Это было легче сказать, чем сделать. В парке царила мертвая тишина, в которой было что-то тревожное.

Двоюродные братья пробрались в ту часть парка, откуда могли наблюдать за фасадом главного здания. По пути они заглянули во вторую пристройку. Она тоже оказалась пустой и, очевидно, использовалась как гараж.

Мальчики еще раз убедились в том, что Мишелю и без того было известно: все окна и двери фасада были закрыты.

– Это только в романах герои случайно обнаруживают приоткрытую дверь или сломанный ставень, – не без горечи заявил Мишель. – Здесь все, конечно, старое, однако прочное!

Две дорожки, разделенные декоративной клумбой овальной формы, шли от ворот к крыльцу дома.

Ступени крыльца опирались на свод, имевший в плане форму четверти круга.

– У нас есть только один путь: через дверь, – констатировал Мишель. – Знаешь, что я сейчас сделаю?

– Нет, но, надеюсь, скоро узнаю.

– В доме, судя по всему, кто-то есть, но не думаю, что этот человек все время наблюдает за парком.

– И что из того?

– Подойти к двери мы можем лишь по дорожке, в открытую. Я пойду первым. Ты пока останешься здесь. Если я доберусь до двери и ничего не произойдет, пойдешь ты!

– Скажи, ты заметил, что один из ставней приоткрыт? – спросил Даниель.

– Нет. Мне казалось, что только что все они были закрыты.

– А я думал, что он все время был приоткрыт… Будем надеяться, что за ним никто не прячется!

– Есть только один способ узнать это… Я иду!!

Мишель, пригнувшись, добежал до открытого! пространства. Потом выпрямился и небрежной походкой направился к крыльцу.

Видимость спокойствия стоила ему больших усилий. Когда он наконец добрался до фасада, сердце его бешено колотилось, а лоб был мокрым от пота.

Он махнул рукой Даниелю, и тот тоже вышел на дорожку. Через несколько секунд он догнал двоюродного брата. В доме было тихо.

– Теперь идем к двери, – решил Мишель. – Конечно, она окажется закрытой, но проверить все же стоит.

Поднимаясь на крыльцо, он обнаружил первые признаки того, что в клинике кто-то есть: хотя по краям ступени были покрыты слоем пыли, их середина была чистой.

Это свидетельствовало о том, что совсем недавно здесь кто-то прошел.

На самом крыльце были видны те же следы: не отдельные отпечатки, а настоящая тропинка, как если бы кто-нибудь постоянно ходил здесь туда и обратно. Верхняя часть дубовой двери была застеклена, причем толстое стекло закрывала железная решетка.

Мишель осторожно нажал на ручку. Заперто.

«Что ж, так я и предполагал, – подумал он. – Ладно, где-нибудь неподалеку должен быть вход в подвал».

Он повернулся к Даниелю, который ждал, стоя внизу, у крыльца.

– Эй, смотри! – позвал тот Мишеля. – Здесь какое-то окно без стекол!

– Да ну! Попробуем залезть?

– Гм… Любопытно… Фонарь у тебя с собой?

– Да…

Они полезли под крыльцо. Там, в небольшом углублении, действительно было отверстие – очень маленькое, но зато без стекол.

Мишель подобрался к нему, зажег фонарь и заглянул внутрь.

Сначала ему показалось, что стена в этом месте необычно толстая. Однако луч фонаря выхватил из темноты ряд заклепок, и мальчик понял, что ошибся. Перед ним был металлический кожух прямоугольного сечения, который изгибался недалеко от отверстия и был приблизительно такого же размера, что и оно.

– Знаешь, что это такое? – спросил Даниель.

– Нет. Но можно предположить, что это воздухозаборник системы отопления.

– Воздухозаборник? Значит, мы можем запросто залезть по нему внутрь?

– Не знаю. Сначала попробуем отыскать какой-нибудь другой вход.

Двоюродные братья разделились и обошли здание каждый со своей стороны.

Они обнаружили еще одну дверь, расположенную напротив первой, с задней стороны дома, третья дверь, судя по всему, вела на кухню или в какое-то другое служебное помещение. Все подвальные окна были забраны прочными и хорошо закрепленными решетками.

– Что ж, остается только воздухозаборник, – вздохнул Мишель, когда они с Даниелем снова встретились у крыльца.

– Не хотелось бы, однако, оказаться прямо в топке, – с улыбкой заметил его брат.

– Думаю, нам это не угрожает. Но мне показалось странным, что к кожуху подходят какие-то трубы. Они выглядят довольно новыми, хотя самому кожуху уже много лет… Я предлагаю посмотреть, нет ли там где-нибудь смотрового люка. В воздухозаборниках обычно устраивают что-нибудь в этом роде.

– Б-р-р! А если застрянешь внутри?

– Брось! Всегда можно будет выбраться назад, как только я замечу, что кожух начинает сужаться.

Сначала нужно было открыть окно. Это оказалось нелегким делом, потому что оно, судя по всему, уже давно не открывалось.

Мишель залез в кожух и, держа фонарь перед собой, пополз вперед.

Внутри все было покрыто слоем плотной, похожей на вату пыли. Мальчику она казалась отвратительной, и он старался не замечать ее.

Он испытывал тревогу, которая охватывает людей, попавших в замкнутое пространство, и называется клаустрофобией.

«Интересно, удастся мне найти выход?» – думал он.

Мишель с трудом продвигался вперед, потому что кожух был узким и ему все время приходилось держать руки перед собой. По мере продвижения он ощупывал внутреннюю поверхность кожуха. Неожиданно его рука наткнулась на что-то необычное. Мальчик удивленно замер и попытался поднять голову, чтобы разглядеть странный предмет.

И в самом деле, ощущение было довольно странным. Мишель уже привык, что все внутри кожуха покрыто пылью. Однако поверхность, по которой он провел рукой, была шершавой.

Мальчик, сколько мог, поднял голову и направил луч фонаря на подозрительное место.

«Еще немного – и шейный остеохондроз мне обеспечен», – подумал он.

Однако его усилия не пропали даром. Шершавая поверхность, которую он нащупал, оказалась тонкой металлической сеткой. Мишель так и не понял, для чего она нужна, однако сразу же убедился, что ржавчина сделала свое дело и сетка рвется при малейшем усилии.

«Отлично! – сказал он себе. – Не исключено, что мне все-таки удастся выбраться из кожуха!»

Мальчик прополз еще немного вперед и выдавил проржавевшую сетку. После этого проскользнул в образовавшееся отверстие, вцепившись в его края.

Секунду он висел головой вниз. От пола его отделяло не больше двух метров. Стараясь двигаться как можно мягче, Мишель выскользнул из воздухозаборника, повис на руках, потом разжал пальцы и приземлился, чуть согнув ноги, на вымощенный кирпичом пол.

Первым его побуждением было вдохнуть полную грудь чистого воздуха. Потом он принялся отряхиваться.

«Безнадежно… Так просто мне от этой пыли не избавиться», – решил он наконец.

Мальчик пододвинул к отверстию в кожухе пустой ящик, забрался на него и достал фонарь, который оставил наверху, чтобы освободить себе руки.

После этого Мишель осмотрелся. Помещение, куда он попал, оказалось котельной. Здесь был внушительных размеров котел с топкой и трубами, выглядевший довольно новым. Мишель сразу понял, что ему удалось проникнуть в дом только потому, что хозяин решил сменить систему отопления. При этом ставший бесполезным кожух воздухозаборника оставили на месте, убрав лишь небольшую его часть.

«Если здесь кто-то и живет, то этим людям просто не приходит в голову, что к ним могут проникнуть таким путем», – подумал мальчик.

Осмотрев в свете фонаря свою одежду, он решил, что заплатил за вход немалую цену. Рубашка была изорвана шипами ежевики. Сюда следовало добавить царапины на руках, ногах и лице и пыль, которой он был покрыт с ног до головы. Короче, выглядел он устрашающе.

Немного успокоившись, Мишель снова встал на ящик, сунул голову в отверстие и позвал:

– Даниель!

– Я здесь!

– Лезь сюда! Я буду тебе помогать! Это не слишком трудно.

Через несколько минут, проделав тот же путь, что и двоюродный брат, из кожуха показался Даниель.