Шерри не видела Клинта последние десять дней и не разговаривала с ним. Несколько раз на дню она поднимала трубку телефона, желая просто услышать его голос. Но так и не набрала номер.

Шерри сожалела не только об утрате любимого, который мог стать ей мужем, но и о том, что дружба тоже принесена теперь в жертву. Однако надо было жить дальше.

Но сегодня был не такой день, чтобы растравлять душевные раны. Сегодня есть повод к радости. Шерри собирается стать крестной матерью Кэтрин Элейн Дженкинс.

Шерри вглядывалась в свое отражение в зеркале, все еще не в состоянии поверить, что судьба позволила ей стать частью жизни ребенка, которого она полюбила.

Мэнди Дженкинс вернулась в Армодейл через два дня после своего отъезда. Она приехала к Шерри сообщить, что человек, который угрожал ей, арестован и признался в попытке залезть в дом Клинта. Теперь, когда он был надежно упрятан за решетку, Мэнди решила начать новую жизнь в Армодейле.

Не имея ни семьи, ни настоящих друзей, она попросила Шерри стать крестной матерью Кэтрин, объяснив, что сразу почувствовала ее любовь к девочке.

Шерри улыбнулась себе. Она правильно сделала, решив надеть шелковый костюм персикового цвета. Элегантный и эффектный, он как раз подойдет к данному случаю.

Шерри отвернулась от зеркала и взглянула на часы. Наверное, этим утром в церкви соберется больше половины города, чтобы присутствовать на крестинах маленькой Кэтрин. За ту неделю, что Мэнди с Кэтрин прожили в Армодейле, приняв его в качестве своего дома, город в ответ принял мать и дочь с распростертыми объятиями.

Да, это был радостный день. И только одно темное облако омрачало его горизонт. Мэнди попросила Клинта быть крестным отцом.

Сегодня во время службы Клинт и Шерри будут сидеть бок о бок, а во время крещения будут стоять рядом и клясться в любви и помощи маленькой девочке.

Шерри придется пережить его близкое присутствие, суметь, не дрогнув, смотреть на него, впитывать знакомые запахи, и только чудо позволит ей держать себя в руках.

Шерри взглянула на часы еще раз и вспомнила, что опаздывать нельзя. Она так ждала и так боялась наступающего события!

Парковка перед церковью была почти совсем заполнена. Шерри все же нашла местечко и втиснула туда машину. Идя к церкви, она кивала и махала приветливо друзьям и знакомым.

Посещение церкви было еще одним звеном, выпавшим из жизненной цепочки ее бытия. Она так долго злилась на судьбу, что обиделась и на Бога за свое бесплодие.

Скользнув на переднюю скамью, которую указала Мэнди, Шерри погрузилась в забытую, но знакомую атмосферу. На алтаре горели свечи, и украшавшие помещение букеты наполняли воздух цветочными ароматами. Бормотание и шепот людей, приветствующих друг друга, смешивались с тихой органной музыкой.

Шерри охватил совершенный покой, и она почувствовала себя достаточно сильной, чтобы справиться с чем угодно… даже с присутствием Клинта.

Шерри улыбнулась радостно, когда рядом с ней села Мэнди, держа на руках одетую в белое платьице Кэтрин. Та улыбнулась и протянула к Шерри пухлые ручки. Шерри засмеялась и взяла счастливую девочку на колени.

— Даже не могу выразить, как благодарна вам, что вы приняли мое приглашение, — сказала Мэнди. — Я буду крепче спать ночью теперь. Если со мной что-нибудь случится, у Кэтрин останутся крестные родители, которые позаботятся о ней.

Шерри взяла руку Мэнди и крепко ее сжала.

— С вами ничего не случится в течение многих, многих лет. И спасибо за то, что позволили мне разделить отчасти жизнь с Кэтрин и делитесь со мной ее любовью.

Шерри печально улыбнулась молодой женщине, которая за последнюю неделю стала ей другом.

— У вас все в порядке? — В голосе Мэнди звучала озабоченность.

Поддавшись слабости, Шерри призналась ей в своей душевной драме, и женщина забеспокоилась о Шерри: не будет ли та чувствовать себя слишком неловко рядом с Клинтом?

Шерри улыбнулась ей:

— Не волнуйтесь. Я в порядке, и ничто не испортит этот день. Так ведь, милая? — Шерри поцеловала Кэтрин в пухлую щечку и засмеялась, когда девочка захлопала в ладоши.

К ним подошел Клинт. Шерри и Мэнди одновременно подняли на него глаза. Сила духа, которая, как надеялась Шерри, поддержит ее в этот день, мгновенно куда-то пропала.

Клинт был высоким мужчиной и красивым. По-мужски красивым. Он надел темно-синий костюм с накрахмаленной белой рубашкой, волосы аккуратно зачесал назад.

— Шерри… Мэнди. — Он приветствовал обеих женщин полупоклоном, потом присел на корточки перед Кэтрин: — И тебе привет, маленькая мисс Солнышко.

Кэтрин потянулась к нему, и, взглянув на Шерри, он взял девочку из ее рук. Клинт прошептал ей что-то на ушко, заставив Кэтрин засмеяться. Шерри жадно впитывала его глазами, вглядывалась в каждую черту.

Прекрасный как смертный грех, Клинт выглядел усталым. Напряжение собрало морщины вокруг его глаз и в уголках рта.

Когда музыка зазвучала громче, символизируя начало службы, Клинт передал Кэтрин матери и сел рядом с Шерри.

Она пыталась сосредоточиться на церемонии, но это было практически невозможно. Клинт находился так близко от нее, что Шерри ощущала жар и запах его тела. В сердце ее снова ожила боль.

После службы Шерри встала рядом с Клинтом, и они были признаны крестными родителями Кэтрин Элейн Дженкинс. Свидетели церемонии приветствовали их радостными возгласами. Затем все двинулись из церкви.

Так было заведено в их городке: никто не торопился расходиться, все приветствовали друг друга как старые друзья, обменивались сплетнями и наслаждались духом общности, царившим вокруг Шерри стояла с Клинтом, Мэнди и Кэтрин, принимая добрые пожелания от друзей и соседей. Они с Клинтом обменялись удивленными взглядами, когда к ним пришаркал поздороваться Уолт Клэри под руку с Бетти Уэйд.

Клинт кивнул в знак приветствия.

— Бетти… Уолт… хорошо, что вы укротили свои ненавистнические наклонности в отношении друг друга на время посещения церкви.

Уолт фыркнул.

— Мы заключили перемирие. Она собирается попробовать выдрессировать Ровера. — Он наклонился к Клинту и заговорщически подмигнул. — Хотя у меня такое чувство, что она попытается приручить меня.

— Не волнуйся, Уолт. — Клинт легонько похлопал старика по спине. — Я слышал, что старого пса по-новому брехать не выучишь.

— Это ты так думаешь, — подмигнула ему Бетти и подхватила Уолта под руку. — Пойдем, Уолт. Ты пригласил меня на обед в кафе.

Шерри в изумлении смотрела вслед удаляющейся под руку парочке.

— Клянусь, я впервые видела, как Уолт улыбается, — выговорила наконец она.

Без всякого предупреждения Клинт взял ее за руку и отвел в сторону.

— Шерри, мы должны поговорить. Это важно.

Она вырвала свою руку — даже невинное прикосновение Клинта было чистой мукой.

— Нам не о чем говорить, — возразила она.

— Пожалуйста, давай проедемся. Удели мне несколько минут своего времени. — Его глаза впились в ее. — Шерри, прошу… Мне необходимо кое-что сказать тебе, объяснить.

Шерри знала: ей следует ответить отказом. Ехать куда-то с Клинтом, говорить с ним стало бы безумием. Но… Прежде чем Шерри поняла, что делает, она кивнула в знак согласия.

Через несколько минут они сидели в его машине, направляясь к окраине города.

— Куда мы едем? — спросила она.

— К озеру, — ответил он.

Внутри Шерри зазвенела струнка страха. Озеро — их святая обитель, где они провели столько счастливых часов, где он когда-то давным-давно, в далеком прошлом делал ей предложение руки и сердца.

Шерри закрыла глаза, желая оказаться где-нибудь подальше отсюда, понимая очень хорошо, что впереди ее ждет только новая боль.

Клинт ехал медленно, стараясь привести все мысли и доводы в порядок, прежде чем они достигнут озера. Пройдет еще несколько минут, и он начнет самый болезненный за всю свою жизнь разговор.

Но Клинт надеялся, что дело того стоит. Он вытащит на свет божий свою затаенную боль, чтобы Шерри поняла наконец его. Может быть, его исповедь станет началом их счастливого будущего.