И вот наступил момент, когда у них не осталось ни одного металлического предмета. Мерцающие удавы были со всех сторон. Воздух вокруг людей наэлектризовался и потрескивал. Безглазые головы удавов, добела раскаленные, были повернуты в сторону людей. Удавы приближались. Напряжение достигло предела. Выдерга вдруг что-то громко крикнул и одним сильным ударом сбил Хруста с ног. В тот же миг воздух с треском разорвали множество молний, метнувшихся к Выдерге со всех сторон. Неловко вскинув руки, Выдерга рухнул лицом в густую болотную жижу.

– Выдерга! – закричал Хруст. Он вскочил на ноги, бросился к другу, молотя шестом по удавам. Рядом с ним промелькнуло вдруг огромное тело, послышался яростный рык и неизвестно как очутившийся здесь Выс принялся зубами и когтями разрывать удавов на части.

Вые умирал. Сил его хватило только на то, чтобы вывести хозяина из болота на твердое место. Бока его тяжело вздымались, дыхание было хриплым и прерывистым.

– Ну, Выс, ну что же ты, – повторял Хруст, обеими руками обняв голову четвероногого верного друга. – Ну не умирай, Выс, Выс!

Выс приподнялся, лизнул своим шершавым горячим языком щеку Хруста, потом тяжело уронил голову. По телу его пробежала судорога, когти заскребли землю.

– Выс! – закричал Хруст. Но верный коняк его уже не мог услышать.

Хруст не помнил, сколько времени он неподвижно просидел рядом с телом коняка. Потом он поднялся, выбрал место посуше и принялся острым камнем копать яму…

Потом он долго собирал камни, выкладывая из них пирамиду, которую не смогли бы разрушить хищники. А когда все было кончено, он, не оглядываясь, пошел прочь от болота.

Он был совсем один. У него не было ни доспехов, ни оружия. Два его друга, Выдерга и Вые, погибли, помогая ему на этом пути.

Хруст шел, временами падая, утирая слезы, шепча про себя не то клятвы, не то проклятья. Если раньше у него были какие-то сомнения, то теперь они исчезли. Он должен дойти.

До Дырявых Холмов он добрался уже ночью. На небе высыпали звезды, огромные, холодные, как глаза нетопырей, они следили за бредущим человеком.

Он нашел стойбище нетопырей. Оно было пустым. Что он ожидал здесь увидеть? Кого встретить? Этого он не знал.

Знал одно: он должен сюда дойти.

И дошел.

Он остановился посреди вытоптанной площадки, где дерн покрывал место кострища. Кругом не-раздавалось ни звука. Мрачно чернели в холмах отверстия нор.

Человек запрокинул голову к небу и закричал звездам:

– Ну, довольны? Видели? Все видели? Проверить решили? Да? Мы умеем драться и умеем погибать!

Ответа не было. Холодные звезды молчали. И тогда решимость покинула человека. Он упал на колени, зарылся лицом в траву, царапал пальцами землю. Из его груди вырвался не то плач, не то стон.

– Сами, сами во всем виноваты… Почему мы кругом видим только врага?.. Это же не так. Много прошло времени, прежде чем человек затих. Он перевернулся на спину. Небо посветлело, близился рассвет. Почувствовав на своем лице чье-то дыхание, он открыл глаза. Увидев склонившееся над собой лицо, он зажмурился, а потом неуверенная улыбка тронула его запекшиеся губы.

– Марина, – прошептал Арвид. – Марина, это ты…

Лихорадка стала спадать только на третий день. Под вечер Арвид вдруг проснулся с ясной головой, но сначала долго не мог понять, где он находится и что означает этот навес из переплетенных ветвей над ним, и дымок костра, и черные, мохнатые ели, подступившие к. самому краю каменистой площадки, на которой он лежал. Арвид приподнялся на локте и увидел Марину. Она сидела у костра и помешивала ложкой в котелке. Рядом Ростик точил о камень лезвие здоровенного меча. Из лесу показался Борька Меншиков с охапкой дров.

Что же это? Передовой дозор под его, центуриона Хруста, командой? Но как же Марина? Нет, что-то не то. Тогда, может быть, просто турпоход всего класса? Но меч! Откуда у Ростика такой меч?

Тщетно Арвид напрягал память; последнее, что он помнил, был пронзительный свист ветра в ушах и хлопанье громадных крыльев над головой. Отнести это воспоминание было и вовсе не к чему.

Ростик обернулся и, увидев, что Арвид не спит, подошел к нему.

– Ну, как ты? – спросил он.

– Кажется, лучше. Только вот руки… дрожат.

– Это от слабости, это пройдет. Два дня усиленной кормежки, и ты будешь на ногах. Тогда и двинемся дальше. А пока лежи, набирайся сил.

Он повернулся к костру и крикнул:

– Марина! Неси суп!

– Ростик, – сказал Арвид, переходя почему-то на шепот, – послушай, Ростик, я все спросить хочу… А где это мы?

Ростик глянул на лес.

– Вон ты о чем… – он вздохнул. – Здесь. Пока еще здесь… И как отсюда выбираться – неизвестно.

– Здесь, – повторил Арвид, наморщив лоб. – Ничего не понимаю, где здесь?

– Ну то есть – не дома, не в нашем мире. Ты что, забыл?

Арвид снова лег на пахнущую хвоей постель.

– Нет, я не забыл, – сказал он. – Но я не верю… Не могу поверить.

– Ростислав! – послышался голос Борьки. – Баррикаду на ночь будем громоздить?

– Будем, будем! – заторопился Ростик. – Но сначала я спущусь в ущелье, разведаю, нет ли там дороги.

Он потрепал Арвида по плечу, вышел из-под навеса и взял в руки меч.

– До темноты постараюсь вернуться. Смотрите, не слопайте ужин без меня. Борька, если опять то чудовище появится, так ты его не бойся, гони в шею, а то снова что-нибудь утащит. Ну, пока!

– Ты поосторожней там, – сказала Марина. – Не лезь на рожон, слышишь, Ростислав?

Но тот лишь махнул рукой и скрылся в лесу.

Арвид покачал головой. Надо же, подумал он, Ростислав!

И снова дорога. Четверо путников все выше поднимались в горы, держа путь на восток.

– Ни о каких Дырявых Холмах мы не слышали, – говорил Ростислав идущему рядом с ним Арвиду. – Наверное, это где-то далеко.

– И нетопыря ни разу не видели?

– Да нет же! Я ведь рассказывал, мы нашли тебя в гнезде крылана, да и то случайно. Если бы ты не застонал…

– Но как я туда попал? Ростислав пожал плечами:

– Кто его знает. Крыланы везде летают, наверное, один из них тебя где-то и подцепил. Такому самолету ничего не стоит отмахать тысячу-другую километров.

– А как он выглядит? – спросил Арвид.

– Как тебе сказать? Обыкновенно выглядит.

Крылатый такой дракон, размером примерно… – Ростислав поискал глазами подходящий предмет. – Примерно как вон тот обломок скалы, видишь?

– Какой обломок скалы? – Арвид прищурился.

– Да вон же, на склоне! – сказал Ростислав и вдруг замер.

– Ой, нет, – прошептал он. – Это не обломок! Это крылан и есть.

Он обернулся и махнул рукой Марине и Борьке, предупреждая их об опасности. Путешественники быстро спрятались в тень камня, нависшего над тропинкой.

Однако крылан ни на что не обращал внимания.

Ловко орудуя своими мощными передними лапами, он все больше углублял яму на каменистом склоне и был так поглощен работой, что не заметил бы и целой процессии, проходящей за его спиной.

Арвид смотрел на огромные кожистые крылья, сложенные капюшоном, и ему вспомнилось, будто из сна пришедшее, оглушительное хлопанье и свист рассекаемого кожистыми перепонками воздуха… И этот хвост! Определенно знакомый хвост!

Да, да, наверное, все так и было, как объяснял Ростислав. Но в какой стороне теперь Дырявые Холмы и бескрайние болота вокруг них? На каком расстоянии отсюда? И существует ли вообще все это; Красное Плато, нетопыри, война?

– Ну, пошли, – сказал Ростислав. – Попробуем проскочить бесшумно.

Он вынул из ножен меч и двинулся вперед по тропинке. Арвид пошел за ним. Он подумал, что ему тоже не мешало бы иметь под рукой оружие. Только он предпочел бы что-нибудь полегче – двуручный, подаренный рыцарем Ланселотом меч был слишком тяжел. Впрочем, новый хозяин управлялся с ним ловко и не без изящества. И когда это Ростик научился таким приемам? Нет, не Ростик, а Ростислав – Арвид привык называть его как все, по-новому, и относиться с уважением. Да и не так уж много осталось в этом сильном, решительном парне от прежнего Ростика! Разве что голос, спокойный и мягкий.