— Не похоже на французское имя, — машинально заметил Дирк.

— Оно немецкое, — отозвался «Висельник», даже не глядя на него, — И принадлежит оно не человеку. Это название программы. «План «Нойер-Менш[39]», не слышали? Я думал, что вы образованный человек, унтер.

Мертвый Майор после смерти перестал соблюдать субординацию. К командиру обращался просто, как к своему личному денщику, и с таким выражением, что Дирку всякий раз безотчетно самому хотелось козырнуть. Но с этим приходилось мириться. Мертвый Майор был слишком ценным имуществом его взвода, чтобы списать его. Кроме того — это тоже приходилось учитывать — он никогда не говорил просто так.

— Не слышал.

— Не удивительно. Даже среди стариков вроде меня оно давно уже не на слуху. Но это, конечно, он. Слишком велико сходство.

Мертвый Майор никогда не любил болтать, иногда Дирку казалось, что всякого случайного собеседника он использует лишь как звуковой фон для собственных мыслей.

— Что значит «Нойер-Менш»? — требовательно спросил Дирк, — Если тут обнаружатся его братья, я хочу сообщить об этом мейстеру. Это может стать серьезной проблемой.

— О, сомневаюсь.

— Почему?

— Это штучный продукт. Природа никогда не могла бы произвести что-либо столь противоестественное.

— Магильеры, — утвердительно произнес Дирк. Намек Мертвого Майора был более чем прозрачен. Да и интуиция подсказывала ему, что подобное не могло обойтись без вмешательства посторонних сил. Даже у уродливых плодов, которые ему когда-то приходилось видеть в университете, не было столь явно выраженных и отвратительных черт.

— Так точно. Лебенсмейстеры, если быть точным. Служители жизни, разорви их шрапнелью… У нас эта программа, «Ноейр-Менш», была учреждена в девяностых годах. Предыдущий кайзер, Фридрих Третий, дал разрешение на ее запуск. И сам закрыл через тринадцать лет. Лягушатники, значит, додумались до этого только сейчас. Они всегда медленно соображали.

Лебенсмейстеры… Дирк уже забыл, когда в последний раз видел кого-нибудь из их братии. Служители Ордена Лебенсмейстеров прежде были частыми гостями на передовой, особенно там, где не хватало фельдшеров. Вечно сосредоточенные, с лицами столь пустыми, что казались светящимися, лебенсмейстеры безраздельно властвовали в брезентовых палатках походных лазаретов. Смрадное царство гноя, гангренозных язв и вскрытых солдатских животов было их собственным полем боя. Едва заметными движениями рук они останавливали кровотечения, пережимали крупные вены, собирали расколотые кости, отнимали конечности и отправляли в спасительное забытье тех, кому не хватило морфия. Ангелы в белоснежных окровавленных хитонах. Лебенсмейстеров в окопах ценили на вес золота, особенно в периоды больших наступлений, но любовью они никогда не пользовались. Может, потому, что даже жизни они спасали с бесстрастностью хирургических инструментов, сохраняя свое извечное равнодушие на лице. Казалось, их совершенно не волнует, будет жить человек или нет. Они просто выполняли свою работу, механически изучая пациентов бесстрастными объективами серых глаз.

— Паршивцы эти лебенсмейстеры, — одноглазый Юльке, поспешно набивавший подсумки французскими гранатами, скривился, — Не любят они нашего брата мертвеца. Жизнелюбы, чтоб их… Глаза оловянные, аж холодом веет. Мне однажды, еще при жизни, один такой порывался брюхо зашить. Я в него чуть сапогом не запустил. «Проваливай, цапля тифозная! — так и крикнул — Я честный солдат и заслужил человеческого фельдшера!»

— Спокойнее, Юльке, — оборвал его Дирк, — Что это за программа, майор? Что за «Нойерменш»?

— Еще одно наивысшее благо, — ухмылка Мертвого Майора выглядела перекошенной открывшейся раной, — Которым господа магильеры собирались облагодетельствовать Германию. Программа по выведению нового человека, конечно. Улучшенного, обновленного. Лебенсмейстеры уверяли, что в силах исправить просчеты Господа Бога. Создать новый сияющий храм человеческого тела — так они говорили в свое время — прорастить семя новой человеческой ветви, в которой будет сочетаться мудрость природы и познания имперских магильеров.

— Слышал, что были попытки, — сказал Дирк, принимая от Жареного Курта свой кинжал и вкладывая его в ножны, — Но не знал, что были и результаты.

— Потому что результаты оказались не теми, которыми захотелось бы хвастать. Именно поэтому программа была тихо закрыта, а лебенсмейстеры до сих пор бледнеют при упоминании о «Нойер-Менше». На какое-то время у них, полагаю, отбило охоту лезть со своими чарами дальше запретной линии.

— Значит, улучшенные люди? Новая порода?

— Да. Невероятно сильные, рослые, неутомимые, наделенные железным здоровьем, способные жить по двести лет, обладающие способностями лучших атлетов. Мысли лебенсмейстеров, которые они вынашивали не один десяток лет, в свое время были популярны при дворе. В ту пору многие увлекались ницшеанством, а Орден обещал создать настоящего «сверх-человека», который может дать основу новой Германии, впустить свежую силу в застоявшуюся кровь. Неудивительно, что старый болван кайзер сдался и санкционировал программу. Искушение властью — вот то оружие, которое уничтожит нас когда-нибудь, унтер, а вовсе не какие-нибудь лучи смерти или новый газ. Против него у нас нет ни защиты, ни иммунитета…

— Как появились эти выродки? — спросил Дирк нетерпеливо. Философствовать ему хотелось в последнюю очередь.

— Лебенсмейстеры воздействовали своими силами на плод в утробе матери. Изменяли его свойства. Дети рождались и впрямь очень здоровыми, невероятно быстро растущими, крепкими, как юные боги, но всю программу закрыли прежде, чем самому старшему из «новых людей» исполнилось четырнадцать.

— Не надо иметь семь пядей во лбу, чтобы догадаться, отчего. Кажется, новая ветвь, привитая к старому человеческому древу, дала кислые плоды.

Мертвый Майор удовлетворенно кивнул, рассматривая свой топор.

— Именно так. Уродства новых Гаргантюа, явные и скрытые, были столь многочисленны и страшны, что программу пришлось остановить. Лебенсмейстеры поняли, что заигрались. От их усилий вышли лишь сырые комки плоти, пусть наделенные невероятной силой и живучестью, но столь отвратительные и, в придачу, столь безмозглые, что даже наибольших оптимистов скрючило, когда они увидели эти образчики обновленной германской расы.

— Их можно было бы направлять на фронт.

— Едва ли. Они не способны к выполнению даже простейших приказов. Примитивные животные, лишенные инстинкта самосохранения. Даже цепная собака куда умнее. От них не было бы толку на поле боя.

— Судя по мундиру, в который был одет этот парень, французы так не считают.

— Но даже у них достаточно мозгов чтобы понимать — некоторые игрушки не случайно стоят на самой высокой полке. Думаю, перед нами один из несчастных образцов аналогичной программы, скорее всего один из последних в своем роде.

— Это обнадеживает. Я бы не хотел столкнуться со взводом подобных громил.

— Шанс ничтожен. Куда больше я бы опасался фойрмейстеров, если, конечно, разведка Мердера не отличается склонностью к фантазиям.

— Я тоже, — сказал Дирк.

Он с трудом нашел свое ружье, погребенное под французскими телами, и перезарядил его. Палицу отыскать не удалось, но он подыскал ей замену в виде прочного стального прута длиной в пару локтей, заточенного с одной стороны, имеющего противовес и поперечину. Предыдущему хозяину импровизированная пика послужила не лучшим образом, но сейчас это не имело значения. Дирк был уверен, что быстро привыкнет к новому оружию.

За время передышки «Висельники» не сидели на месте. Толль проверял давление азота и огнесмеси в своих резервуарах, регулируя сложную систему подвески. Юльке, успевший запастись трофейными гранатами, второпях минировал «на бечевку» проход. Жареный Курт проворно поправлял иззубренную кромку своего кинжала о снарядный ящик. Каждый «Висельник» знал, что лишняя минута в чужих траншеях — это смертельная опасность, и использовал ее с максимальной эффективностью. Им не требовалась еда или отдых, и это позволяло экономить время, главный ресурс штурмовых отрядов.