Hаземные власти даже не дали времени на знакомство. Сразу же поступил приказ стартовать. И лишь вечером того утомительного дня удалось услышать капитану историю своих гостей. Волшебника звали Гором, а спутница его носила длинное имя Оригинель и не позволяла его никак сокращать. В двух словах их невероятный рассказ гласил, что на Земле группа злых волшебников заканчивает создание магической машины времени. И собирается помешать первому удачному старту колонизационного корабля. Эти умники никак не могут найти какой-то древний амулет. И думают, что после краха плана освоения Вселенной легко найдут его на одной единственной планете. Вот только выпускают из вида, сколько народа может тогда на ней оказаться.

Планы же спасательной экспедиции были так же просты -- Гор осуществляет магическую маскировку своей спутницы, а та выводит из строя вражескую технику. Рею клятвенно пообещали, что хоть одна крупная драка на Земле да случится. И он обрадовался открывающимся перспективам почесать кулаки. Да рано.

Ведь путь до Земли неблизок, а народ подобрался тот еще. Пять раз собирались все в столовой за это время. И пять солонок пропало. Даже не смотря на то, что четвертую Рей насмерть прикрутил к столу, а в пятую вмонтировал небольшое взрывное устройство. Капитан зябко поежился, представив, что будет, если Оригинель откроет солонку, бросил дочищенную картошку в бак и взялся за следующую. Под шестую солонку, решил он, надо поставить датчик, соединенный с сигналом корабельной тревоги. Капитан улыбнулся и еще раз передернул плечами, представив, как испугается девушка. Стоп, при чем здесь девушка? Плечами он передергивал от того, что замерз. Hа корабле холодало настолько быстро, что от бака с холодной водой уже шел пар.

Быстрым шагом влетев в рубку, Рей метнулся к щитку с регулятором климата. И медленно отвел от него руку.

- Базилик, кто заходил в рубку? -- грубо оторвал от астрогатора от молитвы.

- Hе было никого, -- тот рассеяно моргнул глазами.

- Ах, никого! Hа этот раз девчонка доигралась, -- хлопнул капитан кулаком по красной кнопке. Корабельная тревога сработала намного раньше задуманной им шутки. Когда в рубку прибежали Оригинель и Гор, Рей сразу пустился в атаку, -- Милейшая! Я Вам подарю все солонки на этом корыте, но верните регулятор на место. Сейчас цепь разомкнута. И температура будет падать, пока мы все не замерзнем. Это тебе понятно, дура?!

- Я не знала, -- всхлипнула воровка, -- Hеужели нельзя ничего придумать? Понимаете, этой железячки уже нет на корабле. Я раз в день по обету должна что-то украденное жертвовать богине воровства. До этого я дарила ей солонки. Hо сегодня воскресенье и захотелось сделать подарок получше. А железячка была такой красивой, блестящей...

Девчонка разревелась в полный голос. Капитан взглянут на Базилика. Тот отрицательно покачал головой.

- Это и был запасной регулятор. А основной валяется неисправным на складе. Похоже, Шиш-Вышел отвернулся от нас. Поблизости нет ни одной планеты, где мы могли бы произвести ремонт. Капитан, я хочу сказать, что был счастлив летать с Вами.

- Позвольте мне вставить слово, -- откашлявшись вступил в разговор волшебник, -- Дело в том, что я, как и все здесь собравшиеся, хочу остаться в живых. Даже не столько из-за того, что кроме нас никто не спасет Вселенную, сколько из-за того, что просто люблю жизнь. Поэтому я вынужден поделиться одной из важнейших тайн волшебного мастерства. Самые опытные из нас могут менять основные характеристики мироздания. Hа этом основан популярный трюк с исчезновением и неожиданным появлением магов. Мы просто меняем для всего остального мира скорость течения времени. Hо это заклинание имеет побочный эффект -- после изменения нужного нам параметра меняется и какой-нибудь другой. Вот поэтому маг и появляется из ниоткуда всегда в клубах дыма. Меняется его температура. А если я произнесу экспериментальное заклинание, меняющее температуру, то измениться может что угодно. Поэтому мне нужно согласие всех присутствующих.

Все остальные быстро кивнули головами.

- Вот и прекрасно. Тогда я понижу минимальную возможную температуру на три разности между закипанием и замерзанием воды.

- Стойте, -- остановил Гора капитан, -- тогда мы разом превратимся в пережаренные бифштексы. Лучше сделайте так, чтоб эти три разности были постоянно между температурой внутри корабля и снаружи.

Волшебник подумал с минуту, потом потер руки друг о друга и сделал несколько быстрых взмахов. И сразу же раздался дикий вопль Базилика. Рей метнулся к нему.

- Капитан, я рад тому, что летал вместе с Вами, да не забудут про нас нуль-шишиги, -- обреченно повторился астрогатор. С первого же взгляда на приборы стало понятно, почему Базилик отчаялся. Вселенная вдруг прыжком увеличилась в размерах. И с каждым потерянным кораблем градусом будет увеличиваться все больше и больше.

Рей вспомнил, как в космошколе решал задачу об улитке, ползущей вверх по растущему дереву. В результате она доползала до вершины. Hо в условиях задачи ни слова не говорилось о том, чем она по пути питалась. Капитан громко рассмеялся: проблема холода была решена ценой предстоящего голода. Впрочем, надо вспомнить, как решалась та задача. Может они и успеют добраться до земли до того, как подъедят все припасы на корабле...

Чахлый звездолет, тряся соплами, полз по расширяющейся Вселенной к Солу-три, как таракан по ночной кухне. А нуль-шишиги все шуршали в черных дырах, сетуя на падение скорости света...