Мальчик хорошенько уперся ногами в продольные балки рамы, выступавшие за задний борт кузова. Тент сзади был разделен на два полотнища, которые хлопали на ветру. Мальчику было довольно трудно удерживать равновесие, потому что машину сильно трясло.

Вскоре грузовик немного притормозил, и Мишель спросил себя, не собирается ли водитель разворачиваться. Может быть, он не захотел выполнять этот довольно сложный маневр в лесу и решил доехать до перекрестка?

Однако скорость автомобиля снова увеличилась – не слишком сильно, но вполне достаточно, чтобы тряска стала еще сильнее.

Едва удерживаясь на своем месте, Мишель пытался осмотреться, чтобы в случае необходимости вспомнить дорогу, по которой его везли. Но луна светила слишком слабо, чтобы он мог разглядеть какие-нибудь подробности.

Наконец грузовик пронесся через перекресток, причем водитель даже не притормозил. Через некоторое время мальчик заметил ехавший сзади мопед. Это мог быть только Даниель, К несчастью, расстояние между преследуемым и преследователем неуклонно увеличивалось.

Машина проехала через какую-то деревушку – Мишель не успел прочесть ее название. Потом началась асфальтированная дорога, по обеим сторонам которой росли высокие тополя.

Мишель больше не видел свет фары мопеда, оставшегося далеко позади.

Вдруг мальчик почувствовал: что-то произошло. Он не сразу понял, что изменилось, но инстинктивно насторожился.

Обернувшись, он понял, в чем дело.

Сзади приближался автомобиль с включенными фарами, которые слабо освещали заднюю часть грузовика.

Машина ехала на большой скорости. Она быстро нагнала грузовик. Прежде чем обогнать его, шофер несколько раз переключил свет фар с дальнего на ближний и обратно.

Сначала Мишель хотел подать знак шоферу легковой машины, чтобы с его помощью попытаться освободить Сесиль, однако почти сразу отказался от этого намерения. Он был ослеплен светом фар и не смог разглядеть легковушку.

«А вдруг это черный «фиат»? – спросил он себя. – Один из сообщников похитил Сесиль, а теперь подъезжает главарь банды».

Машина обогнала грузовик. Это был не «фиат».

И тут произошел любопытный инцидент.

Грузовик резко затормозил, и водитель яростно засигналил, давая выход раздражению.

Мишель решил, что похититель Сесиль просто выражает свое недовольство. Возможно, обгонявший слишком быстро перестроился в правый ряд и, что называется, «подсек» грузовик.

Тот, однако, все замедлял ход, и Мишель встревожился. Он никак не мог решить, стоит ли ему спрыгнуть вниз и попытаться оглядеться.

Грузовик тем временем остановился. Мишель не стал больше ждать. Он спрыгнул на дорогу и спрятался в канаве так, чтобы видеть кабину грузовика.

Легковой автомобиль стоял тут же. За рулем никого не было. Мальчик высунулся из канавы и увидел, как шофер легковушки яростно размахивает руками, показывая в сторону кузова.

Мишель сразу понял сложность своего положения. Он не знал, является ли мужчина, приехавший на легковой машине, сообщником похититель Сесиль. Но он заметил мальчика, прицепившегося к грузовику, и теперь сообщал об этом водителю.

«Кстати… Он, должно быть, снял маску, когда, увидел, как тот останавливается», – подумал Мишель.

Он огляделся. Канава была недостаточно глубокой, чтобы полностью скрыть его, но вдоль нее шла живая изгородь. Мальчик мгновенно пробрался сквозь нее и отполз подальше, проклиная про себя незнакомца, который сорвал ему слежку

Мишель оказался на поле, где росла кормов свекла. По счастью, земля была относительно сухой. Мальчик обернулся и разглядел, несмотря темноту, что водитель грузовика выскочил из кабины и с фонарем в руке бросился к кузову.

Мишель лег на землю, стараясь, чтобы его было заметно за свекольной ботвой, и радуясь тому, что именно в это время года ботва достигает наибольшей высоты.

Только он успел это сделать, как оба водителя подошли к живой изгороди и направили на поле мощный луч света. Мальчик почувствовал, как сильно бьется сердце у него в груди. Он не поднимал голову, боясь, что его светлые волосы будут выделяться на фоне более темных листьев.

Это продолжалось всего минуту, но Мишелю она показалась вечностью. Он едва осмеливался дышать.

Фонарь потух, и Мишель медленно приподнялся. В свете автомобильных фар он увидел, как мужчины пожимают друг другу руки. Потом машины, набирая скорость, покатили по шоссе.

Мальчик вскочил на ноги, подбежал к изгороди… Но пока он добрался до дороги, красные огни грузовика превратились в едва различимые точки.

Несколько секунд Мишель стоял неподвижно. Руки его беспомощно повисли, лицо было мокрым от пота. Внезапно им овладела усталость, как это бывает с людьми, неожиданно испытавшими сильное разочарование.

Постепенно он осознал подлинное значение случившегося. Он не только потерял всякую надежду добраться до места, где скрывались похитители, но вдобавок остался один, без всяких средств передвижения, не зная, какое расстояние отделяет его от города.

Мальчик в последний раз посмотрел на красные огни грузовика, которые все более удалялись, символизируя его поражение.

Затем скрепя сердце он медленно пошел в ту сторону, откуда привез его грузовик. «Если бы только Даниель продолжал преследование!» – думал он.

Бросив взгляд на часы, Мишель понял, что поездка его длилась около двадцати минут.

«Так, – сказал он себе, – если мы ехали со средней скоростью пятьдесят километров в час, то сейчас я должен находиться в пятнадцати – двадцати километрах от рощи. Даже самым быстрым шагом я не доберусь туда раньше, чем через три часа. Если же учесть, что, по всей вероятности, ни Даниель, ни Артур не станут меня дожидаться, то потом мне еще придется шагать до самой виллы!»

Подобная перспектива показалась ему не слишком приятной. Однако другого выхода не и он ускорил шаг.

Постепенно Мишелем овладевало оцепенение, как это бывает с людьми после долгой ходьбы, когда они механически передвигают ноги, не обращая ни малейшего внимания на живописные окрестности. Мальчик даже не смотрел вокруг.

За все время, что он шел, по дороге ни в одном, ни в другом направлении не проехала ни одна машина.

«Ну и повезло же мне! – думал Мишель. – Наверняка в это время тут никто не ездит. И нужно же было той легковушке выскочить в самый неподходящий момент!»

То, что произошло с ним, действительно было верхом невезения!

«Грузовик, должно быть, уже добрался до места назначения», – размышлял он.

И вдруг, в тот самый момент, когда он меньше всего этого ожидал, до него донесся треск мотора и темноту прорезал свет фары.

Сердце Мишеля забилось, на этот раз от надежды. Он решил, что это Даниель или Артур.

Как бы там ни было, мотор мопеда работая на максимальных оборотах.

Мишель пошел чуть медленнее.

Мопед приблизился, и скоро сомнений уже не оставалось. Это действительно оказался Даниель. Увидев двоюродного брата, он выключил двигатель, махнул рукой и крикнул:

– Эй!

– Привет – ответил Мишель и сам удивился своему хриплому голосу.

Даниель поставил одну ногу на землю.

– Что произошло? – спросил он. – Надеюсь, ты не упал?

Мишель не смог сдержать улыбку, заметив, как волнуется за него двоюродный брат.

– Не беспокойся, все было куда проще… Впрочем, результат от этого не изменился! – И он быстро рассказал о том, что заставило его отказаться от слежки.

– Жаль, – заключил Даниель. – Садись, мы должны разыскать Артура.

Мишелю пришлось пристроиться на багажнике.

Даниель не привык ездить с таким грузом. Сначала он сделал несколько зигзагов, пытаясь удержать равновесие, и это ему удалось. Конечно, теперь скорость мопеда была куда меньше, чем раньше, однако Мишелю, несмотря на то, что его сиденье трудно было назвать удобным, эта поездка казалась все же предпочтительнее ходьбы пешком.

Всякий раз, когда дорога шла на подъем. Даниелю приходилось крутить педали.

– Может, поменяемся местами? – предложил Мишель.