Сейчас он думал не о себе, а о том, что должно было случиться в этот день… что он мог делать, чтобы остановить это.

Несколько недель назад галактический командующий Тайрант Хигалл объявил о формировании нового кластера, и что один из трёх его тринариев будет переведён из состава галактики Зета. Это было необычно в формировании новой боевой единицы; обычно Коты для этих целей отбирали отдельных воинов из различных частей, чтобы сохранить все подразделения кластеров в целости. Несколько дней прошли в горячих спорах о том, что за тринарий выиграет честь присоединения к новому кластеру.

Когда Зэйн услышал новость о том, что его собственное подразделение, тринарий «браво» 37-го Гарнизонного кластера, был выбран для этой цели, он почувствовал волну радости впервые за много, много месяцев. Недавно сформированным соединениям всегда давали высший приоритет для боевых миссий. Конечно, Зэйн получил бы шанс восстановить честь, которой, как он чувствовал, лишился, когда Коты заключили «похабный мир» с Внутренней Сферой. Боевой дух всего тринария, где он служил, взлетел до небес в эту неделю. Впервые со времени прибытия на Ямаровку (Yamarovka) Зэйн поверил, что у него есть надежда. Но затем галактический командующий сделал второе объявление. Новый кластер в ближайшем будущем не пойдёт в набег на Доминион Медведя-Призрака или новую оккупационную зону проклятых Лошадей. Вместо этого кластеру, который должен был стать его спасениемпредстояло участвовать в совместных учениях с подразделениями Синдиката Дракона. Страваговы учения! Со злости Зэйн впечатал в стену кулак. Совместные учения с позорными вольнягами, совратившими Клан Кота с истинного Пути. Разочарование Зэйна не знало границ.

Он пошел в душевую кабинку и резко повернул «барашек» крана горячей воды. Тугие жгучие струи, жалящие кожу, обычно успокаивали его, но сегодня был не тот случай. А ведь предстояло ещё представляться своему новому командиру и выслушивать официальный приказ о проведении совместных с Синдикатом Дракона учений. Это было мерзко само по себе, а ведь Хан приказал, чтобы они не только обучали этих вольнорождённых, но и сами у них учились премудростям внутрисферного способа ведения войны. Нести службу совместно с Одиннадцатыми Альшаинскими Мстителями! Он снова ударил кулаком по стене.

Два года «мирного сосуществования» с Синдикатом Дракона, врагом, с которым они воевали не на жизнь, а насмерть в течение вторжения, были далеко не столь мирными, как хотелось бы руководству. Синдикатовские части были назначены на совместную гарнизонную службу в миры, занятые Котами, и инциденты начались почти сразу же. После трёх таких столкновений с людскими потерями с обеих сторон, правитель Курита создал префектуру Ирис, чтобы дать Котам их собственную территорию, отделённую от остального Синдиката. В пределах её границ они управляли бы мирами от имени координатора. Все драконские войска были выведены с миров, обороняемых воинами Котов.

На фоне этого продолжающегося кризиса и была сформирована Временная галактика Зета. Выполняя своё обещание, Хан Уэст назначил всех воинов, кто пережил разрушение Родных миров, в новое войсковое объединение. Но большинство из них не смогло ни понять, ни принять нового пути Кошек. Моральное состояние стало серьёзной проблемою Зеты. И то обстоятельство, что кластеры большинства галактик были назначены на различные миры, а вся галактика Зета в полном составе была размещена здесь, на Ямаровке, заставило многих прийти к мнению, что их отпихнули в сторону и забыли в собственном клане.

Зэйн ударил кулаком по стене ещё раз. Как мог Сэнтин Уэст приказать, чтобы кошачьи войска сотрудничали с вероломными суратами типа Одиннадцатого полка Альшаинских Мстителей – части, которая без объявления войны напала на Четвертую Кошачью Гвардию галактики Дельта (Fourth Nova Cat Guards of Delta Galaxy)? По мнению Зэйна, это было просто дальнейшее свидетельство морального разложения Уэста. Вынуждать любую часть галактики Зета взаимодействовать с ними значило только нарываться на неприятности. Зэйн подумал, а не готовит ли Хан, фактически, разрушение галактики Зета?

Он быстро вытерся и пошёл обратно в комнату – одеваться. Вид новой формы клана наполнил его всё тем же отвращением, что чувствовал он каждый день, с самого первого раза, когда увидел это. Сдёрнув ненавистную псевдо-СОЗЛовскую форму с вешалки, он быстро натянул брюки и китель. Застегнув ремень, шагнул к двери, не остановившись, чтобы посмотреть в зеркало. Он знал, что увидит там. Но что-то заставило его остановиться, и во внезапной вспышке озарения Зэйн понял, что никакая форма или знаки отличия не изменят его. Было правильно, хорошо, что долг каждого воина-Кота заключается в том, чтобы повиноваться приказам Хана, но времена изменились, и в наступившей смутной эпохе могло случиться и так, что собственный путь воина отклонится от такового его клана. Эти крамольные мысли не делали Зэйна ренегатом, как он считал. Он видел свой долг в показе братьям по клану всей глубины их заблуждений, чтобы они могли одуматься и вернуться на истинный путь. Зэйн поклялся, что сделает всё, что нужно для этого, становясь примером истинного воина Клана Кота.

Он шагнул через порог с мыслью, что этот шаг стал первым шагом на новой дороге его судьбы, и новой дороге судьбы всех Котов. Просто, они этого ещё не знают.

штаб Временной галактики Зета

Цирцея-Нова, Ямаровка, префектура Ирис

Синдикат Дракона

5 июля 3062 г.

Зэйн шёл по коридору штаба Временной галактики Зета, его форменные ботинки лязгали стальными подковками каблуков по феррокретовым плитам пола, подобно выстрелам. Двери, выстроившиеся по обеим сторонам коридора, тянулись далеко вперёд и назад, превращая его в подобие коридора зеркал, повторяющего себя бесконечно, сколько хватает взгляда. Тусклый свет люминесцентных ламп не делал ничего, чтобы уменьшить серость обстановки. Не было никаких цветов, никаких картин, никаких ярких надписей. Подобные украшения не имели никакой полезной функции, и кланы, из поколения в поколения стремящиеся довольствоваться малым и экономить там, где это возможно, считали их излишними. Гораздо лучше было использовать ресурсы для более практических нужд.

Он прошел мимо нескольких техников, игнорировав их приветствия, как не стоящие внимания. Когда прошел член касты воинов, Зэйн обменялся с ним самым кратким из предусмотренных уставом поклонов, принятым среди равных. В конце бесконечного коридора была пара двустворчатых стеклянных дверей. Искрящиеся пылинки танцевали в льющемся сквозь оконные стёкла оранжевом солнечном свете. Зэйн раздражённо подумал, что этим вольнягам из подкасты уборщиков следовало бы лучше выполнять свои обязанности. Хотя чего ожидать от вольняг в обстановке всеобщего падения нравов в клане? Он толкнул двери ногой и вышел в раннее новоцирцейское утро. Улица встретила его криками людей, звуками шагающих ног, тяжелой поступи боевых механизмов, рёва пролетающих в небе космолётов, мурлыканья двигателей внутреннего сгорания. Знакомые звуки военной базы, которая была всё, что он знал в течение более чем десяти лет жизни и службы.

Казарма, где он жил, была длинным прямоугольным зданием, одним из нескольких, образующих свой квартал в военном городке. Штабной комплекс, мозговой центр Временной галактики Зета, включавший также и узел связи, был соединён с жилыми зданиями несколькими крытыми переходами. Оба здания располагались на небольшом возвышении, феррокретовая лестница в несколько пролётов шла вниз к покрытому густой травой полю, метров пятьсот шириною. Сейчас оно постепенно заполнялось воинами и служащими низших каст, нескончаемым потоком вливавшихся на открытое пространство.

Высокий массивный двенадцатиметровый омнимех патрулировал дальнюю окраину поля. Это был самый новый и наиболее мощный боевой механизм клана, и вид его наполнил Зэйна гордостью. Разработанный незадолго до войны и производившийся изначально на Барцелле, теперь этот мех стал основным продуктом военных заводов Ирис, новой кошачьей столицы. Окрещенный «новакэтом (Nova Cat)», он казался воплощением духа своего тёзки, дагдианского новакота. Хотя и не самый тяжелый из существующих, всего семьдесят тонн, он обладал колоссальной огневой мощью.