– Похоже на правду, – сказал Теодор. – Но даже столь неопытный политик, каковым является Роберт, должен знать, сколь нестабильно Федеративное Содружество сегодня. Из любой искры может разгореться пламя гражданской войны.

Нинью слегка улыбнулся – одними губами, взгляд его оставался серьёзен.

– Когда это власти предержащие боялись войны? Особенно, если человек верит, что может извлечь из этой войны выгоду?

Теодор снова кивнул, подтверждая эту старую как мир истину.

– А вариант второй? Коку-рю-кай?

Глаза Нинью едва заметно сузились, показывая, что этот вопрос затронул не только его профессиональные. Но и личные интересы.

– Мой отец пожертвовал собой, чтобы уничтожить общество Чёрного дракона, а чистки, которые я провёл, выкорчевали большинство уцелевших.

– Но можем ли мы когда-либо быть уверенными, что извели их всех, коль скоро моё собственное дворянство противится реформам, которые я провожу? Ты сам говорил, что можешь недооценить способность Общества пережить даже самые страшные чистки. И что передача префектуры Ирис НоваКотам только подольёт масла в огонь.

– Хай, милорд, вы совершенно правы. Нюхом чую, что они всё ещё живы, и ждут только шанса…

Вопреки традиции, велевшей монарху хранить внешнюю невозмутимость, Теодор медленно поднялся и прошёлся по кабинету. Он знал, что это демонстрирует Нинью своё волнение, скрывать чувства от проницательного шефа госбезопасности всё равно было бессмысленно.

– Вы уничтожили все известные и подозреваемые ячейки, а Голос Дракона приложил все усилия, чтобы разъяснить народу нашу текущую политку. Они должны понять, что НоваКоты помогают защищать нашу границу от Клана Медведя-Призрака и что Синдикат должен восстановить свои силы, а не начинать новую войну. Я уверен, что вы и все, кто предан Дракону, сделали всё возможное. Почему мы должны беспокоиться о том, что может сделать Коку-рю-кай? Если мы сделаем всё, что можем, чтобы остановить их, мы решим эту проблему.

Нинью покачал головой.

– Вспомните, томо, сколько жертв вы принесли в этой жизни во имя Синдиката. Сражались, теряя друзей, скрывали собственных детей и жену много лет, сколько перенесли покушений на свою жизнь, заключали союзы с подлецами и ненавистными врагами, потеряли отца… Бдительность – наша лучшая защита против Чёрных драконов.

Теодор остановился. Он становился слишком старым? Сдали нервы? Раньше он не позволил бы себе проявить эмоции на людях. Хотя бы и в присутствии одного Нинью Керая.

– Вы многое сделали для Синдиката, томо, и стали теперь Первым лордом Звёздной Лиги, чтобы не дать Внутренней Сфере разбиться вдребезги. Вы пожертвовали многим ради этого, а Чёрные драконы стремятся разрушить всё, за что вы боретесь… Неудивительно, что вы так утомлены. – Нинью сделал паузу и его тон смягчился. – Только не показывайте свою слабость обычным людям. Не думаю, что вид такого государя-Дракона поднимет их дух.

Теодор напрягся, испытывая заметное раздражение подобными инсинуациями. Он успокоил себя мыслью, что едва ли может скрыть свои чувства от старого друга. Этого не случалось ещё ни разу за десятилетия их знакомства.

– Так ты полагаешь, что Коку-рю-кай ответственен за эти действия?

Нинью помолчал несколько минут, затем осторожно сказал:

– Нет.

– Тогда мы приходим к выводу, что нападение – дело рук или герцога Роберта, или иных радикальных элементов в Острова Скаи?

– Да.

– Наши войска на этих мирах являются миротворческими. Этот акт агрессии есть объявление войны.

– Хай, милорд.

– Наш гири ясен. – Теодор вернулся к столу и отбил новую команду на клавиатуре. Над столешницей возникла трёхмерная голопроекция Львиного Когтя: Коу, Имброс III, Йории, Ламбрехт (Lambrecht), Диев (Dyev), Мур (Moore), Сабик (Sabik) и Атрия (Atria), медленно вращающиеся в воздухе над монитором. Это явное нападение на Львиный Коготь развязало им руки. Скоро над этими мирами взовьётся знамя Синдиката Дракона. – Все приказы будут отданы сегодня же, и я лично объявлю об этом Совету Звёздной Лиги. Мой долг ясен. Чтобы защитить интересы моего царства и моих подданных, я официально включу планеты Львиного Когтя в состав Синдиката Дракона.

– Хай, томо, – лицо Нинью осталось невозмутимым, как обычно.

Теодор нажал на клавишу ещё раз, и голопроекция сжалась в масштабе, одновременно раскидываясь взрывом мерцающих искорок-звёзд в стороны, демонстрируя всю границу между Синдикатом Дракона и Федеративным Содружеством. Негромкое бормотание Нинью подтвердило, что он ждал этого момента.

– Какими войсками в воеводствах Диерона, Галедона и Бенджамина мы располагаем? – спросил Теодор. Он и сам знал ответ, поскольку лично давал назначения полкам. Но ему хотелось услышать мнение своего проницательного советника.

– Их не так уж много, – ответил Нинью. – Наш договор о ненападении с Дэвионом позволил снять множество полков с этой границы. Конечно, нам больше не нужно держать много войск вдоль границ оккупационной зоны кланов, ведь Ягуаров больше нет, но нам приходится держать довольно много полков на освобождённых территориях. И, хотя Коты охраняют часть нашей граница с Медведями – довольно спокойной границы, должен заметить – за ними самими нужен глаз да глаз. Но мы уже начали возвращать войска на границу с ФедКомом. Особенно в свете того, что Катрин захватила трон Федеративного Содружества… Однако, даже с учётом этих недавних перемещений, граница с ФедКомом всё ещё опасно слаба.

– Хай, Нинью-сан. Согласен. Мои военачальники уже высказали своё мнение по этому вопросу, но ты до сих пор воздерживался. Я понимаю, что ты не хочешь торопиться в столь важном деле, как назревающая по соседству гражданская война. Однако я хочу слышать твоё мнение. Когда, по-твоему, должна начаться война?

Секунды тишины превратились в минуты, Теодор продолжал рассматривать изображение границы, протянувшейся на пятьсот световых лет. Граница, в чьей обороне зияли огромные бреши, границы, за которой медленно сползал в гражданскую войну, выглядевшую почти неизбежной, огромный ФедКом. В хаосе войны, некоторые радикальные группы могли бы, без оглядки на центральную власть, попытаться свести счёты с ненавистным Синдикатом Дракона.

– Скоро, – сказал, наконец, директор КВБ.

Теодор ждал продолжения. Когда Нинью был в таком настроении, слова из него приходилось вытягивать клещами. И торопить его было бессмысленно.

– Хотя я не люблю Виктора Давиона за взгляды, которых он придерживается, я полагаю, что он – человек чести. Он сказал, что он будет втягивать своих людей в войну против нас, и я ему верю. Но достаточно ли у него власти выполнить это обещание? Содружеством правит Катрин. Вы читали все сообщения. В Федеративном Содружестве царит хаос, на многих мирах уже идут во всю акции протеста против княгини-архонтессы (Archon-Princess). Только благодаря эффективности своей пропагандистской машины она держит ситуацию под контролем, но точка кипения уже достигнута.

Шагнув вперёд, Нинью встал рядом с Теодором, тоже пристально посмотрел на карту, парящую над монитором.

– Недавняя мобилизация Милиции Маршрута Капеллы (Capellan March Militias) и тайные рейды Хасек-Дэвиона против Конфедерации показывают, сколь призрачно влияние Катрин в этой области пространства. Она теряет контроль над ситуацией. Я полагаю, что она форсирует события и найдет способ принудить Виктора взяться за оружие первым, менее чем через год – таким образом, начиная войну, в которой, как она полагает, победа достанется ей.

– Нельзя позволить ей сделать это, – мягко, но властно сказал Теодор. – Если она победит Виктора, то ничто уже не помешает ей воссоединять две половины Содружества. Должен ли я говорить, что это станет величайшей угрозой для Синдиката? Впрочем, вся Внутренняя Сфера в этом случае окажется под угрозой.

Нинью воздержался от комментариев, но иного Теодор и не ожидал. Любые слова лишь преуменьшали эту угрозу.