марсианин, который, собственно говоря, перестал уже быть Марсианином.

Сержант неопределенно махнул рукой.

Да вы сами, пан профессор, виноваты во всей этой неразберихе.

Я?

Вы, — уже уверенней продолжал сержант. — Во-первых, вы не прописались…

Разумеется… — Марсианин поправил очки. — Я просто забыл.

Во-вторых, вы исчезли из дома, где поселились, словно дух, не сказав никому в лесничестве ни слова.

Постойте, постойте… — Марсианин потирал рукой лоб. — Неужели я действительно никому не сказал, что несколько дней проведу в гроте?

Видимо, не сказали. Разве можно так внезапно исчезать, не оставив по себе ни малейшего следа?

Извините, у меня было столько забот, что я совершенно забыл об этом.

А в-третьих, чтоб мне провалиться, чем занимается пан профессор в глубине подземелья?

Нервным движением руки профессор сорвал с носа очки.

— Как это — чем? Работаю…

— Разве нельзя найти для работы более подходящее место?

Ученый Марсианин потер уставшие глаза.

— Это и есть самое подходящее место для моей научной работы. Я специалист в области зоологии, а сейчас занимаюсь изучением фауны пещер и подземелий.

Итак, предполагаемый преступник, грозный властелин подземелья, таинственный Марсианин в действительности всего лишь исследователь паучков, мух и летучих мышей? Мальчики не знали, куда девать глаза, но комендант пытался сохранить свое достоинство.

— Это, в самом деле, досадное недоразумение, пан профессор, — проговорил он с вежливой улыбкой. — Приношу свои искренние извинения, но на будущее советовал бы вам придерживаться установленного порядка… Тем более что на территории замка все это время наблюдались разного рода странные явления… — Здесь он подмигнул стоявшему рядом Чеку, который для придания себе отваги громко откашлялся и сглотнул слюну.

— Мы… тоже… — робко начал Чек, спотыкаясь накаждом слове. — Мы тоже… просим прощения… у уважаемого представителя науки… Мы думали, что пан профессор… относится к преступному миру.

Профессор внимательно присмотрелся к стоявшим возле коменданта юным детективам. Потом он протер очки, и внезапно все его длинное тело стало сотрясаться от неудержимого смеха.

— Преступник! Преступник! — повторял он. — Так это, видимо, вы побывали сегодня в моем гроте?

Чек, не смея взглянуть ему в глаза, только утвердительно кивнул. Профессор легонько взял мальчика за подбородок.

У тебя, несомненно, хорошие актерские данные. Этот обморок ты сыграл, как настоящий артист…

Мне нужно было дождаться своих, — смущенно пробормотал Чек.