ГЛАВА ПЕРВАЯ

Шесть веков спустя ...

Шум выстрела нарушил ночную тишину. Испуганные вороны с карканьем взлетели с ветвей голого зимнего дерева. Рев разъяренного зверя растревожил ночной лес. Выстрелы последовали один за другим, ревущий шум был отчасти приглушён снегом, падающим с неба. Свирепый рев уступил пронзительному вою умирающего животного. Массивное тело рухнуло на землю.

Селена отвернулась от упавшего животного. Дым поднимался от ствола её автоматического пистолета Беретта. Она стояла на обрывистом утёсе, который терялся в холмистых лесах к северо-востоку от Будапешта. Метель, которая неожиданно началась только несколько часов назад, продолжала покрывать лес ковром свежего белого снега. Блестящий чёрный плащ был накинут Селене на плечи. Блестящая черная кожа облегала её гибкое тело. Высокие черные сапоги погружались в снег под ее ногами. Холодный ветер перебирал ее темно-каштановые волосы.

Она смахнула блуждающую снежинку со щеки. Ее алебастровое лицо не передавало ни малейшего намёка на эмоции.

Убийство не было чем-то новым для неё. В самом деле, это было все, что она когда-либо знала со времён той роковой ночи шестьсот с лишним лет назад. Селена тогда была испуганным ребенком, не более того. Теперь она была вестником смерти, ищущим отмщения     

До сегодняшнего вечера, когда она обнаружила, что все, во что она верила, что она знала, было ложью. Её друзья были ее врагами, её враги и всякий, кого она убила на протяжении веков, были жертвами ее преступлений. Снова весь её мир перевернулся.

Эту ночь нельзя было назвать спокойной.

Она зашагала прочь от павшего зверя, ни разу не взглянув назад. Край утёса резко обрывался прямо перед ней, но она бесстрашно подошла прямо к пропасти и шагнула с края.

Гравитация охватила её, она падала в сторону леса сто футов ниже. Она спокойно извлекала обойму из беретты, пока падала, не беспокоясь о заснеженной земле, которая, казалось, бросилась ей на встречу с головокружительной скоростью. Ее одетое в кожу тело изящно падало сквозь ветви деревьев, умело уворачиваясь от вздымающихся стволов деревьев, которые угрожали пронзить её. Это был миф, что только деревянные колья могли убить вампира, но это не означало, что деревья не представляли никакой опасности для нее.

Однако Селена знала, что она делает.

Ее ботинки приземлились у подножия утёса, и она пошла вперед, даже не нарушая своего шага. Она ловко щёлкнула загружённой обоймой в беретте.

«Мы должны продолжать двигаться», — подумала она, — «Вскоре наступит рассвет».

Фигура ждала ее в лесу. Она прошла мимо неё, не нарушая ритм.

«Пойдем», — сказала она.

Майкл Корвин поспешил за ней. Молодой врач был порочно красив, со светло-коричневыми волосами и лицом, которое каким — то образом сохраняло намек на невинность, несмотря на все, что он пережил за последние несколько ночей. Его коричневая кожаная куртка выглядел едва ли подходящей для зимней погоды, но он больше не был уязвим к холоду, как раньше. Три дня назад, он был человеком с учётом всех смертных слабостей. Теперь он был чем — то совершенно иным, и даже Селена в действительности не знала, что это значит.

Она слышала, как он брёл по снегу вслед за ней. «Впечатляет», — сказал он её в след. Американский акцент выдавал его происхождение.

Убийство этого зверя? Селена уже вытеснила эту схватку из головы. Уничтожение оборотней было обычной ночной работой для неё. Это было тем, чем она жила.

Вернее, так было раньше.

Теперь она ни в чём не была уверена.

«Кто преследует нас?» — спросил Майкл. Тревога окрасила его голос. Он до сих пор не привык охотиться и быть добычей как она.

«Не нас. Тебя».

«Меня?»

Она остановилась и повернулась к нему. «Он должен знать горькую правду», — подумала она, — «Наша жизнь может зависеть от этого».

«Это был ликан. Как и ты». Она взглянула на хребет за ними. «Они могут чувствовать одного из своих на многие мили «.

Технически, конечно, Майкл уже не был простым ликаном. Он стал гибридом, сочетанием особенностей вампиров и оборотней. Но, видимо, достаточно волчьих признаков оставалось у него в крови, продолжая поддерживать связь с другими из его дикой породы.

«Нам везёт», — подумала она.

Она пошла дальше, а Майкл пытался усвоить то, что она только что сказала ему. «Таким образом, по-твоему, они не могли разыскивать тебя?»

Селена одарила его проницающим взглядом. Не в первый раз она спрашивала себя, почему она подвергает себя опасности ради незнакомца, которого она встретила лишь несколько ночей назад.

«Он спас мне жизнь», — напомнила она себе, — «И разоблачил ложь, которой стала моя жизнь».

Она оставила его растерянно стоять в снегу, в то время как она прошла сквозь высокие сосны. Её разум смотрел вперёд на испытания и опасности в будущем. Горстка отступников оборотней была наименьшей её заботой.

Виктор умер от её рук, его череп раскроен надвое его собственным мечом. Это была достойная смерть для того, кто лгал ей с момента их первой встречи, кто продолжал обманывать её в течение длинных кровавых столетий. Это Виктор, на самом деле, был ответственен за убийство её смертной семьи, а не дикие ликаны, которых она обвиняла с той ночи, когда Виктор обратил её в вампира. Но об этом она узнала позже. Всё свое бессмертное существование она охотилась за неправильным врагом.

Да, Виктор заслуживал такого ужасного конца, но его смерть повлекла за собой множество последствий. Убийство могущественного вампира-старейшины превратило Селену из охотника в жертву. Ее собственный вид вскоре объединится против неё, вместе с тем, что осталось от орды ликанов. Ее единственным шансом выжить было добраться до последнего оставшегося старейшины прежде, чем приказ о её окончательном наказании будет приведен в исполнение. Она могла только молиться о том, что правда сохранит ей жизнь.

Вскоре Маркус займет трон, и волна гнева и возмездия захлестнёт ночь. Дрожь, которая не имела ничего общего с ненастной погодой, пробежала вниз по спине. И вскоре я стану жертвой.