— Еще раз извините, Иван Константинович. Просто предупредите его обо мне. Не уточняя.

На другое утро Ровнин прежде всего отправился в общежитие. Он хотел попасть туда пораньше.

Выйдя из троллейбуса, Ровнин не спеша завернул в переулок и еще издали увидел, как из общежития выходят девушки. Сейчас он шел, стараясь не смотреть на них, делая вид, что рассеянно оглядывает дворы, мимо которых проходит. Дворы были южными, с кипарисами, пирамидальными тополями, бельем, висящим между деревьями и этажами на натянутых веревках. Ровнин посматривал в эти дворы, но девушек все равно видел. Они выходили из общежития парами, втроем, изредка по одной и сразу же поворачивали в его сторону. Девушки явно спешили — он уже знал, что учебный корпус на улице Плеханова всего через остановку, добежать туда можно минут за десять. Всем девушкам было примерно от семнадцати до двадцати; сейчас, проходя мимо, Ровнин почти физически ощущал, как они смотрят на него. Если же не смотрят, то явно обращают внимание, проходя мимо. Да, с этим будет тяжело, подумал Ровнин. Неужели в общежитии одни девушки? Нет. Вот из дверей вышел парень — невысокий, круглолицый. В задерганном сером свитере, джинсах и кедах. Прошел мимо, посвистывая. Вот еще двое парней. У всех сумки через плечо. Вот ребята что-то сказали девушкам — те рассмеялись. Ясно, все они тут друг друга знают наизусть. Парней, кажется, больше ни слухом, ни духом — опять одни девицы. Что называется, чистый девичник. Одеты, вот тебе и Южинск, — просто последний крик, даром что пищевой техникум. Никуда не денешься, порт, ведь здесь каждое лето до миллиона отдыхающих. Ровнин пропустил еще двух девиц, затянутых в узкие брюки и свитеры. Ощутил два скользнувших по нему изучающих взгляда. Вошел в общежитие и сразу увидел: за столом сидит тетя Поля.

В женщине, которая сидела за столом дежурной, он безошибочно узнал Полину Николаевну Ободко. Прежде всего у Ровнина была отличная память на лица. Поэтому в лице, которое мельком повернулось к нему, он уловил то характерное выражение, которое отличало изученную им до последнего миллиметра фотографию. В этом выражении совмещались сразу добродушие и недоверчивость. Волосы те же, что и на фотографии, соломенно-седые, стянутые назад тугим узлом. Когда-то, наверное, тетя Поля была пригожа собой, но сейчас от ее лица, от маленького носа и сложенных над сухим подбородком пухло-морщинистых губ исходили замкнутость и старческая настороженность. Тетя Поля будто все время пыталась понять, не скрыт ли во всем, что происходит вокруг, обман. Правда, это ощущение скрашивали глаза — широко расставленные, ясно-серые, смотревшие прямо и мягко. Тетя Поля была в цветастом, не раз стиранном платье; поверх платья была надета меховая овчинная безрукавка.

Ровнин остановился у стола. Кивнул. Так как тетя Поля молча смотрела на него, он широко улыбнулся, спросил:

— Полина Николаевна?

Тетя Поля медлила, будто не зная, признаваться ли, что она Полина Николаевна.

— Здравствуйте. — Ровнину сейчас нужно было только одно: произвести наилучшее впечатление. — Полина Николаевна, меня зовут Андрей. Я, наверное, работать с вами буду.

— Со мной? — Тетя Поля всмотрелась в Ровнина. Мимо прошли еще три девушки, кажется, последние. — Зачем же со мной?

Ровнин снова улыбнулся и снова на максимуме.

— А-а. — Тетя Поля вздохнула. — Что, в общежитии?

— В общежитии.

— Так, так. Ох ты сокол какой! — прищурилась тетя Поля. — Воспитателем? Воспитателя-то у нас нет.

Ей стало как будто легче. Да, человек она крайне недоверчивый.

— Не воспитателем — помощником коменданта.

— Это что же, должность новую ввели? — Тетя Поля, кажется, совсем уже поверила ему. Добродушно оглядела Ровнина с ног до головы. — Помощник-то нам нужен, нужен. А от кого вы?

— От Игоря Петровича.

— От Игоря Петровича? — В голосе тети Поля уже слышалось уважение. — Так, так. Ох ты сокол какой!

— Правда, я еще только присмотреться пришел.

— А что тут присматриваться? Варя-а! — Крикнув это, тетя Поля обняла себя за плечи, будто ей было холодно. Да, кажется, теперь уже в ней нет недоверия. — Присмотреться. Что присматриваться? Тут же здание небольшое. Народ у нас аккуратный, хороший. Правда, насчет здания… — не договорив, тетя Поля оглянулась. Крикнула: — Варя! Варвара Аркадьевна! Аркадьевна-а! Да где ты?

«Тетя Поля пищ тех — св?» — подумал Ровнин. Какая тут может быть «св» с такой тетей Полей?

— Сейча-ас, — раздалось сверху. — Ну что там?

— Варь, спустись на минутку. Дело. — Тетя Поля повернулась: — Комендант наш, Варвара Аркадьевна. Хорошая женщина.

— Полина Николаевна, вы что-то начали «правда, насчет здания» и не закончили.

— Да нет, — улыбнулась она. — Здание, я говорю, у нас небольшое, только, правда, запущено немного. Так вот вы и поможете.

— Это всегда, — сказал Ровнин. — Я ведь на все руки мастер. Штукатурю, белю, плитку кладу.

Сверху спустилась женщина в синем сатиновом халате, полная, пышущая здоровьем: лицо ее было кругло-розовым, волосы убраны под лиловую косынку. Сказать, сколько ей лет, было нелегко; после колебаний Ровнин дал ей от тридцати до сорока.

— Плитку? — сказала тетя Поля. — Ай-яй-яй! Неужто и плитку?

— Да я все. Сантехнику заменяю, краны. Приемник там, магнитофон поправить надо — сделаю. Телевизор есть — и телевизор подстрою. Все, что хотите.

— Неужто и телевизор? — спросила комендантша.

Ровнин незаметно оглядел ее. Она, конечно, чиста, как алмаз.

— И телевизор. Здравствуйте.

— Здравствуйте, я комендант общежития. — Женщина поправила косынку. — Варвара Аркадьевна.

— Работать он будет у нас, Варь! — Тетя Поля покачала головой, что означало: «Ну и дела!» — От Игоря Петровича он.

Варвара Аркадьевна несколько секунд смотрела на Ровнина изучающе. Надо побыть здесь хотя бы несколько дней, подумал Ровнин. Мало ли что может стоять за этими тихонями? Ведь раз он взялся за этот техникум, то с его стороны тоже все должно быть чисто.

— Я еще не знаю. Вот посмотреть зашел.

— А кем, интересно? — Комендантша опять поправила косынку.

— Вроде помощником вашим. Если подойду.

— Помощником? А не воспитателем? Что, должность новую ввели?

Врать так врать, подумал Ровнин. Да и потом вряд ли Семенцов его подведет.

— Да, как будто ввели.

— А что? — нахмурилась комендантша. — Если подойду… Ишь ты какой. Да вы тут бросьте выбирать. — Она улыбнулась, подбоченилась. — Чем мы плохи? Тетя Поль, а?

— Посмотреть все-таки надо, — сказал Ровнин.

— Идите, и все! У нас же тут… — Варвара Аркадьевна широко и театрально развела руками. — Здесь же, вы посмотрите только, одна молодежь! Работать — удовольствие. Николаевна? — Комендантша повернулась к тете Поле.

— Ну я и говорю, — подхватила дежурная.

— Ребята, девушки. И все учатся, все за собой убирают. Совет общежития у нас и вообще. Простите, вас-то как зовут?

— Андреем.

Кажется, пока все идет чисто. А может быть, слишком чисто?

— А по отчеству?

— Да ну! — Ровнин улыбнулся. — Я по отчеству не привык. Зовите просто Андреем.

— Договорились — Андреем. Сами-то местный? Южинский?

Проверка? Или от простоты душевной?

— Считайте, южинский. Родился здесь, ну потом уезжал, армия, то, се. Сейчас вот вернулся.

— Как хорошо-то! — тетя Поля сложила руки. — Ой, хорошо! И плитку умеет класть. Умеешь плитку-то класть, Андрей? Не врешь?

— Плитку? — Ровнин понял, что если это не наигрыш, то здесь «тепло». Ценные слова: впрочем, плитка — это всегда почти точно.

— Говорил ведь? — Тетя Поля добродушно нахмурилась.

— А как же, говорил. Какую надо: декоративную или простую?

— Да уж я не знаю. Любую.

— И телевизор? — сказала комендантша.

— И телевизор.

— Так, значит. — Варвара Аркадьевна взяла его за рукав. Перешла на полушепот: — Андрей! Андре-ей! Все-о! Все, молодой человек!

— Ну прям подарок, — сказала тетя Поля.